La guerre du Viêt Nam était une guerre d'hélicoptères. Près de 12 000 hélicoptères de différents types ont volé pendant le conflit, mais un modèle en particulier a acquis le statut d'icône. Grâce en grande partie aux nombreuses apparitions de l'hélicoptère sur le grand écran, il est désormais difficile d'imaginer la guerre du Viêt Nam sans voir l'UH-1 Iroquois - mieux connu sous le nom de Huey. Voici six faits à son sujet.

1. il s'agissait à l'origine d'une ambulance aérienne.

En 1955, l'armée américaine a demandé un nouvel hélicoptère utilitaire pour être utilisé comme ambulance aérienne avec le Medical Service Corps. La Bell Helicopter Company a remporté le contrat avec son modèle XH-40. Il a effectué son premier vol le 20 octobre 1956 et est entré en production en 1959.

2. le nom "Huey" provient d'une désignation ancienne.

L'armée a initialement désigné le XH-40 comme le HU-1 (Helicopter Utility). Ce système de désignation a été modifié en 1962 et le HU-1 est devenu le UH-1, mais le surnom original "Huey" est resté.

Le nom officiel de l'UH-1 est l'Iroquois, conformément à la tradition américaine, aujourd'hui révolue, de donner aux hélicoptères le nom de tribus amérindiennes.

L'UH-1B a été le premier hélicoptère de combat de l'armée américaine.

Les Hueys non armés, connus sous le nom de "slicks", ont été utilisés comme transporteurs de troupes au Vietnam. La première variante de l'UH, l'UH-1A, pouvait transporter jusqu'à six sièges (ou deux civières pour un rôle d'évacuation sanitaire). Mais la vulnérabilité des slicks a incité l'US Army à développer l'UH-1B, le premier vaisseau de combat spécialement conçu, qui pouvait être équipé de mitrailleuses M60 et de roquettes.

Des soldats sautent d'un "slick" qui survole la zone d'atterrissage. Les Hueys étaient des cibles de choix pour le Viet Cong.

Les hélicoptères de combat ultérieurs, ou "hogs" comme on les appelait, étaient également équipés de miniguns Gatling M134. Cet armement était complété par deux mitrailleurs de porte, maintenus en place par ce que l'on appelait la "sangle de singe".

Les équipages étaient équipés d'une armure thoracique, qu'ils appelaient "chicken plate", mais beaucoup ont choisi de s'asseoir sur leur armure (ou leur casque) pour se protéger des tirs ennemis qui pénétraient par le dessous la coque en aluminium relativement fine de l'hélicoptère.

4. les nouvelles variantes du Huey ont résolu les problèmes de performance.

Les variantes UH-1A et B étaient toutes deux gênées par un manque de puissance. Bien que leurs turbomoteurs soient plus puissants que tout ce qui existait auparavant, ils avaient toujours du mal à supporter la chaleur des régions montagneuses du Vietnam.

L'UH-1C, une autre variante conçue pour le rôle de vaisseau de combat, cherchait à résoudre ce problème en ajoutant 150 chevaux supplémentaires au moteur. L'UH-1D, quant à lui, était le premier d'un nouveau modèle plus grand de Huey avec des rotors plus longs et 100 chevaux supplémentaires.

L'UH-1D était principalement destiné aux missions d'évacuation sanitaire et de transport et pouvait transporter jusqu'à 12 soldats, mais l'air chaud du Vietnam faisait qu'il volait rarement à plein régime.

5. les Hueys ont joué de nombreux rôles au Vietnam.

L'une des grandes forces du Huey est sa polyvalence : il a été utilisé comme transporteur de troupes, pour l'appui aérien rapproché et pour l'évacuation médicale.

Les missions d'évacuation sanitaire, connues sous le nom de "dustoffs", étaient de loin la tâche la plus dangereuse pour un équipage de Huey. Malgré cela, un soldat américain blessé au Vietnam pouvait s'attendre à être évacué dans l'heure qui suivait le début de ses blessures. La rapidité de l'évacuation a eu un effet significatif sur les taux de mortalité. Le taux de mortalité des soldats blessés au Vietnam était inférieur à 1 sur 100 victimes, contre 2,5 sur 100 au cours de la guerre de Corée.la guerre de Corée.

6. les pilotes ont aimé le Huey

Connu comme le cheval de trait de la guerre du Vietnam, le Huey était le préféré des pilotes qui appréciaient sa capacité d'adaptation et sa robustesse.

Dans ses mémoires Épervier Le pilote Robert Mason a décrit le Huey comme "le vaisseau que tout le monde voulait piloter" et a déclaré, à propos de sa première expérience de décollage à bord du Huey : "L'appareil a quitté le sol comme s'il tombait en l'air".

Un autre pilote de Huey, Richard Jellerson, a comparé l'hélicoptère à un camion :

"Certains d'entre eux sont revenus avec tellement de trous qu'il était difficile de croire qu'ils allaient pouvoir voler à nouveau".