I 63 anni di regno della Regina Vittoria videro l'ascesa dell'Impero Britannico, la crescita dell'industria, gli sviluppi politici, le scoperte scientifiche e molto altro ancora. Durante questo periodo, Vittoria e suo marito, il Principe Alberto, ebbero anche 9 figli: 5 figlie (Vittoria, Alice, Elena, Luisa e Beatrice) e 4 figli (Alberto, Alfredo, Arturo e Leopoldo).

Da questi figli nacquero ben 42 nipoti e 87 pronipoti, che andarono a formare le famiglie reali di Gran Bretagna, Russia, Romania, Jugoslavia, Grecia, Danimarca, Norvegia, Svezia, Spagna e dell'attuale Germania. Non sorprende quindi che la Regina Vittoria venga spesso definita la "nonna d'Europa".

Oltre a determinare i sovrani della Gran Bretagna, la regina Vittoria e i suoi figli diedero inizio a una dinastia che, come parte delle classi dirigenti, avrebbe plasmato il futuro dell'Europa per i decenni a venire.

Cugini in guerra

Nata nel 1840, la Principessa Reale Vittoria o "Vicky" era la primogenita della Regina Vittoria e del Principe Alberto. All'età di 17 anni sposò l'Imperatore Federico di Prussia e insieme ebbero 8 figli. Il loro primogenito fu Guglielmo II, che salì al trono in giovane età alla morte del padre nel 1888. Guglielmo fu anche l'ultimo Imperatore tedesco (o Kaiser) e abdicò nel 1918.

Guglielmo era politicamente più conservatore dei suoi genitori; Vittoria era stata ostracizzata alla corte tedesca per le sue idee liberali a favore della monarchia costituzionale, modellate dalla madre in Gran Bretagna.

Sono sopravvissute quasi 8.000 lettere tra Vittoria e sua madre, che descrivono la vita all'interno della corte prussiana tra il 1858 e il 1900, periodo in cui il figlio Guglielmo licenziò il cancelliere Otto von Bismarck e mostrò una crescente ostilità nei confronti delle potenze straniere.

Una fotografia dei sovrani d'Europa a Windsor per i funerali di Edoardo VI nel 1910. Re Giorgio V è seduto al centro con alle spalle il cugino, il Kaiser Guglielmo II.

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Il Principe di Galles, Alberto o "Bertie", era il primo figlio della Regina Vittoria, nato nel 1841. Bertie divenne Re Edoardo VII - da cui prese il nome il "periodo edoardiano" - quando la Regina Vittoria morì nel gennaio 1901. Prima di allora si era guadagnato la reputazione di principe playboy, inacidendo il suo rapporto con la Regina.

Poiché il regno della madre durò così a lungo, Bertie fu re solo per 9 anni, morendo di cancro nel 1910. Tuttavia, il suo breve regno è noto per gli importanti sviluppi scientifici e politici, tra cui la proliferazione dell'energia a vapore e la crescita del socialismo.

Bertie era anche il padre del futuro re Giorgio V, che sarebbe entrato in guerra con il cugino Guglielmo II nel 1914. Giorgio cambiò il nome della famiglia reale britannica durante la Prima Guerra Mondiale da Saxe-Coburg a Windsor a causa della sgradevole eredità tedesca dei reali.

Principessa Alice

Nata nel 1843, la principessa Alice era la terza figlia di Vittoria e Alberto e assistette il padre quando questi si ammalò di tifo. Alice si appassionò all'assistenza e parlò apertamente di medicina ginecologica, con grande orrore della sua famiglia.

Alice sposò il duca d'Assia (un ducato tedesco minore) e, pur essendo un matrimonio infelice, da questa relazione nacquero alcuni dei più importanti reali d'Europa, tra cui la figlia Alix, che sposò lo zar Nicola II e divenne l'ultima imperatrice di Russia, Alexandra Feodorovna Romanova.

Fotografia della Famiglia Hessian nel 1876, tra cui la Principessa Alice e sua figlia Alix, che guarda incerta al centro.

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Suo nipote era Louis Mountbatten, l'ultimo Viceré dell'India, e il suo pronipote, il Principe Filippo, Duca di Edimburgo, era il figlio di sua nipote, la Principessa Alice di Battenburg. Filippo avrebbe sposato la Regina Elisabetta II, nipote di Edoardo VII (Bertie) e sua cugina di terzo grado.

Alice fu la prima figlia a cui la Regina Vittoria sopravvisse: morì di difterite il 15 dicembre 1878, appena un giorno dopo l'anniversario della morte del padre Alberto.

Figli e figlie doverosi

Le principesse Elena e Luisa si dedicarono ai loro doveri reali e rimasero vicine alla madre. Anche dopo il matrimonio con l'impoverito principe Cristiano di Schleswig-Holstein, Elena visse in Gran Bretagna dove poté fungere da segretaria non ufficiale di Vittoria.

Helena fu la più attiva tra i figli di Vittoria nell'adempiere al suo ruolo e nel sostenere la beneficenza; la principessa presiedette i balli delle debuttanti, fu membro fondatore della Croce Rossa e presidente della Royal British Nurses' Association, scontrandosi persino con Florence Nightingale sul tema della registrazione delle infermiere.

La principessa Louise era la quarta figlia di Vittoria e nella vita pubblica sostenne le arti, l'istruzione superiore e il movimento femminista (come la sorella Helena), scrivendo alla nota femminista e riformatrice vittoriana Josephine Butler.

Louise sposò il marito, John Campbell, duca di Argyll, per amore, anche se il loro matrimonio sarebbe stato senza figli. La regina Vittoria permise il matrimonio d'amore perché non voleva perdere la figlia per un principe straniero.

I principi Alfredo e Arturo, rispettivamente quarto e settimo figlio della regina Vittoria, ebbero entrambi una lunga e distinta carriera militare. Ammiraglio di marina, Alfredo assunse anche il titolo paterno di duca di Sassonia-Coburgo e Gotha e sposò la sorella dello zar Nicola II, la granduchessa Maria, dalla quale ebbe 5 figli.

Ultimo figlio sopravvissuto della Regina Vittoria, Arthur viaggiò per l'impero durante i suoi 40 anni di servizio militare che includevano i titoli di Governatore Generale del Canada, Duca di Connaught e Strathearn e Capo dell'Esercito Britannico in Irlanda. Arthur diede consigli militari durante la Seconda Guerra Mondiale prima di morire nel 1942.

Il gene dell'emofilia

Figlio minore della Regina, il Principe Leopoldo fungeva anche da segretario della madre, a cui era molto legato a causa dell'emofilia. L'emofilia è una malattia ereditaria relativamente rara che impedisce la coagulazione del sangue e che colpisce più comunemente i portatori maschi.

Noto per la sua grande intelligenza, Leopoldo studiò all'Università di Oxford prima di sposare la principessa Frederica di Waldeck-Pyrmont. Insieme ebbero due figli, anche se Leopoldo morì prima della nascita del figlio quando cadde e batté la testa durante un soggiorno a Cannes nel 1884. Tuttavia, attraverso il figlio Carlo Edoardo, Leopoldo divenne il trisavolo dell'attuale re di Svezia, Carl XVIGustavo.

Anche la sorella di Leopoldo, la principessa Alice, trasmise il gene dell'emofilia dei reali alla figlia Alexandra o "Alix", che a sua volta lo trasmise al figlio, lo zaravich Alexei. La fragilità di Alexei spinse la zarina a trovare sostegno e conforto nella mistica figura di corte, Rasputin, contribuendo alla sua impopolarità negli ultimi anni della Russia imperiale.

Un'eredità in lettere

Una fotografia della Principessa Beatrice mentre legge a sua madre, la Regina Vittoria, al Castello di Windsor nel 1895.

Credito d'immagine: Collezioni reali / Pubblico dominio

Nata appena 4 anni prima della morte del padre, la principessa Beatrice visse fino al 1944 (all'età di 87 anni) sopravvivendo a tutti i suoi fratelli, ai loro coniugi e al nipote Kaiser Guglielmo II. Beatrice era più giovane di 17 anni rispetto alla sorella maggiore, Vittoria, e per questo trascorse gran parte della sua vita al fianco della regina come sua segretaria e confidente.

Come per le altre figlie, la regina Vittoria era riluttante a permettere a Beatrice di sposarsi, ma alla fine le permise di sposare Enrico di Battenberg, a condizione che vivesse con la regina anziana. Quando Enrico morì di malaria nel 1896, Beatrice continuò a sostenere la madre. Dopo la morte della regina nel 1901, Beatrice trascorse 30 anni a trascrivere e a modificare il lascito della madre da un'intera vita di documenti.riviste e lettere.