Vrouwen in het oude Griekenland leefden binnen een vrij beperkt en afgebakend geheel van rollen. Als algemene regel werd van vrouwen verwacht dat ze trouwden (er was in de Griekse samenleving zeer weinig voorzien voor ongehuwde vrouwen), kinderen kregen en het huis onderhielden.

Sommigen waren slaven of bedienden in vooraanstaande huishoudens of werkten in de sekshandel waarbij ze mannen uit verschillende sociale lagen vermaakten. Een klein aantal vervulde rollen als religieuze figuren binnen sektes.

Dichters als Sappho van Lesbos, filosofen als Arete van Cyrene, leiders als Gorgo van Sparta en Aspasia van Athene en artsen als Agnodice van Athene overschreden de beperkingen van de Griekse samenleving voor de meeste vrouwen.

Eén ding was echter zeker: buiten zeldzame uitzonderingen konden vrouwen niet stemmen, geen land bezitten of erven, kregen ze minder onderwijs dan mannen en waren ze voor hun materiële welzijn grotendeels afhankelijk van mannen.

Onderzoek naar Griekse vrouwen

De ironie van het begrijpen van Griekse vrouwen in de oudheid is dat veel van de informatie over hun leven afkomstig is uit de ogen en geschriften van mannen. Zelfs over vrouwen in de Griekse mythologie en legende werd geschreven door schrijvers als Homerus en Euripides.

Bij de benadering van het onderwerp zijn er een paar verschillen die benadrukt moeten worden. Het eerste is dat er een duidelijk verschil was tussen de behandeling van vrouwen in verschillende Griekse stadstaten. Veel bronnen uit die tijd komen uit Athene, waar vrouwen niet zoveel privileges genoten als hun zusters in Sparta.

Klasse beïnvloedde ook het leven van vrouwen, waarbij vrouwen uit hogere klassen meer materiële voorrechten genoten, maar meer beperkt en beschermd waren dan vrouwen uit lagere klassen.

Met dit alles in gedachten is er echter nog veel dat we uit bronnen uit die tijd kunnen halen en dat ons inzicht geeft in het veelzijdige maar uiteindelijk beperkte leven dat de Griekse vrouwen in de Oudheid leidden.

"Sappho en Erinna in een tuin in Mytilene" (1864) door Simeon Solomon.

Image Credit: Tate Britain / Publiek domein

Kinderjaren en onderwijs

Net als in veel andere door mannen gedomineerde en agrarische culturen, werd in de Griekse samenleving de geboorte van een meisje zelden publiekelijk erkend. Vrouwelijke baby's liepen ook een veel groter risico om bij de geboorte door hun ouders te worden verlaten dan mannelijke nakomelingen.

Alle kinderen in het oude Griekenland gingen naar school. Voor jongens bestond het leerplan uit wiskunde, poëzie, literatuur, schrijven, muziek en atletiek. Meisjes genoten een gelijkaardig onderwijs, hoewel er meer aandacht was voor muziek, dansen en gymnastiek, en meer in het algemeen de vaardigheden die nodig waren om goede moeders en echtgenotes te zijn: het stimuleren van het vrouwelijk intellect was geen prioriteit.

Ook dit was enigszins anders in Sparta, waar vrouwen werden gerespecteerd als moeders van krijgers en dus een meer verfijnde opleiding mochten volgen. Bovendien was niet iedereen het erover eens dat vrouwen niet hetzelfde onderwijsniveau mochten hebben als mannen: de filosofische school die Stoïcisme werd genoemd, stelde dat vrouwen in het oude Griekenland de filosofie op een gelijkwaardig niveau konden beoefenen.

Een belangrijk deel van de opvoeding van een meisje bestond uit pederastie, waarvan vaak ten onrechte wordt gedacht dat het alleen tussen mannen en jongens wordt beoefend. Het ging om een relatie tussen een volwassene en een adolescent, die zowel seksuele betrekkingen als mentorschap van de oudere partner inhield.

Huwelijk

Jonge vrouwen trouwden gewoonlijk op 13 of 14-jarige leeftijd en werden dan "kore" (meisje) genoemd. Het huwelijk werd gewoonlijk gesloten door de vader of de dichtstbijzijnde mannelijke voogd, die de echtgenoot koos en een bruidsschat accepteerde.

Huwelijken hadden weinig te maken met liefde. Het beste waarop men gewoonlijk hoopte was 'philia' - een algemeen liefdevol gevoel van vriendschap - aangezien 'eros', de liefde van verlangen, door de echtgenoot elders werd gezocht. In de Griekse samenleving was er geen voorziening of rol voor ongehuwde vrouwen. Na de geboorte van het eerste kind veranderde de status van een vrouw van 'kore' in 'gyne' (vrouw).

Als een man ontdekte dat zijn vrouw een verhouding had met een andere man, mocht hij die andere man doden zonder strafrechtelijk vervolgd te worden.

Huwelijken konden om 3 redenen worden beëindigd. De eerste en meest voorkomende was afwijzing door de echtgenoot. Er was geen reden voor nodig, en alleen de teruggave van de bruidsschat was vereist. De tweede was dat de vrouw het ouderlijk huis verliet. Dit was zeldzaam, omdat dit de maatschappelijke status van een vrouw schaadde. De derde was als de vader zijn dochter terug vroeg omdat er een ander aanbod was gedaan met een meerDit was alleen mogelijk als de vrouw kinderloos was.

Als de echtgenoot van een vrouw stierf, moest zij trouwen met haar naaste mannelijke familielid om het familievermogen te beschermen.

Het leven thuis

De oude Griekse vrouwen waren grotendeels tot het huis beperkt. Mannen dienden de 'polis' (staat) terwijl vrouwen in de 'oikos' (huishouden) leefden. Van vrouwen werd verwacht dat zij kinderen opvoedden en baarden en huishoudelijke taken vervulden, soms met de hulp van slaven als de echtgenoot rijk genoeg was.

De afbeelding van een gezinsscène in een gynaeceum, of "vrouwenkamer" van het huis, ca. 430 v.Chr.

Afbeelding Credit: Nationaal Archeologisch Museum in Athene / CC BY-SA 2.5

Atheense vrouwen uit de hogere klasse genoten over het algemeen weinig vrijheden en brachten veel tijd binnenshuis door met wol bewerken of weven, hoewel ze de huizen van vriendinnen mochten bezoeken en mochten deelnemen aan sommige openbare religieuze ceremonies en festivals.

Rijke vrouwen in Athene werden altijd begeleid door mannelijke familieleden als ze buiten waren en soms mochten ze het huis helemaal niet verlaten.

Spartaanse vrouwen daarentegen trouwden zelden voor hun twintigste, en werden gezien als belangrijke boegbeelden bij de juiste opvoeding van toekomstige Spartaanse krijgers. Vrouwen in Sparta, Delphi, Thessalië en Megara konden ook land bezitten, en vanwege militaire campagnes waarbij hun echtgenoten afwezig waren, hadden zij vaak de controle over hun eigen huizen.

Evenzo hadden arme vrouwen over het algemeen minder slaven en meer werk, met als gevolg dat zij het huis verlieten om water te halen of naar de markt te gaan. Soms namen zij werk aan in winkels, bakkerijen of zelfs als bedienden van rijkere families.

Werk en openbaar leven

Hoewel de meeste vrouwen waren uitgesloten van openbare vergaderingen, werken, stemmen en het bekleden van openbare ambten, bood religie een levensvatbaar carrièrepad voor degenen uit de hogere klassen. Het hoogste religieuze ambt van de staat, de hogepriesteres van de Athena Polias, was een vrouwelijke rol.

Naast rollen in Atheense religieuze culten - vooral die welke Demeter, Aphrodite en Dionysos vereerden - waren er een aantal andere posities die publieke invloed en soms betaling en eigendom opleverden. Vrouwen in deze rollen moesten echter vaak maagd zijn of de menopauze voorbij.

Een beroemde figuur in Sparta was de 5e-eeuwse Spartaanse koningin Gorgo. Als enige dochter van Cleomenes I, koning van Sparta, werd Gorgo geschoold in literatuur, cultuur, worstelen en gevechtsvaardigheden. Ze stond bekend als een vrouw met grote wijsheid die zowel haar vader als haar man adviseerde over militaire zaken en soms wordt haar toegeschreven als een van de eerste cryptanalisten uit de geschiedenis.

Sekswerkers

Symposium van vier jonge mannen, luisterend naar de muziek van de fluitspeler. Illustraties van het privéleven van de oude Grieken, Charicles (1874).

Image Credit: Wikimedia Commons / Internet Archive Book Images

Er is veel overgeleverde informatie over Griekse vrouwen die als sekswerker werkten. Deze vrouwen werden in twee categorieën verdeeld: de meest voorkomende was de 'porne', de bordeelsekswerker, en het tweede type was de 'hetaira', een sekswerker uit de hogere klasse.

Hetaira-vrouwen waren geschoold in muziek en cultuur en gingen vaak lange relaties aan met getrouwde mannen. Deze klasse vrouwen vermaakte ook de mannen op het 'symposium', een besloten drinkgelag voor alleen mannelijke gasten. Deze gezelschapsrol was enigszins vergelijkbaar met een geisha in de Japanse cultuur.

Een reeks ervaringen

Er was niet één universele ervaring als het gaat om het leven van vrouwen in het oude Griekenland. Maar ondanks ons beperktere begrip van hun leven dan dat van mannen, is het duidelijk dat zonder de vaak over het hoofd geziene bijdragen van vrouwen, het oude Griekenland niet zou hebben gefloreerd als een van de belangrijkste intellectuele, artistieke en cultureel levendige beschavingen in de oudheid.