De Vietnamoorlog was een helikopteroorlog. Bijna 12.000 helikopters van verschillende types vlogen tijdens het conflict, maar één model in het bijzonder heeft een iconische status gekregen. Voor een groot deel dankzij de vele optredens van de helikopter op het witte doek, is het nu moeilijk je de Vietnamoorlog voor te stellen zonder de UH-1 Iroquois - beter bekend als de Huey. Hier zijn zes feiten over de helikopter.

1. Het was oorspronkelijk bedoeld als een luchtambulance

In 1955 vroeg het Amerikaanse leger om een nieuwe gebruikshelikopter voor gebruik als luchtambulance bij het Medical Service Corps. De Bell Helicopter Company won het contract met hun model XH-40. Het toestel maakte zijn eerste vlucht op 20 oktober 1956 en ging in 1959 in productie.

2. De naam "Huey" komt van een vroege benaming...

Het leger duidde de XH-40 aanvankelijk aan als de HU-1 (Helicopter Utility). Dit aanduidingssysteem werd in 1962 gewijzigd en de HU-1 werd de UH-1, maar de oorspronkelijke bijnaam "Huey" bleef.

De officiële naam van de UH-1 is de Iroquois, volgens de inmiddels verdwenen Amerikaanse traditie om helikopters te vernoemen naar inheemse Amerikaanse stammen.

3. De UH-1B was het eerste wapenschip van het Amerikaanse leger.

Onbewapende Hueys, bekend als "slicks", werden gebruikt als troepentransporters in Vietnam. De eerste UH-variant, de UH-1A, kon tot zes stoelen vervoeren (of twee brancards voor een medevac-rol). Maar de kwetsbaarheid van de slicks leidde tot de ontwikkeling van de UH-1B, het eerste speciaal gebouwde gevechtsschip van het Amerikaanse leger, dat kon worden uitgerust met M60-machinegeweren en raketten.

Troepen springen van een "slick" als die boven de landingszone zweeft. Hueys waren topdoelen voor de Viet Cong.

Latere gevechtsschepen, of "hogs" zoals ze bekend werden, waren ook uitgerust met M134 Gatling miniguns. Deze bewapening werd uitgebreid met twee deurschutters, op hun plaats gehouden door wat bekend stond als de "monkey strap".

Bemanningen werden voorzien van een borstpantser, dat ze "chicken plate" noemden, maar velen kozen ervoor om op hun pantser (of hun helm) te gaan zitten om zich te beschermen tegen vijandelijk vuur dat de relatief dunne aluminium schaal van de helikopter van onderaf binnendrong.

4. Nieuwe Huey-varianten pakken prestatieproblemen aan

De UH-1A en B varianten werden beide gehinderd door een gebrek aan vermogen. Hoewel hun turboshaft motoren krachtiger waren dan alles wat eerder beschikbaar was, hadden ze nog steeds moeite met de hitte van de Vietnamese berggebieden.

De UH-1C, een andere variant ontworpen voor de gunship rol, probeerde dit probleem op te lossen door een extra 150-pk aan de motor toe te voegen. De UH-1D, ondertussen, was de eerste van een nieuw, groter model Huey met langere rotors en nog eens 100 pk extra.

De UH-1D was voornamelijk bedoeld voor medevac- en transporttaken en kon tot 12 troepen vervoeren. Door de hete lucht van Vietnam vloog hij echter zelden vol.

5. Hueys vervulden verschillende rollen in Vietnam...

Een van de sterkste punten van de Huey was zijn veelzijdigheid. Hij werd gebruikt als troepentransporter, voor close air support en voor medische evacuatie.

Medevac-missies, bekend als "dustoffs", waren verreweg de gevaarlijkste taak voor een Huey-bemanning. Desondanks kon een gewonde Amerikaanse soldaat in Vietnam verwachten binnen een uur na het oplopen van zijn verwondingen geëvacueerd te worden. De snelheid van de evacuatie had een aanzienlijk effect op het sterftecijfer. Het sterftecijfer onder gewonde soldaten in Vietnam was minder dan 1 op 100 slachtoffers, vergeleken met 2,5 op 100 tijdensde Koreaanse oorlog.

6. Piloten hielden van de Huey

Bekend als het werkpaard van de Vietnamoorlog, was de Huey een favoriet onder piloten die zijn aanpassingsvermogen en robuustheid waardeerden.

In zijn memoires Chickenhawk piloot Robert Mason beschreef de Huey als "het schip waar iedereen naar verlangde te vliegen". Over zijn eerste ervaring met het opstijgen in de Huey zei hij: "De machine verliet de grond alsof hij omhoog viel."

Een andere Huey piloot, Richard Jellerson, vergeleek de helikopter met een vrachtwagen:

"Sommige kwamen terug met zoveel gaten dat je niet zou geloven dat ze ooit nog zouden vliegen.