Wkładka Lusitania został zatopiony bez ostrzeżenia 7 maja 1915 roku.

1 maja 1915 r. w nowojorskich gazetach pojawiła się wiadomość z ambasady niemieckiej w Waszyngtonie przypominająca czytelnikom, że każdy statek pływający pod banderą brytyjską lub flagą jej sojuszników na wodach wokół Wysp Brytyjskich może zostać zatopiony.

Każdy, kto rozważał podróż przez Atlantyk na te wody, robił to na własne ryzyko. Obok tej wiadomości znajdowała się reklama Cunarda dotycząca wchodzenia na pokład luksusowego liniowca o 10 rano Lusitania zmierzający do Liverpoolu.

Reklama Lusitanii obok ostrzeżenia Ambasady Niemiec o przeprawach transatlantyckich.

Image Credit: Robert Hunt Picture Library / Public Domain

Odejście i bunt

Tłumy zebrały się przy nabrzeżu, aby obejrzeć Lusitania Wśród pasażerów na pokładzie był milioner Alfred Vanderbilt, producent teatralny Charles Frohman podróżujący z aktorką Amelią Herbert, irlandzki kolekcjoner sztuki Hugh Lane oraz Paul Crompton, dyrektor Booth Steamship Company z żoną i sześciorgiem dzieci.

Mając na pokładzie tak wpływowe osobistości, pozostali pasażerowie musieli czuć się uspokojeni w przekonaniu, że cywilny liniowiec nie zostanie uznany przez niemieckie U-booty za pełnoprawny cel.

Tymczasem U-boot U-20 , którego kapitanem był Walther Schwieger, dotarł do wybrzeży Irlandii, po opuszczeniu Emden w Niemczech pod koniec kwietnia. 6 maja U-20 zaatakował i zatopił bez ostrzeżenia brytyjskie statki handlowe Kandydat oraz Centurion.

Tego wieczoru brytyjska Admiralicja wysłała wiadomość do kapitana Williama Turnera z Lusitania ostrzegając ją o aktywności U-Bootów w okolicy. Tej nocy i następnego ranka Lusitania otrzymał kolejne ostrzeżenia.

Tonący statek

Biorąc pod uwagę te ostrzeżenia Lusitania powinna była jechać z pełną prędkością i obrać kurs zygzakowaty, ale nie była. Została zauważona przez U-20 tuż przed godziną drugą.

Okręt podwodny wystrzelił jedną torpedę, bez ostrzeżenia, a 18 minut później Lusitania zniknęła. 1153 pasażerów i załogi utonęło.

Ofiary z Lusitania Prezydent Wilson odrzucił później ostrzeżenie wydrukowane w gazecie w dniu wypłynięcia statku, stwierdzając, że żadna ilość ostrzeżeń nie może usprawiedliwić dokonania tak nieludzkiego czynu. Zamiast tego argumentował, że konieczne jest, aby cywilne statki miały bezpieczną drogę przez Atlantyk, stawiając ultimatum Niemcom, gdybyprzeprowadzać podobnych ataków.

Wilson przyjął przeprosiny od rządu niemieckiego i zapewnienie, że w przyszłości zostaną podjęte lepsze środki ostrożności, aby uniknąć zatapiania nieuzbrojonych statków.

Mimo to wielu uważa zatopienie Lusitanii za kluczowe wydarzenie, które wciągnęło Amerykę do pierwszej wojny światowej: pokazało ono tym, którzy w kraju uważali wojnę za odległą i obcą, że Niemcy są gotowi być bezwzględni, aby osiągnąć zwycięstwo.

W końcu nie taki niewinny?

U-boot wystrzelił tylko jedną torpedę, która trafiła w liniowiec pod mostkiem, ale potem nastąpiła znacznie większa eksplozja wtórna, która rozsadziła prawą burtę.

Statek przechylił się na prawą burtę pod takim kątem, że uwolnienie łodzi ratunkowych było niezwykle trudne - z 48 znajdujących się na pokładzie, czyli więcej niż dla wszystkich, tylko 6 weszło do wody i utrzymało się na powierzchni.

Źródło drugiej eksplozji na długo pozostanie tajemnicą i wielu uważa, że być może statek przewoził coś bardziej złowrogiego.

W 2008 roku nurkowie odkryli 15 000 sztuk amunicji .303 w skrzynkach na dziobie statku i oszacowali, że mógł on przewozić w sumie do 4 milionów sztuk, co mogłoby tłumaczyć drugą eksplozję i sprawiłoby, że statek byłby w stanie utrzymać się na powierzchni. Lusitania prawowitym celem dla Niemców.

Do dziś są tacy, którzy wierzą, że wrak, leżący 11 mil od Old Head of Kinsale, ma jeszcze więcej tajemnic do opowiedzenia, mimo oficjalnej linii neutralności. Pełne raporty ze śledztwa Board of Trade, które miało miejsce wkrótce po zatonięciu, nigdy nie zostały opublikowane.