La doublure Lusitania a été coulé sans avertissement le 7 mai 1915.

Le 1er mai 1915, les journaux new-yorkais publient un message de l'ambassade d'Allemagne à Washington D.C. rappelant aux lecteurs que tout navire battant le pavillon britannique ou celui de ses alliés dans les eaux entourant les îles britanniques est susceptible d'être coulé.

Quiconque envisageait de traverser l'Atlantique et de se rendre dans ces eaux le faisait à ses propres risques. À côté de ce message figurait une publicité de la Cunard pour l'embarquement à 10 heures du matin du paquebot de luxe Lusitania à destination de Liverpool.

Publicité pour le Lusitania à côté de l'avertissement de l'ambassade d'Allemagne concernant les traversées transatlantiques.

Crédit image : Robert Hunt Picture Library / Public Domain

Départ et défiance

La foule s'est rassemblée sur les quais pour assister à l'événement. Lusitania Parmi les passagers à bord se trouvaient le millionnaire Alfred Vanderbilt, le producteur de théâtre Charles Frohman voyageant avec l'actrice Amelia Herbert, le collectionneur d'art irlandais Hugh Lane, et Paul Crompton, directeur de la Booth Steamship Company avec sa femme et ses six enfants.

Avec des personnalités aussi influentes à bord, les autres passagers ont dû être rassurés et croire qu'un paquebot civil ne serait pas considéré comme une cible légitime par les sous-marins allemands.

Pendant ce temps, le U-boat U-20 Capitaine Walther Schwieger, est arrivé au large des côtes irlandaises après avoir quitté Emden en Allemagne à la fin du mois d'avril. U-20 ont attaqué et coulé sans avertissement les navires marchands britanniques Candidat et Centurion.

Ce soir-là, l'Amirauté britannique a envoyé un message au Capitaine William Turner du Lusitania l'avertissant de l'activité des U-boote dans la région. Cette nuit-là et le matin suivant, la Lusitania a reçu d'autres avertissements.

Un navire en perdition

Compte tenu de ces avertissements, le Lusitania aurait dû rouler à toute vitesse et suivre une trajectoire en zigzag, mais ce n'est pas le cas. U-20 juste avant deux heures.

Le sous-marin a tiré une torpille, sans avertissement, et 18 minutes plus tard, la Lusitania a disparu. 1 153 passagers et membres d'équipage se sont noyés.

Les victimes de la Lusitania Le président Wilson a par la suite rejeté l'avertissement imprimé dans le journal le jour du départ du navire, déclarant qu'aucun avertissement ne pouvait excuser l'exécution d'un acte aussi inhumain. Au lieu de cela, il a fait valoir qu'il était nécessaire que les navires civils puissent traverser l'Atlantique en toute sécurité, en lançant un ultimatum à l'Allemagne s'ilsde mener des attaques similaires.

Wilson accepte des excuses du gouvernement allemand et l'assurance que de meilleures précautions seront prises à l'avenir pour éviter le naufrage de navires non armés.

Néanmoins, nombreux sont ceux qui considèrent le naufrage du Lusitania comme un événement clé dans l'entrée de l'Amérique dans la Première Guerre mondiale : il a montré à ceux qui, chez eux, considéraient la guerre comme lointaine et étrangère que l'Allemagne était prête à être impitoyable pour remporter la victoire.

Pas si innocent après tout ?

Le U-boot n'a tiré qu'une seule torpille, qui a touché le paquebot sous le pont, mais une explosion secondaire beaucoup plus importante s'est produite, soufflant la proue tribord.

Le navire s'est ensuite incliné sur tribord à un angle qui a rendu le largage des canots de sauvetage extrêmement difficile - sur les 48 personnes à bord, plus que suffisant pour tout le monde, seules 6 sont entrées dans l'eau et sont restées à flot.

L'origine de la seconde explosion restera longtemps un mystère et beaucoup pensent que le navire transportait peut-être quelque chose de plus sinistre.

En 2008, des plongeurs ont découvert 15 000 cartouches de munitions de calibre 303 dans des boîtes situées à l'avant du navire et ont estimé qu'il aurait pu transporter jusqu'à 4 millions de cartouches au total, ce qui pourrait expliquer la seconde explosion et aurait fait de l'accident du navire un événement majeur. Lusitania une cible légitime pour les Allemands.

Aujourd'hui encore, certains pensent que l'épave, qui se trouve à 11 miles au large de l'Old Head de Kinsale, a encore d'autres secrets à raconter, malgré la ligne officielle de neutralité. Les rapports complets de l'enquête du Board of Trade, qui a eu lieu peu après le naufrage, n'ont jamais été publiés.