Ο πόλεμος του Βιετνάμ ήταν ένας πόλεμος ελικοπτέρων. Σχεδόν 12.000 ελικόπτερα διαφόρων τύπων πέταξαν κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης, αλλά ένα συγκεκριμένο μοντέλο έχει αποκτήσει εμβληματικό χαρακτήρα. Χάρη σε μεγάλο βαθμό στις πολυάριθμες εμφανίσεις του ελικοπτέρου στην κινηματογραφική οθόνη, είναι πλέον δύσκολο να φανταστεί κανείς τον πόλεμο του Βιετνάμ χωρίς να δει το UH-1 Iroquois - γνωστότερο ως Huey. Ακολουθούν έξι γεγονότα σχετικά με αυτό.

1. Αρχικά προοριζόταν για αεροδιακομιδή ασθενοφόρων

Το 1955, ο αμερικανικός στρατός ζήτησε ένα νέο ελικόπτερο κοινής ωφέλειας για χρήση ως εναέριο ασθενοφόρο με το Σώμα Ιατρικής Υπηρεσίας. Η εταιρεία Bell Helicopter Company κέρδισε τη σύμβαση με το μοντέλο XH-40. Πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση στις 20 Οκτωβρίου 1956 και μπήκε στην παραγωγή το 1959.

2. Το όνομα "Huey" προέρχεται από μια πρώιμη ονομασία

Ο στρατός αρχικά χαρακτήρισε το XH-40 ως HU-1 (Helicopter Utility). Το σύστημα αυτό προσδιορισμού τροποποιήθηκε το 1962 και το HU-1 έγινε UH-1, αλλά το αρχικό παρατσούκλι "Huey" παρέμεινε.

Η επίσημη ονομασία του UH-1 είναι Iroquois, ακολουθώντας την παρωχημένη πλέον παράδοση των ΗΠΑ να ονομάζουν ελικόπτερα με ονόματα ινδιάνικων φυλών της Αμερικής.

3. Το UH-1B ήταν το πρώτο πυροβόλο αεροσκάφος του αμερικανικού στρατού.

Τα άοπλα Hueys, γνωστά ως "slicks", χρησιμοποιήθηκαν ως μεταφορείς στρατευμάτων στο Βιετνάμ. Η πρώτη παραλλαγή του UH, το UH-1A, μπορούσε να μεταφέρει έως και έξι καθίσματα (ή δύο φορεία για ρόλο διακομιδής). Η ευπάθεια των slicks ώθησε όμως στην ανάπτυξη του UH-1B, του πρώτου ειδικά κατασκευασμένου gunship του αμερικανικού στρατού, το οποίο μπορούσε να εξοπλιστεί με πολυβόλα M60 και ρουκέτες.

Στρατιώτες πηδούν από ένα "slick" καθώς αυτό αιωρείται πάνω από τη ζώνη προσγείωσης. Τα Hueys ήταν κορυφαίοι στόχοι για τους Βιετκόνγκ.

Τα μεταγενέστερα πυροβόλα, ή "γουρούνια", όπως έγιναν γνωστά, ήταν επίσης εξοπλισμένα με μίνι πυροβόλα M134 Gatling. Ο οπλισμός αυτός ενισχύθηκε από δύο πυροβολητές θυρών, οι οποίοι ασφαλίζονταν στη θέση τους με τον λεγόμενο "ιμάντα μαϊμούς".

Τα πληρώματα ήταν εφοδιασμένα με θωρακισμένο θώρακα, τον οποίο αποκαλούσαν "πλάκα κοτόπουλου", αλλά πολλοί επέλεγαν να κάθονται πάνω στον θώρακά τους (ή στο κράνος τους) για να προστατεύονται από τα εχθρικά πυρά που διαπερνούσαν το σχετικά λεπτό αλουμινένιο κέλυφος του ελικοπτέρου από κάτω.

4. Οι νέες παραλλαγές Huey αντιμετώπισαν ζητήματα επιδόσεων

Οι παραλλαγές UH-1A και B δυσκολεύονταν και οι δύο από την έλλειψη ισχύος. Αν και οι στροβιλοκινητήρες τους ήταν πιο ισχυροί από οτιδήποτε άλλο ήταν διαθέσιμο στο παρελθόν, εξακολουθούσαν να δυσκολεύονται στη ζέστη των ορεινών περιοχών του Βιετνάμ.

Το UH-1C, μια άλλη παραλλαγή που σχεδιάστηκε για το ρόλο του πυροβόλου, προσπάθησε να λύσει αυτό το πρόβλημα προσθέτοντας επιπλέον 150 ίππους στον κινητήρα. Το UH-1D, εν τω μεταξύ, ήταν το πρώτο από ένα νέο, μεγαλύτερο μοντέλο του Huey με μακρύτερους ρότορες και άλλους 100 επιπλέον ίππους.

Το UH-1D προοριζόταν κυρίως για καθήκοντα διακομιδής και μεταφοράς και μπορούσε να μεταφέρει έως και 12 στρατιώτες. Ωστόσο, ο καυτός αέρας του Βιετνάμ σήμαινε ότι σπάνια πετούσε πλήρες.

5. Τα Hueys είχαν ποικίλους ρόλους στο Βιετνάμ

Μεταξύ των μεγαλύτερων πλεονεκτημάτων του Huey ήταν η ευελιξία του. Χρησιμοποιήθηκε ως μεταφορέας στρατευμάτων, για κοντινή αεροπορική υποστήριξη και για ιατρική εκκένωση.

Οι αποστολές διακομιδής, γνωστές ως "dustoffs", ήταν μακράν η πιο επικίνδυνη εργασία για το πλήρωμα ενός Huey. Παρά το γεγονός αυτό, ένας τραυματισμένος Αμερικανός στρατιώτης στο Βιετνάμ μπορούσε να περιμένει να απομακρυνθεί μέσα σε μία ώρα από την στιγμή που υπέστη τα τραύματά του. Η ταχύτητα της διακομιδής είχε σημαντική επίδραση στα ποσοστά θνησιμότητας. Το ποσοστό θνησιμότητας μεταξύ των τραυματισμένων στρατιωτών στο Βιετνάμ ήταν λιγότερο από 1 στους 100 τραυματίες σε σύγκριση με 2,5 στους 100 κατά τη διάρκεια τουτον πόλεμο της Κορέας.

6. Οι πιλότοι λάτρευαν το Huey

Γνωστό ως το άρμα εργασίας του πολέμου του Βιετνάμ, το Huey ήταν το αγαπημένο των πιλότων που εκτιμούσαν την προσαρμοστικότητα και την ανθεκτικότητά του.

Στα απομνημονεύματά του Chickenhawk , ο πιλότος Robert Mason περιέγραψε το Huey ως "το σκάφος που όλοι λαχταρούσαν να πετάξουν". Για την πρώτη του εμπειρία απογείωσης με το Huey, είπε: "Η μηχανή άφησε το έδαφος σαν να έπεφτε προς τα πάνω".

Ένας άλλος πιλότος του Huey, ο Richard Jellerson, παρομοίασε το ελικόπτερο με φορτηγό:

"Ήταν εύκολο να φτιαχτεί και μπορούσε να αντέξει οποιαδήποτε τιμωρία. Μερικά από αυτά επέστρεφαν με τόσες πολλές τρύπες, που δεν πίστευες ότι θα πετούσαν ποτέ ξανά".