En Grèce antique, les femmes avaient des rôles assez limités et définis : en règle générale, elles devaient se marier (la société grecque ne prévoyait guère de dispositions pour les femmes célibataires), avoir des enfants et s'occuper du foyer.

Certaines étaient esclaves ou servantes dans des foyers importants ou travaillaient dans le commerce du sexe en divertissant des hommes de toutes les couches sociales. Un petit nombre d'entre elles occupaient des rôles de figures religieuses dans des cultes.

Des poètes comme Sappho de Lesbos, des philosophes comme Arete de Cyrène, des dirigeants comme Gorgo de Sparte et Aspasia d'Athènes et des médecins comme Agnodice d'Athènes ont transcendé les limites de la société grecque pour la plupart des femmes.

Cependant, une chose est certaine : en dehors de rares exceptions, les femmes ne peuvent pas voter, posséder des terres ou en hériter, elles reçoivent une éducation moindre que celle des hommes et dépendent largement des hommes pour leur bien-être matériel.

Recherche sur les femmes grecques

Pour comprendre les femmes de la Grèce antique, il est ironique de constater que la plupart des informations dont nous disposons sur leur vie proviennent des yeux et des écrits des hommes. Même les femmes dont il est question dans la mythologie et les légendes grecques ont été écrites par des auteurs tels qu'Homère et Euripide.

Quelques distinctions méritent d'être soulignées dans l'approche du sujet. La première est qu'il y avait une différence marquée entre le traitement des femmes dans les différentes cités-États grecques. De nombreuses sources de l'époque proviennent d'Athènes, où les femmes ne jouissaient pas d'autant de privilèges que leurs sœurs de Sparte.

La classe sociale influençait également la vie des femmes, les femmes des classes supérieures bénéficiant de plus de privilèges matériels mais étant plus confinées et surveillées que celles des classes inférieures.

Cela dit, les sources de l'époque nous donnent un aperçu de la vie multiforme, mais finalement limitée, des femmes de la Grèce antique.

Sappho et Erinna dans un jardin à Mytilène" (1864) par Simeon Solomon.

Crédit photo : Tate Britain / Domaine public

Petite enfance et éducation

Comme dans de nombreuses autres cultures agraires dominées par les hommes, la société grecque antique reconnaissait rarement publiquement la naissance d'une petite fille. Les bébés de sexe féminin couraient également un risque beaucoup plus élevé d'être abandonnés à la naissance par leurs parents que les enfants de sexe masculin.

Dans la Grèce antique, tous les enfants allaient à l'école. Pour les garçons, le programme comprenait les mathématiques, la poésie, la littérature, l'écriture, la musique et l'athlétisme. Les filles bénéficiaient d'une éducation similaire, mais l'accent était davantage mis sur la musique, la danse et la gymnastique, et plus généralement sur les compétences requises pour être de bonnes mères et épouses : la stimulation de l'intellect féminin n'était pas une priorité.

La situation était légèrement différente à Sparte, où les femmes étaient respectées en tant que mères de guerriers et avaient donc droit à une éducation plus sophistiquée. En outre, tout le monde n'était pas d'accord pour interdire aux femmes le même niveau d'éducation qu'aux hommes : l'école de philosophie appelée stoïcisme soutenait que les femmes de la Grèce antique pouvaient pratiquer la philosophie à un niveau égal.

Une partie importante de l'éducation d'une fille passe par la pédérastie, qui est souvent considérée à tort comme une pratique réservée aux hommes et aux garçons. Il s'agit d'une relation entre un adulte et une adolescente qui comprend des relations sexuelles ainsi qu'un encadrement par le partenaire plus âgé.

Mariage

Les jeunes femmes se mariaient normalement à 13 ou 14 ans, date à laquelle elles étaient connues sous le nom de "kore" (jeune fille). Les mariages étaient normalement organisés par le père ou le tuteur masculin le plus proche qui choisissait le mari et acceptait une dot.

Les mariages n'avaient pas grand-chose à voir avec l'amour. Le mieux que l'on pouvait espérer était la "philia", un sentiment d'amitié généralement affectueux, car l'"eros", l'amour du désir, était recherché ailleurs par le mari. La société grecque ne prévoyait aucune disposition ni aucun rôle pour les femmes non mariées. Après la naissance du premier enfant, le statut de l'épouse passait de "kore" à "gyne" (femme).

Contrairement à leur mari, les femmes devaient être fidèles à leur partenaire. Si un homme découvrait que sa femme avait une liaison avec un autre homme, il avait le droit de tuer l'autre homme sans être poursuivi.

Les mariages pouvaient être interrompus pour trois raisons. La première et la plus fréquente était le refus du mari. Aucune raison n'était nécessaire et seule la restitution de la dot était exigée. La deuxième était le départ de la femme du foyer familial, ce qui était rare car cela portait atteinte au statut social de la femme. La troisième était le cas où le père demandait le retour de sa fille au motif qu'une autre offre avait été faite avec un salaire plus élevé.Cela n'était possible que si la femme était sans enfant.

Si le mari d'une femme décédait, elle était tenue d'épouser son parent masculin le plus proche afin de protéger les biens de la famille.

La vie à la maison

Les femmes de la Grèce antique étaient en grande partie confinées à la maison. Les hommes servaient la "polis" (l'État) tandis que les femmes vivaient dans l'"oikos" (le foyer). Les femmes étaient censées élever et porter les enfants et s'occuper des tâches domestiques, parfois avec l'aide d'esclaves si le mari était suffisamment riche.

Représentation d'une scène familiale dans un gynécée, ou "chambre des femmes" de la maison, vers 430 avant J.-C.

Crédit photo : Musée archéologique national d'Athènes / CC BY-SA 2.5

Les femmes athéniennes de la classe supérieure jouissent généralement de peu de libertés et passent beaucoup de temps à l'intérieur à travailler la laine ou à tisser, bien qu'elles soient autorisées à se rendre chez des amies et à participer à certaines cérémonies religieuses et fêtes publiques.

Les contacts avec les hommes non apparentés étaient découragés. Les femmes riches d'Athènes étaient chaperonnées par des membres masculins de leur famille à tout moment lorsqu'elles sortaient, et parfois elles n'étaient pas autorisées à quitter la maison du tout.

En revanche, les femmes spartiates se mariaient rarement avant l'âge de 20 ans et étaient considérées comme des figures de proue importantes pour élever correctement les futurs guerriers spartiates. Les femmes de Sparte, de Delphes, de Thessalie et de Mégare pouvaient également posséder des terres et, en raison des campagnes militaires qui voyaient leurs maris absents, elles avaient souvent le contrôle de leur propre maison.

De même, les femmes pauvres avaient généralement moins d'esclaves et plus de travail, ce qui les amenait à quitter la maison pour aller chercher de l'eau ou aller au marché. Parfois, elles travaillaient dans des magasins, des boulangeries ou même comme domestiques pour des familles plus riches.

Travail et vie publique

Bien que la plupart des femmes n'aient pas le droit de participer à des assemblées publiques, de travailler, de voter et d'occuper des fonctions publiques, la religion constituait une voie de carrière viable pour celles issues des classes supérieures. La fonction religieuse la plus élevée de l'État, la grande prêtresse de l'Athéna Polias, était un rôle féminin.

Outre les rôles dans les cultes religieux athéniens - en particulier ceux qui vénéraient Déméter, Aphrodite et Dionysos - il existait un certain nombre d'autres postes qui permettaient d'acquérir une influence publique et parfois une rémunération et des biens. Cependant, les femmes occupant ces postes devaient souvent être vierges ou ménopausées.

Une figure célèbre de Sparte est la reine Gorgo, du Ve siècle avant J.-C. Fille unique de Cléomène Ier, roi de Sparte, Gorgo a reçu une éducation littéraire, culturelle, de lutte et de combat. Elle était connue comme une femme d'une grande sagesse qui conseillait son père et son mari sur les questions militaires et est parfois considérée comme l'une des premières cryptanalystes de l'histoire.

Travailleurs du sexe

Symposium de quatre jeunes hommes, écoutant la musique du joueur de flûte. Illustrations de la vie privée des Grecs anciens, Charicles (1874).

Crédit image : Wikimedia Commons / Internet Archive Book Images

Il existe de nombreuses informations sur les femmes grecques de l'Antiquité qui travaillaient comme prostituées. Ces femmes étaient divisées en deux catégories : la plus courante était la "porne", la prostituée de bordel, et la seconde était la "hetaira", une prostituée de classe supérieure.

Les femmes hetaira étaient éduquées à la musique et à la culture et formaient souvent de longues relations avec des hommes mariés. Cette classe de femmes divertissait également les hommes lors du "symposium", une soirée privée réservée aux hommes. Ce rôle de compagnon était quelque peu comparable à celui d'une geisha dans la culture japonaise.

Un éventail d'expériences

Il n'y a pas d'expérience universelle en ce qui concerne la vie des femmes dans la Grèce antique. Cependant, malgré notre compréhension plus limitée de leur vie que celle des hommes, il est clair que sans les contributions souvent négligées des femmes, la Grèce antique n'aurait pas prospéré comme l'une des principales civilisations intellectuelles, artistiques et culturellement dynamiques de l'Antiquité.