De 63 jaar durende regeerperiode van koningin Victoria zag de opkomst van het Britse Rijk, de groei van de industrie, politieke ontwikkelingen, wetenschappelijke ontdekkingen en meer. Tijdens deze periode kregen Victoria en haar man, prins Albert, ook 9 kinderen: 5 dochters (Victoria, Alice, Helena, Louise en Beatrice) en 4 zonen (Albert, Alfred, Arthur en Leopold).

Van deze kinderen kregen zij een indrukwekkende 42 kleinkinderen en 87 achterkleinkinderen, die de koninklijke families van Groot-Brittannië, Rusland, Roemenië, Joegoslavië, Griekenland, Denemarken, Noorwegen, Zweden, Spanje en het huidige Duitsland zouden vormen. Het is dan ook geen verrassing dat koningin Victoria vaak de "Grootmoeder van Europa" wordt genoemd.

Koningin Victoria en haar kinderen bepaalden niet alleen de koninklijke heersers van Groot-Brittannië, maar begonnen ook een dynastie die, als onderdeel van de heersende klasse, de toekomst van Europa voor tientallen jaren zou bepalen.

Neven en nichten in oorlog

De in 1840 geboren prinses Victoria of "Vicky" was het oudste kind van koningin Victoria en prins Albert. Op 17-jarige leeftijd trouwde zij met keizer Frederik van Pruisen en samen kregen zij 8 kinderen. Hun oudste zoon was Wilhelm II, die op jonge leeftijd de troon besteeg toen zijn vader in 1888 overleed. Wilhelm was ook de laatste Duitse keizer (of Kaiser) en deed in 1918 afstand.

Wilhelm was politiek conservatiever dan zijn ouders; Victoria was aan het Duitse hof verstoten vanwege haar liberale standpunten ten gunste van een constitutionele monarchie, naar het voorbeeld van haar moeder in Groot-Brittannië.

Er zijn bijna 8.000 brieven tussen Victoria en haar moeder bewaard gebleven, met details over het leven aan het Pruisische hof tussen 1858 en 1900, de periode waarin haar zoon Wilhelm kanselier Otto von Bismarck ontsloeg en zich steeds vijandiger opstelde tegenover buitenlandse mogendheden.

Een foto van de heersers van Europa in Windsor voor de begrafenis van koning Edward VI in 1910. Koning George V zit in het midden met achter hem zijn neef, keizer Wilhelm II.

Image Credit: W. & D. Downey / Public Domain

De Prins van Wales, Albert of 'Bertie' was de eerste zoon van koningin Victoria, geboren in 1841. Bertie werd koning Edward VII - waarnaar de 'Edwardiaanse periode' werd genoemd - toen koningin Victoria in januari 1901 overleed. Voor die tijd had hij een reputatie opgebouwd als playboy-prins, waardoor zijn relatie met de koningin verzuurde.

Omdat de regering van zijn moeder zo lang duurde, was Bertie slechts 9 jaar koning en stierf hij in 1910 aan kanker. Toch staat zijn korte regering bekend om belangrijke wetenschappelijke en politieke ontwikkelingen, waaronder de verspreiding van stoomkracht en de groei van het socialisme.

Bertie was ook de vader van toekomstige koning George V, die in 1914 oorlog zou voeren met zijn neef Wilhelm II. George veranderde tijdens de Eerste Wereldoorlog de naam van de Britse koninklijke familie van Saksen-Coburg in Windsor vanwege de onverkwikkelijke Duitse afkomst van de royals.

Prinses Alice

Prinses Alice, geboren in 1843, was het derde kind van Victoria en Albert, en verpleegde haar vader toen hij ziek werd door tyfus. Alice raakte gepassioneerd door verpleging en sprak openlijk over gynaecologische geneeskunde, tot afgrijzen van haar familie.

Alice trouwde met de hertog van Hesse (een klein Duits hertogdom) en, hoewel in een ongelukkig huwelijk, bracht deze relatie enkele van Europa's meest opmerkelijke royals ter wereld, waaronder haar dochter Alix, die trouwde met tsaar Nicolaas II en de laatste keizerin van Rusland werd, Alexandra Feodorovna Romanova.

Foto van de Hessische familie in 1876, met prinses Alice en haar dochter Alix, onzeker kijkend in het midden.

Image Credit: Royal Collection / Public Domain

Haar kleinzoon was Louis Mountbatten, de laatste onderkoning van India, en haar achterkleinzoon prins Philip, de hertog van Edinburgh, was de zoon van haar kleindochter prinses Alice van Battenburg. Philip zou trouwen met koningin Elizabeth II, kleindochter van Edward VII (Bertie) en zijn derde neef.

Alice was het eerste kind dat koningin Victoria overleefde. Ze stierf aan difterie op 15 december 1878, slechts een dag na de sterfdag van haar vader Albert.

Plichtsgetrouwe zonen en dochters

De prinsessen Helena en Louise legden zich toe op hun koninklijke taken en bleven nauw verbonden met hun moeder. Zelfs na haar huwelijk met de verarmde prins Christian van Sleeswijk-Holstein woonde Helena in Groot-Brittannië waar zij kon optreden als onofficiële secretaresse van Victoria.

Helena was de meest actieve van Victoria's kinderen in het vervullen van haar rol en het steunen van liefdadigheid; de prinses zat debutantenbals voor, was stichtend lid van het Rode Kruis en voorzitter van de Royal British Nurses' Association - en kwam zelfs in conflict met Florence Nightingale over de registratie van verpleegsters.

Prinses Louise was de vierde dochter van Victoria. In het openbare leven steunde zij de kunsten, het hoger onderwijs en de feministische beweging (net als haar zuster Helena), waarbij zij schreef naar de opmerkelijke Victoriaanse feministe en hervormster Josephine Butler.

Louise trouwde met haar man, John Campbell, hertog van Argyll, uit liefde, hoewel hun huwelijk kinderloos zou blijven. Koningin Victoria stond de liefdesrelatie toe omdat ze haar dochter niet wilde verliezen aan een buitenlandse prins.

De prinsen Alfred en Arthur, respectievelijk het vierde en zevende kind van koningin Victoria, hadden beiden een lange en eminente militaire carrière. Alfred, een marine-admiraal, nam ook de titel van zijn vader als hertog van Saksen-Coburg en Gotha over en trouwde met de zus van tsaar Nicolaas II, groothertogin Maria, met wie hij 5 kinderen kreeg.

Arthur was de laatste overlevende zoon van koningin Victoria, die het rijk bereisde tijdens zijn 40-jarige legerdienst, waaronder de titels van gouverneur-generaal van Canada, hertog van Connaught en Strathearn, en hoofd van het Britse leger in Ierland. Arthur gaf militair advies tijdens de Tweede Wereldoorlog voordat hij in 1942 overleed.

Het hemofilie-gen

Prins Leopold, de jongste zoon van de koningin, was ook de secretaris van zijn moeder, die vanwege zijn hemofilie in de buurt bleef. Hemofilie is een vrij zeldzame erfelijke ziekte die de bloedstolling verhindert en die vooral mannelijke dragers treft.

Leopold stond bekend om zijn grote intelligentie en studeerde aan de universiteit van Oxford voordat hij trouwde met prinses Frederica van Waldeck-Pyrmont. Samen kregen ze twee kinderen, maar Leopold stierf vóór de geboorte van zijn zoon toen hij viel en zijn hoofd stootte tijdens een verblijf in Cannes in 1884. Via zijn zoon Charles Edward werd Leopold echter de betovergrootvader van de huidige koning van Zweden, Carl XVI.Gustaf.

De zus van Leopold, prinses Alice, gaf het hemofiliegen van de koninklijke familie ook door aan haar dochter Alexandra of 'Alix', die het op haar beurt doorgaf aan haar zoon, de tsaravitsj Alexei. Alexei's zwakheid dreef de tsarina ertoe steun en troost te zoeken bij de mystieke hoofse figuur Raspoetin, wat bijdroeg aan haar impopulariteit in de laatste jaren van het keizerlijke Rusland.

Een erfenis in brieven

Een foto van prinses Beatrice die haar moeder, koningin Victoria, voorleest op Windsor Castle in 1895.

Image Credit: Royal Collections / Public Domain

Prinses Beatrice was het jongste kind van Albert en Victoria. Zij werd slechts 4 jaar voor de dood van haar vader geboren en leefde tot 1944 (87 jaar oud) en overleefde al haar broers en zussen, hun echtgenoten en haar neef Kaiser Wilhelm II. Beatrice was 17 jaar jonger dan haar oudste zus, Victoria, en stond daarom een groot deel van haar leven aan de zijde van de koningin als haar secretaresse en vertrouwelinge.

Net als bij haar andere dochters was Koningin Victoria terughoudend om Beatrice te laten trouwen, maar uiteindelijk stond ze haar toe te trouwen met Hendrik van Battenberg - op voorwaarde dat ze bij de ouder wordende Koningin zouden wonen. Toen Hendrik in 1896 aan malaria overleed, bleef Beatrice haar moeder ondersteunen. Na de dood van de Koningin in 1901 besteedde Beatrice 30 jaar aan het overschrijven en bewerken van haar moeders nalatenschap uit een levenslange voorraad vantijdschriften en brieven.