Linern Lusitania sänktes utan förvarning den 7 maj 1915.

Den 1 maj 1915 publicerades ett meddelande i New York-tidningarna från den tyska ambassaden i Washington D.C. där man påminde läsarna om att alla fartyg som för brittisk flagg eller de allierades flagg i vattnen runt de brittiska öarna riskerade att sjunka.

Alla som tänkte resa över Atlanten och in i dessa vatten gjorde det på egen risk. Bredvid detta meddelande fanns en Cunard-reklam för 10.00-tiden för ombordstigning på lyxfartyget Lusitania på väg till Liverpool.

Reklam för Lusitania bredvid en varning från den tyska ambassaden om transatlantiska överfarter.

Bild: Robert Hunt Picture Library / Public Domain

Avresa och trots

Mängder samlades vid hamnen för att titta på Lusitania Bland passagerarna ombord fanns miljonären Alfred Vanderbilt, teaterproducenten Charles Frohman som reste med skådespelerskan Amelia Herbert, den irländske konstsamlaren Hugh Lane och Paul Crompton, direktör för Booth Steamship Company med fru och sex barn.

Med så inflytelserika personer ombord måste de andra passagerarna ha känt sig lugna i tron att ett civilt fartyg inte skulle betraktas som ett legitimt mål av de tyska ubåtarna.

Under tiden hade ubåten U-20 , med Walther Schwieger som kapten, anlände till den irländska kusten efter att ha lämnat Emden i Tyskland i slutet av april. Den 6 maj anlände U-20 attackerade och sänkte utan förvarning de brittiska handelsfartygen utan förvarning. Kandidat och Centurion.

På kvällen skickade det brittiska amiralitetet ett meddelande till kapten William Turner från Lusitania varning om ubåtsaktivitet i området. Den natten och morgonen därpå varnade Lusitania fick ytterligare varningar.

Sjunkande fartyg

Mot bakgrund av dessa varningar bör Lusitania borde ha kört i full fart och i zick-zack-kurs, men det gjorde hon inte. Hon upptäcktes av U-20 strax före klockan två.

Ubåten avfyrade en torped utan förvarning och 18 minuter senare blev den Lusitania var borta. 1 153 passagerare och besättningsmän drunknade.

Förlusterna i Lusitania President Wilson avfärdade senare den varning som trycktes i tidningen dagen före fartygets avgång och förklarade att ingen varning kunde ursäkta att en sådan omänsklig handling utfördes. I stället hävdade han att det var nödvändigt att civila fartyg fick en säker passage över Atlanten och ställde ultimatum till Tyskland om de skulleutföra liknande attacker.

Wilson accepterade en ursäkt från den tyska regeringen och försäkringar om att bättre försiktighetsåtgärder skulle vidtas i framtiden för att undvika att obeväpnade fartyg sänks.

Trots detta anser många att Lusitanias förlisning var en viktig händelse som drog in Amerika i första världskriget: den visade för dem som hade betraktat kriget som avlägset och främmande att Tyskland var berett att vara hänsynslöst för att nå seger.

Inte så oskyldig trots allt?

Men det är fortfarande oklart hur fartyget kunde sjunka så snabbt med så många dödsoffer. Ubåten avfyrade bara en torped som träffade linjeskeppet under bryggan, men en mycket större sekundär explosion inträffade och sprängde ut styrbords bog.

Fartyget krängde sedan åt styrbord i en vinkel som gjorde det extremt svårt att släppa ut livbåtarna - av de 48 som fanns ombord, vilket var mer än tillräckligt för alla, var det bara 6 som kom i vattnet och höll sig flytande.

Källan till den andra explosionen kommer att förbli ett mysterium under lång tid och många tror att fartyget kanske hade något mer ondskefullt ombord.

År 2008 upptäckte dykare 15 000 patroner av .303-ammunition i lådor i fartygets bog och uppskattade att det kunde ha burit upp till 4 miljoner patroner totalt, vilket skulle kunna förklara den andra explosionen och göra att fartyget kunde ha blivit en Lusitania ett legitimt mål för tyskarna.

Än i dag finns det de som tror att vraket, som ligger 11 sjömil utanför Old Head of Kinsale, har fler hemligheter att berätta, trots den officiella neutralitetslinjen. Fullständiga rapporter om handelsstyrelsens undersökning, som ägde rum strax efter förlisningen, har aldrig publicerats.