Politieke isolatie kenmerkte Winston Churchills "woestijnjaren" van de jaren dertig; de Conservatieve Partij ontzegde hem een kabinetsfunctie en regeringsmacht, en hij maakte koppig ruzie met beide zijden van het parlement.

Openlijk verzet tegen zelfbestuur voor India en steun voor Koning Edward VIII in de Abdicatiecrisis van 1936 verwijderde Churchill van de meerderheid van het Parlement.

Zijn scherpe en niet aflatende aandacht voor de groeiende Duitse nazidreiging werd gedurende een groot deel van het decennium beschouwd als militaristische 'bangmakerij' en gevaarlijk. Maar die vooringenomenheid met het impopulaire herbewapeningsbeleid zou Churchill uiteindelijk in 1940 weer aan de macht brengen en hielp zijn plaats aan de top van de geschiedenis veilig te stellen.

Politieke vervreemding in de jaren dertig

Ten tijde van de verkiezingsnederlaag van de Conservatieven in 1929 had Churchill bijna 30 jaar in het parlement gezeten. Hij was twee keer van partij veranderd, was minister van Financiën en Eerste Heer van de Admiraliteit geweest, en had in beide partijen ministersposten bekleed, variërend van minister van Binnenlandse Zaken tot minister van Koloniën.

Maar Churchill raakte vervreemd van het conservatieve leiderschap over kwesties als beschermende tarieven en Indian Home Rule, waar hij fel op tegen was. Ramsay McDonald nodigde Churchill niet uit voor het kabinet van zijn in 1931 gevormde nationale regering.

In de eerste helft van de jaren dertig richtte Churchill zich politiek vooral op het openlijk verzet tegen elke concessie die de greep van Groot-Brittannië op India zou kunnen verzwakken. Hij voorspelde wijdverspreide Britse werkloosheid en burgeroorlog in India en maakte vaak vernietigende opmerkingen over Gandhi de "fakhir".

Churchills onbehouwen uitbarstingen, in een tijd dat de publieke opinie het idee van de status van dominion voor India steeds meer aanvaardde, deden hem overkomen als een wereldvreemde "Colonial Blimp".

Churchill kreeg problemen met de regering van Stanley Baldwin (foto), met name over het idee van Indiase onafhankelijkheid. Hij merkte eens bitter op over Baldwin dat "het beter was geweest als hij nooit had geleefd".

Hij werd verder verwijderd van collega-parlementsleden door zijn uitgesproken steun aan Edward VIII tijdens de Abdicatiecrisis. Zijn toespraak tot het Lagerhuis op 7 december 1936 om te pleiten voor uitstel en te voorkomen dat de koning onder druk zou worden gezet tot een overhaaste beslissing werd weggehoond.

De metgezellen van Churchill verdienden weinig respect; een van zijn meest toegewijde volgelingen, het Ierse parlementslid Brendan Bracken werd alom verafschuwd en beschouwd als een bedrieger. Churchills reputatie in het parlement en bij het grote publiek kon nauwelijks lager zijn.

Een standpunt tegen appeasement

Tijdens dit dieptepunt in zijn carrière concentreerde Churchill zich op het schrijven; in de jaren van zijn ballingschap in Chartwell produceerde hij 11 delen geschiedenis en memoires en meer dan 400 artikelen voor de kranten van de wereld. Geschiedenis was voor Churchill van groot belang; het verschafte hem zijn eigen identiteit en rechtvaardiging en een onschatbare kijk op het heden.

Zijn biografie van de eerste hertog van Marlborough ging niet alleen over het verleden, maar ook over Churchills eigen tijd en zichzelf. Het was zowel een voorouderlijke verering als een commentaar op de hedendaagse politiek met nauwe parallellen met zijn eigen standpunt tegen appeasement.

Churchill drong er herhaaldelijk op aan dat het dwaasheid was voor de overwinnaars van de Eerste Wereldoorlog om Duitsland te ontwapenen of te laten herbewapenen zolang de Duitse grieven niet waren opgelost. Al in 1930 uitte Churchill tijdens een diner op de Duitse ambassade in Londen zijn bezorgdheid over de latente gevaren van een oproerkraaier met de naam Adolf Hitler.

In 1934, met de nazi's aan de macht in een herlevend Duitsland, zei Churchill tegen het parlement "er is geen uur te verliezen" bij de voorbereiding van de opbouw van de Britse bewapening. Hij klaagde in 1935 hartstochtelijk dat terwijl

"Duitsland [was] zich razendsnel aan het bewapenen, Engeland [was] verdwaald in een pacifistische droom, Frankrijk corrupt en verscheurd door tweedracht, Amerika ver weg en onverschillig."

Slechts enkelen stonden Churchill bij toen hij in het Lagerhuis duelleerde met de opeenvolgende regeringen van Stanley Baldwin en Neville Chamberlain.

Churchill en Neville Chamberlain, de belangrijkste voorstander van verzoening, 1935.

In 1935 was hij een van de oprichters van "Focus", een groep die mensen met verschillende politieke achtergronden samenbracht, zoals Sir Archibald Sinclair en Lady Violet Bonham Carter, om zich te verenigen in het streven naar "de verdediging van vrijheid en vrede". In 1936 werd een veel bredere Beweging van Wapens en Verbondenheid gevormd.

Tegen 1938 had Hitler zijn leger versterkt, de Luftwaffe opgebouwd, het Rijnland gemilitariseerd en Tsjecho-Slowakije bedreigd. Churchill deed een dringend beroep op het Huis

"Nu is de tijd gekomen om de natie op te wekken."

Later zou hij in The Gathering Storm toegeven dat hij af en toe statistieken overdreef, zoals zijn voorspelling in september 1935 dat Duitsland in oktober 1937 3000 eerstelijnsvliegtuigen zou hebben, om onrust te zaaien en actie uit te lokken:

"In deze pogingen heb ik het beeld ongetwijfeld nog donkerder geschilderd dan het was.

Zijn uiteindelijke overtuiging bleef dat verzoening en onderhandelingen gedoemd waren te mislukken en dat uitstel van oorlog in plaats van het tonen van kracht tot meer bloedvergieten zou leiden.

Een stem in de periferie

De politieke en publieke meerderheid vond het standpunt van Churchill onverantwoordelijk en extreem en zijn waarschuwingen wild paranoïde.

Na de verschrikkingen van de Grote Oorlog konden slechts weinigen zich een nieuwe oorlog voorstellen. Algemeen werd aangenomen dat onderhandelingen effectief zouden zijn om Hitler onder controle te krijgen en dat de rusteloosheid van Duitsland begrijpelijk was in de context van de strenge straffen opgelegd door het Verdrag van Versailles.

Leden van het conservatieve establishment zoals John Reith, de eerste directeur-generaal van de BBC, en Geoffrey Dawson, redacteur van The Times gedurende de jaren 1930, steunden Chamberlains appeasement-beleid.

De Daily Express noemde Churchills toespraak in oktober 1938 tegen het akkoord van München

"een alarmerende oratie door een man wiens geest doordrenkt is van de veroveringen van Marlborough".

John Maynard Keynes, die in de New Statesman schreef, spoorde de Tsjechen aan om in 1938 met Hitler te onderhandelen. Veel kranten lieten de voorbode toespraak van Churchill achterwege en gaven de voorkeur aan berichtgeving over Chamberlain's opmerking dat de situatie in Europa sterk was ontspannen.

Chamberlain, Daladier, Hitler, Mussolini en Ciano op de foto vlak voor de ondertekening van het Akkoord van München, 29 september 1938 (Credit: Bundesarchiv, Bild 183-R69173 / CC-BY-SA 3.0).

Het begin van de oorlog rechtvaardigt Churchill's voorspelling

Churchill had het Verdrag van München van 1938, waarbij premier Chamberlain een deel van Tsjecho-Slowakije afstaat in ruil voor vrede, aangevochten met het argument dat dit neerkomt op "een kleine staat voor de wolven gooien".

Een jaar later had Hitler de belofte gebroken en viel Polen binnen. Groot-Brittannië en Frankrijk verklaarden de oorlog en Churchills lugubere waarschuwingen over Hitlers bedoelingen werden door de gebeurtenissen bevestigd.

Zijn klokkenluiden over het tempo van de Duitse luchtherbewapening had de regering ertoe aangezet laattijdig actie te ondernemen met betrekking tot de luchtverdediging.

Churchill werd uiteindelijk in 1939 weer toegelaten tot het kabinet als First Lord of the Admiralty. In mei 1940 werd hij premier van een nationale regering, terwijl Groot-Brittannië al in oorlog was en zijn donkerste uren tegemoet ging.

Zijn uitdaging daarna was niet om angst in te boezemen, maar om het onder controle te houden. Op 18 juni 1940 zei Churchill dat als Engeland Hitler kon verslaan..:

"heel Europa kan vrij zijn, en het leven van de wereld kan vooruitgaan naar brede, zonovergoten hoogvlakten; maar als we falen, dan zal de hele wereld, inclusief de Verenigde Staten, en alles wat we hebben gekend en verzorgd, wegzinken in de afgrond van een nieuw donker tijdperk."

De onafhankelijke houding van Churchill tegen appeasement, zijn onwrikbare aandacht en later zijn leiderschap in oorlogstijd, bezorgden hem een statuur en een lang leven dat veel verder ging dan men zich in het begin van de jaren dertig had kunnen voorstellen.