L'11 maggio 1945 il Giappone meridionale era coperto da nuvole basse, con probabilità di pioggia. Tuttavia, l'Imperial Japanese Kikusui (Attacco speciale) n. 6 La squadriglia ricevette l'ordine di colpire le portaerei americane avvistate il giorno precedente a sud-est di Kyushu.

Alle 06:00, il primo Zeke - un caccia giapponese - del 306° Showa Special Attack Squadron si è alzato dalla pista, seguito da altri cinque, l'ultimo dei quali è partito alle 06:53. Ognuno di essi trasportava una bomba da 250 kg.

I piloti kamikaze

La piccola formazione rimase bassa mentre si dirigeva verso est. Il capo squadriglia Tenente Seizo Yasunori era determinato a trovare le portaerei americane.

Il guardiamarina Kiyoshi Ogawa, laureato all'Università di Waseda e arruolato l'estate precedente, si è dedicato a seguire il suo capo. Si era diplomato alla scuola di pilotaggio solo nel febbraio precedente; pilotando un aereo di linea, aveva ottenuto un'ottima posizione. Zeke con meno di 150 ore di volo totali era difficile.

Il tenente Yasunori individuò le sagome scure dei caccia americani e guidò il suo volo verso le nuvole, dove riuscì a eludere i difensori. Il guardiamarina Ogawa era preoccupato per le nuvole, dato che non aveva alcuna abilità nel volare alla cieca, ma Yasunori riuscì a evitare l'intercettazione.

Contemporaneamente, otto piloti di VF-84 Corsair in pattugliamento avvistarono e sorpresero 30 kamikaze, abbattendone 11. I Corsair virarono per tornare a Bunker Hill .

L'assalto a Bunker Hill

Bunker Hill , nave ammiraglia dell'ammiraglio Marc Mitscher, iniziò a sbarcare otto VMF-451 Corsair, con le due divisioni VF-84 in arrivo.

Operatori radar in Bunker Hill Il CIC si è sforzato di fare ritorno nel cielo tempestoso, ma il loro lavoro è stato reso difficile da un improvviso acquazzone, che ha ridotto la loro capacità di individuare gli attaccanti in arrivo.

Il USS Bunker Hill nel 1945, prima dell'attacco.

La formazione del tenente Yasunori irruppe nel cielo limpido e trovò davanti a sé le portaerei americane, bianche contro il blu del mare. All'improvviso, oscuri sbuffi di esplosioni antiaeree li circondarono e un aereo cadde in fiamme. Il guardiamarina Ogawa si avvicinò al suo capo e lo seguì nella sua picchiata.

Gli uomini a bordo Bunker Hill Quando Yasunori aprì il fuoco e bombardò il ponte, si accorsero improvvisamente di essere sotto attacco. L'asso dei caccia Corsair Archie Donahue si spostò di lato e uscì rapidamente dal suo aereo.

Avevano una manciata di secondi per difendersi. Gli equipaggi dei cannoni da 20 mm aprirono il fuoco. Yasunori fu colpito, ma riuscì comunque a sopravvivere. Zeke Quando si è reso conto che non sarebbe riuscito a far schiantare la portaerei, ha estratto la bomba.

Bombe a mano

La bomba da 550 libbre colpì vicino all'ascensore numero tre, penetrò nel ponte di volo, poi uscì dal lato sinistro a livello del ponte di galleria prima di esplodere nell'oceano.

Yasunori colpì il ponte un attimo dopo, distruggendo diversi velivoli e provocando un vasto incendio mentre la sua fiamma bruciava Zeke ha attraversato diversi velivoli prima di finire in mare.

Foto di USS Bunker Hill , scattata durante l'attacco.

Trenta secondi dopo, il guardiamarina Owada, anch'egli in fiamme, sganciò la sua bomba, che colpì a prua dell'isola e penetrò negli spazi sottostanti. Zeke si è schiantato sull'isola dove è esploso e ha innescato un secondo incendio.

Pochi istanti dopo, la sua bomba esplose nei locali di preparazione del Gruppo Aereo 84, al livello della galleria sopra il ponte dell'hangar, causando molte vittime.

L'incendio ha mandato correnti di fiamma negli stretti passaggi dell'isola e sulle scale di accesso. Mentre il fuoco si diffondeva dai locali di preparazione dei relitti al ponte dell'hangar, i vigili del fuoco hanno spruzzato acqua e schiuma sugli aerei per evitare che esplodessero.

L'inferno si diffonde

Il capitano Gene A. Seitz ordinò una brusca virata a sinistra nel tentativo di eliminare il carburante e i detriti in fiamme.

Sotto, gli incendi si sono propagati e Bunker Hill L'incrociatore leggero USS Wilkes-Barre Si avvicinò alla portaerei in fiamme mentre l'equipaggio tirava fuori le manichette antincendio e le azionava. Si avvicinò abbastanza che gli uomini intrappolati sulle passerelle saltarono sul ponte principale, mentre altri uomini si gettarono in mare per allontanarsi dalle fiamme.

I feriti vengono trasferiti a USS Wilkes Barre .

Cacciatorpediniere USS Cushing si accostò e pescò i sopravvissuti dal mare, mentre le sue squadre di controllo danni aggiungevano il fuoco alla difesa della portaerei.

Gli incendi infuriarono sottocoperta mentre gli uomini lottavano nell'aria tossica per trovare i feriti e condurli all'aria aperta.

I piloti del VMF-221, che avevano partecipato al CAP, sono atterrati a bordo di un aereo. Impresa Il comandante Joseph Carmichael e i suoi uomini rimasero uniti nonostante 99 dei 500 uomini presenti nelle sale macchine fossero stati uccisi o feriti, e mantennero in funzione le caldaie e i motori, salvando la nave.

Il tributo della sofferenza

Il peggio dell'incendio è stato domato entro le 15:30. Il costo è stato impressionante: 396 morti e 264 feriti.

Per il Gruppo Aereo 84 il peggio arrivò il giorno dopo, quando entrarono nelle sale di pronto soccorso in rovina per localizzare, etichettare e rimuovere i corpi dei loro compagni. Molti erano morti per inalazione di fumo; i loro corpi intasavano i boccaporti delle sale di pronto soccorso.

Purtroppo, l'ingegnere capo Carmichael scoprì che mentre si combatteva l'incendio, qualcuno aveva preso una torcia da saldatore e aveva tagliato le cassette di sicurezza dell'ufficio postale della nave, rubando il denaro che contenevano. Il ladro non fu mai catturato.

Tredici membri dello staff dell'ammiraglio Mitscher morirono nell'incendio e l'ammiraglio fu costretto, insieme al suo staff superstite, a trasferirsi con la boa di salvataggio sulla USS Inglese per il trasporto a Impresa dove spezzò la sua bandiera e riprese il comando.

I resti dei piloti

Due dei piloti kamikaze: il guardiamarina Kiyoshi Ogawa (a sinistra) e il tenente Seizo Yasunori (a destra).

Il guardiamarina Owada fu identificato la mattina dopo, quando il sommozzatore Robert Shock si offrì volontario per andare nelle viscere della nave, dove lo Zeke si era finalmente posato, trovando il relitto semisommerso e trovandosi faccia a faccia con il pilota morto.

Trovò documenti che in seguito si rivelarono essere fotografie e una lettera e rimosse anche la targhetta con il nome di Ogawa intrisa di sangue e un orologio rotto, oltre alla fibbia dell'imbracatura del suo paracadute, che nascose e portò a casa dopo la guerra.

Dopo la morte di Shock nel 2001, il figlio ha ritrovato gli oggetti, che sono stati poi restituiti quell'anno alla nipote e alla nipote di Owada con una cerimonia a San Francisco.

Thomas McKelvey Cleaver è uno scrittore, sceneggiatore, pilota e appassionato di storia dell'aviazione che scrive sulla Seconda Guerra Mondiale. Tidal Wave: From Leyte Gulf to Tokyo Bay è stato pubblicato il 31 maggio 2018, da Osprey Publishing, ed è disponibile in tutte le buone librerie.