La fodera Lusitania fu affondata senza preavviso il 7 maggio 1915.

Il 1° maggio 1915 apparve sui giornali di New York un messaggio dell'ambasciata tedesca a Washington D.C. che ricordava ai lettori che qualsiasi nave battente bandiera britannica o dei suoi alleati nelle acque intorno alle isole britanniche era passibile di essere affondata.

Chiunque pensasse di attraversare l'Atlantico e di entrare in quelle acque lo faceva a proprio rischio e pericolo. Accanto a questo messaggio c'era una pubblicità della Cunard per l'imbarco del transatlantico di lusso alle 10 del mattino. Lusitania , diretto a Liverpool.

Pubblicità del Lusitania accanto all'avvertimento dell'ambasciata tedesca sulle traversate transatlantiche.

Credito d'immagine: Robert Hunt Picture Library / Pubblico dominio

Partenza e sfida

La folla si è radunata in riva al molo per osservare la Lusitania Tra i passeggeri a bordo c'erano il milionario Alfred Vanderbilt, il produttore teatrale Charles Frohman in viaggio con l'attrice Amelia Herbert, il collezionista d'arte irlandese Hugh Lane e Paul Crompton, direttore della Booth Steamship Company con la moglie e i sei figli.

Con figure così influenti a bordo, gli altri passeggeri devono essersi sentiti rassicurati dalla convinzione che un transatlantico civile non sarebbe stato considerato un obiettivo legittimo dagli U-Boot tedeschi.

Nel frattempo l'U-Boot U-20 , capitanata da Walther Schwieger, arrivò al largo delle coste irlandesi, dopo essere partita da Emden, in Germania, alla fine di aprile. Il 6 maggio il U-20 attaccato e affondato senza preavviso le navi mercantili britanniche Candidato e Centurione.

La sera stessa l'Ammiragliato britannico inviò un messaggio al capitano William Turner del Lusitania Quella notte e il mattino seguente la nave fu avvisata dell'attività degli U-Boot nella zona. Lusitania ha ricevuto ulteriori avvertimenti.

Nave che affonda

Alla luce di queste avvertenze, il Lusitania avrebbe dovuto viaggiare a tutta velocità e seguire una rotta a zig-zag, ma non è stato così: è stata avvistata dal U-20 poco prima delle due.

Il sommergibile lanciò un siluro, senza preavviso, e 18 minuti dopo il Lusitania 1.153 passeggeri e l'equipaggio annegarono.

Le vittime del Lusitania Il Presidente Wilson in seguito respinse l'avvertimento stampato sul giornale il giorno della partenza della nave, affermando che nessun avvertimento poteva giustificare l'esecuzione di un atto così disumano. Egli sostenne invece che era necessario che le navi civili avessero un passaggio sicuro attraverso l'Atlantico, lanciando un ultimatum alla Germania nel caso in cui avesserodi effettuare attacchi simili.

Wilson accettò le scuse del governo tedesco e l'assicurazione che in futuro sarebbero state prese migliori precauzioni per evitare l'affondamento di navi disarmate.

Ciononostante, molti considerano l'affondamento del Lusitania un evento chiave per attirare l'America nella Prima Guerra Mondiale: illustrò a coloro che in patria consideravano la guerra lontana ed estranea che la Germania era pronta ad essere spietata per ottenere la vittoria.

Non è poi così innocente?

Ma restano ancora degli interrogativi su come la nave sia potuta affondare così rapidamente con una così grande perdita di vite umane. L'U-Boot lanciò un solo siluro, che colpì il transatlantico sotto il ponte, ma si verificò poi un'esplosione secondaria molto più grande, che fece saltare la prua di dritta.

La nave si è poi inclinata a dritta con un angolo che ha reso estremamente difficile il rilascio delle scialuppe di salvataggio: delle 48 imbarcate, più che sufficienti per tutti, solo 6 sono entrate in acqua e sono rimaste a galla.

L'origine della seconda esplosione rimarrà un mistero per molto tempo e molti ritengono che forse la nave trasportava qualcosa di più sinistro.

Nel 2008 i sommozzatori scoprirono 15.000 munizioni calibro .303 in scatole a prua della nave e stimarono che la nave avrebbe potuto trasportare fino a 4 milioni di proiettili in totale, il che potrebbe spiegare la seconda esplosione e avrebbe reso il Lusitania un obiettivo legittimo per i tedeschi.

Ancora oggi c'è chi crede che il relitto, che si trova a 11 miglia al largo dell'Old Head of Kinsale, abbia ancora altri segreti da raccontare, nonostante la linea ufficiale di neutralità. I resoconti completi dell'indagine del Board of Trade, avvenuta poco dopo l'affondamento, non sono mai stati pubblicati.