Los 63 años de reinado de la reina Victoria fueron testigos del auge del Imperio Británico, el crecimiento de la industria, los avances políticos, los descubrimientos científicos, etc. Durante este periodo, Victoria y su esposo, el príncipe Alberto, tuvieron además 9 hijos: 5 hijas (Victoria, Alice, Helena, Louise y Beatrice) y 4 hijos (Albert, Alfred, Arthur y Leopold).

De estos hijos nacieron la impresionante cifra de 42 nietos y 87 bisnietos, que formarían las familias reales de Gran Bretaña, Rusia, Rumanía, Yugoslavia, Grecia, Dinamarca, Noruega, Suecia, España y la actual Alemania, por lo que no es de extrañar que a menudo se haga referencia a la reina Victoria como la "Abuela de Europa".

La reina Victoria y sus hijos no sólo determinaron a los gobernantes reales de Gran Bretaña, sino que iniciaron una dinastía que, como parte de las clases dirigentes, configuraría el futuro de Europa durante décadas.

Primos en guerra

Nacida en 1840, la Princesa Real Victoria o "Vicky" era la hija mayor de la Reina Victoria y el Príncipe Alberto. A los 17 años se casó con el Emperador Federico de Prusia y juntos tuvieron 8 hijos. Su hijo mayor fue Guillermo II, que asumió el trono a una edad temprana cuando su padre murió en 1888. Guillermo fue también el último Emperador alemán (o Kaiser), y abdicó en 1918.

Guillermo era políticamente más conservador que sus padres; Victoria había sido condenada al ostracismo en la corte alemana por sus opiniones liberales favorables a la monarquía constitucional, modeladas por su madre en Gran Bretaña.

Se conservan casi 8.000 cartas entre Victoria y su madre, en las que se detalla la vida en la corte prusiana entre 1858 y 1900, periodo en el que su hijo Guillermo destituyó al canciller Otto von Bismarck y mostró una creciente hostilidad hacia las potencias extranjeras.

Fotografía de los gobernantes de Europa en Windsor para el funeral del rey Eduardo VI en 1910. El rey Jorge V está sentado en el centro con su primo, el káiser Guillermo II, detrás.

Crédito de la imagen: W. & D. Downey / Dominio público

El Príncipe de Gales, Alberto o "Bertie" fue el primer hijo de la Reina Victoria, nacido en 1841. Bertie se convirtió en el Rey Eduardo VII -que dio nombre al "periodo eduardiano"- a la muerte de la Reina Victoria en enero de 1901. Antes de eso había adquirido fama de príncipe vividor, lo que agrió su relación con la Reina.

Debido a que el reinado de su madre duró tanto, Bertie sólo fue rey durante 9 años, muriendo de cáncer en 1910. No obstante, su corto reinado destaca por importantes avances científicos y políticos, como la proliferación de la energía de vapor y el crecimiento del socialismo.

Bertie también fue el padre del futuro rey Jorge V, que entraría en guerra con su primo Guillermo II en 1914. Jorge cambió el nombre de la familia real británica durante la Primera Guerra Mundial de Saxe-Coburg a Windsor debido a la desagradable herencia alemana de la realeza.

Princesa Alicia

Nacida en 1843, la princesa Alicia fue la tercera hija de Victoria y Alberto, y cuidó de su padre cuando éste enfermó de tifus. Alicia se apasionó por la enfermería y habló abiertamente de medicina ginecológica, para horror de su familia.

Alicia se casó con el duque de Hesse (un ducado alemán menor) y, aunque fue un matrimonio infeliz, de esta relación nacieron algunos de los miembros más notables de la realeza europea, entre ellos su hija Alix, que se casó con el zar Nicolás II y se convirtió en la última emperatriz de Rusia, Alexandra Feodorovna Romanova.

Fotografía de la familia Hessian en 1876, incluidas la princesa Alicia y su hija, Alix, de aspecto inseguro en el centro.

Crédito de la imagen: Royal Collection / Dominio público

Su nieto fue Louis Mountbatten, último Virrey de la India, y su bisnieto, el Príncipe Felipe, Duque de Edimburgo, era hijo de su nieta la Princesa Alicia de Battenburg. Felipe se casaría con la Reina Isabel II, nieta de Eduardo VII (Bertie) y prima tercera suya.

Alicia fue la primera niña a la que sobrevivió la reina Victoria. Murió de difteria el 15 de diciembre de 1878, justo un día después del aniversario de la muerte de su padre Alberto.

Hijos e hijas obedientes

Las princesas Helena y Luisa se dedicaron a sus deberes reales y permanecieron muy unidas a su madre. Incluso después de su matrimonio con el empobrecido príncipe Christian de Schleswig-Holstein, Helena vivió en Gran Bretaña, donde pudo actuar como secretaria oficiosa de Victoria.

Helena fue la más activa de los hijos de Victoria en el cumplimiento de su papel y en el apoyo a la beneficencia; la princesa presidió bailes de debutantes, fue miembro fundador de la Cruz Roja y presidenta de la Real Asociación Británica de Enfermeras, llegando incluso a enfrentarse con Florence Nightingale por el tema del registro de enfermeras.

La Princesa Luisa fue la cuarta hija de Victoria. En la vida pública apoyó las artes, la educación superior y el movimiento feminista (al igual que su hermana Helena), escribiendo a la notable feminista y reformista victoriana Josephine Butler.

Louise se casó con su marido, John Campbell, duque de Argyll, por amor, aunque su matrimonio no tendría hijos. La reina Victoria permitió la unión amorosa, ya que no quería perder a su hija a manos de un príncipe extranjero.

Los príncipes Alfredo y Arturo, cuarto y séptimo hijos de la reina Victoria respectivamente, tuvieron una larga y distinguida carrera militar. Almirante de la marina, Alfredo también tomó el título de su padre como duque de Sajonia-Coburgo y Gotha y se casó con la hermana del zar Nicolás II, la gran duquesa María, con la que tuvo 5 hijos.

Arthur fue el último hijo superviviente de la reina Victoria y viajó por todo el imperio durante sus 40 años de servicio militar, que incluyeron los títulos de Gobernador General de Canadá, Duque de Connaught y Strathearn y Jefe del Ejército Británico en Irlanda. Arthur dio consejos militares durante la Segunda Guerra Mundial antes de su muerte en 1942.

El gen de la hemofilia

Hijo menor de la Reina, el Príncipe Leopoldo también actuó como secretario de su madre, a la que mantuvo unida debido a su hemofilia, una enfermedad hereditaria relativamente rara que impide la coagulación de la sangre y afecta más comúnmente a los varones portadores.

Destacado por su gran inteligencia, Leopoldo estudió en la Universidad de Oxford antes de casarse con la princesa Federica de Waldeck-Pyrmont. Juntos tuvieron dos hijos, aunque Leopoldo murió antes del nacimiento de su hijo al caerse y golpearse la cabeza durante una estancia en Cannes en 1884. No obstante, a través de su hijo Carlos Eduardo, Leopoldo se convirtió en el tatarabuelo del actual rey de Suecia, Carlos XVI.Gustaf.

La hermana de Leopoldo, la princesa Alicia, también transmitió el gen de la hemofilia de la realeza a su hija Alexandra o "Alix", quien a su vez lo transmitió a su hijo, el zar Alexei. La fragilidad de Alexei llevó a la zarina a encontrar apoyo y consuelo en la figura mística cortesana de Rasputín, lo que contribuyó a su impopularidad en los últimos años de la Rusia imperial.

Un legado en letras

Fotografía de la Princesa Beatriz leyendo a su madre, la Reina Victoria, en el Castillo de Windsor en 1895.

Crédito de la imagen: Royal Collections / Dominio público

La Princesa Beatriz fue la hija menor de Alberto y Victoria. Nacida sólo 4 años antes de la muerte de su padre, Beatriz vivió hasta 1944 (a los 87 años) sobreviviendo a todos sus hermanos, a los cónyuges de éstos, así como a su sobrino el Káiser Guillermo II. Beatriz era 17 años menor que su hermana mayor, Victoria, por lo que pasó gran parte de su vida al lado de la Reina como su secretaria y confidente.

Al igual que con sus otras hijas, la reina Victoria era reacia a permitir que Beatrice se casara, pero finalmente le permitió casarse con Enrique de Battenberg, con la condición de que vivieran con la reina, que envejecía. Cuando Enrique murió de malaria en 1896, Beatrice continuó apoyando a su madre. Tras la muerte de la reina en 1901, Beatrice pasó 30 años transcribiendo y editando el legado de su madre a partir de toda una vida dediarios y cartas.