Αυτοδημιούργητος άνθρωπος - εφευρέτης και καινοτόμος - ο σκληρός και ακομπλεξάριστος Τόμας Άλβα Έντισον ήταν σύμβολο της εποχής του επιχειρείν στην Αμερική. Περιφρονούσε τους αποπνικτικούς παλαιότερους τρόπους σκέψης, απορρίπτοντας ως γνωστόν τα λατινικά, τα ελληνικά και τη φιλοσοφία ως "ανόητα πράγματα", και πέρασε τη ζωή του δημιουργώντας εφευρέσεις σχεδιασμένες για να φέρουν ευκολία και άνεση στα σπίτια των ανθρώπων - με ένα σεβαστό κέρδος.

Με 1093 πατέντες εφευρέσεων στο όνομά του - σχεδόν διπλάσιες από οποιονδήποτε άλλον στην αμερικανική ιστορία - ο Edison (και οι υπάλληλοί του) έκαναν περισσότερα από οποιονδήποτε άλλον για να δημιουργήσουν μια σειρά προϊόντων που είναι πλέον κεντρικά στη σύγχρονη ζωή. Ακολουθούν 5 από τις πιο αξιοσημείωτες εφευρέσεις του.

1. Ο λαμπτήρας (1879)

Αναμφισβήτητα η πιο διάσημη εφεύρεση του Έντισον, ο λαμπτήρας πυρακτώσεως κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας το 1879. Οι επιστήμονες έκαναν αγώνα δρόμου για να δημιουργήσουν τεχνητό φως για χρόνια, όμως ο εφευρέτης από το Οχάιο ήταν αυτός που κέρδισε τη νίκη, δημιουργώντας έναν λαμπτήρα πυρακτώσεως με νήμα άνθρακα που μπορούσε να αναπαραχθεί σε μαζική κλίμακα.

Ο Τόμας Έντισον κρατώντας τον ηλεκτρικό λαμπτήρα του. Πηγή εικόνας: Public Domain

Στην πρώτη του δημόσια επίδειξη του νέου λαμπτήρα, η οποία πραγματοποιήθηκε στο εργαστήριο του Έντισον στο Μένλο Παρκ του Νιου Τζέρσεϊ την παραμονή της Πρωτοχρονιάς του 1879, ο Έντισον έδειξε πώς ο λαμπτήρας δημιουργούσε φως όταν το ηλεκτρικό ρεύμα περνούσε μέσα από το μεταλλικό σύρμα νήματος, θερμαίνοντάς το σε υψηλή θερμοκρασία μέχρι να λάμψει. Το πιο σημαντικό ήταν ότι το καυτό νήμα προστατευόταν από τον αέρα με ένα γυάλινο βολβό που ήταν γεμάτοςμε αδρανές αέριο.

Ο Έντισον μπόρεσε να αφιερώσει τόσο πολύ χρόνο σε αυτή την εφεύρεση επειδή, χάρη στη φήμη του ως επιτυχημένου εφευρέτη, είχε την υποστήριξη ορισμένων κορυφαίων χρηματοδοτών της εποχής. Ο J.P. Morgan και οι Vanderbilts ίδρυσαν την Edison Light Company και χορήγησαν στον Έντισον 30.000 δολάρια για έρευνα και ανάπτυξη.

2. Ο φωνογράφος (1877)

Στις 21 Νοεμβρίου του 1877, ο Αμερικανός εφευρέτης Thomas Alva Edison πιστώθηκε επίσημα την ανακάλυψη του φωνογράφου - μιας επαναστατικής συσκευής που μπορούσε να καταγράφει και να αναπαράγει ήχους. Η εφεύρεση αυτή έγινε δεκτή με υστερία εκείνη την εποχή, καθώς η ιδέα ότι θα μπορούσαμε να διατηρήσουμε τον προφορικό λόγο ήταν τόσο εκπληκτική, και η κληρονομιά της μεταμόρφωσε κάθε πτυχή του σύγχρονου κόσμου μας.

Ο Έντισον σκέφτηκε για πρώτη φορά τον φωνογράφο ενώ εργαζόταν πάνω σε δύο άλλες εφευρέσεις που άλλαξαν τον κόσμο τον 19ο αιώνα - το τηλέφωνο και τον τηλέγραφο. Η τεχνολογία που χρησιμοποιούνταν για τις δύο αυτές εφευρέσεις, αποφάσισε ότι θα μπορούσε επίσης να τροποποιηθεί για την εγγραφή ήχου - κάτι που μέχρι τότε δεν είχε καν θεωρηθεί πιθανό.

Αρχικό δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για τον φωνογράφο του Edison. Πηγή εικόνας: Public Domain

Το 1877, άρχισε να δημιουργεί ένα μηχάνημα σχεδιασμένο για το σκοπό αυτό με δύο βελόνες, μία για την καταγραφή του ήχου και μία για την αναπαραγωγή του. Η πρώτη βελόνα αποτύπωνε τις ηχητικές δονήσεις σε έναν κύλινδρο καλυμμένο με αλουμινόχαρτο, ενώ η άλλη αντιγράφει τις ακριβείς αποτυπώσεις για να παράγει ξανά τον ίδιο ήχο.

Όταν μίλησε τις παράξενα επιλεγμένες λέξεις "Η Μαρία είχε ένα αρνάκι" στο μηχάνημα, έμεινε κατάπληκτος και έκπληκτος όταν τις άκουσε να του αναπαράγονται. Ή, ίσως, ήταν ο πρώτος από τα εκατομμύρια των ανθρώπων που αντιπαθούσαν τον ήχο της φωνής τους σε ηχογράφηση.

3. Ο κινηματογράφος / κινηματογραφική κάμερα (1891)

Στα τέλη της δεκαετίας του 1880, ο Έντισον επέβλεψε την ανάπτυξη από το εργαστήριό του μιας τεχνολογίας "που κάνει για το μάτι ό,τι κάνει ο φωνογράφος για το αυτί". Επιδιώκοντας να παρέχει μια οπτική συνοδεία στον φωνογράφο, ο Έντισον ανέθεσε στον William Kennedy-Laurie Dickson, έναν από τους νεαρούς εργαστηριακούς βοηθούς του, να εφεύρει μια κάμερα κινηματογραφικής εικόνας το 1888 (πιθανώς λόγω του ιστορικού του ως φωτογράφου).

Ο Dickson συνδύασε τα δύο τελευταία βασικά στοιχεία της τεχνολογίας εγγραφής και προβολής κινηματογραφικών εικόνων. Μια συσκευή, προσαρμοσμένη από τον μηχανισμό διαφυγής ενός ρολογιού, για να εξασφαλίζει την κανονική κίνηση της ταινίας φιλμ μέσα στη μηχανή και μια ταινία φιλμ από κυτταρινοειδές με κανονική διάτρηση για να εξασφαλίζει τον ακριβή συγχρονισμό μεταξύ της ταινίας φιλμ και του κλείστρου.

Υπήρξε κάποια διαφωνία σχετικά με το πόσο συνέβαλε ο ίδιος ο Έντισον στην εφεύρεση της κινηματογραφικής κάμερας. Ενώ ο Έντισον φαίνεται να συνέλαβε την ιδέα και να ξεκίνησε τα πειράματα, ο Ντίκσον προφανώς πραγματοποίησε το μεγαλύτερο μέρος των πειραματισμών, οδηγώντας τους περισσότερους σύγχρονους μελετητές να αποδώσουν στον Ντίκσον τα κύρια εύσημα για τη μετατροπή της ιδέας σε πρακτική πραγματικότητα. Το εργαστήριο του Έντισον,όμως, λειτούργησε ως συνεργατικός οργανισμός.

Ο κινηματογράφος έγινε μια μεγάλη βιομηχανία και η κάμερα και ο προβολέας του Έντισον αντικαταστάθηκαν γρήγορα από καινοτομίες όπως η Lumière Cinématographe, ένας συνδυασμός κάμερας, εκτυπωτή και προβολέα που επέτρεπε στο κοινό να παρακολουθήσει μια ταινία μαζί. Αλλά ο Έντισον προσαρμόστηκε και η εταιρεία του έγινε ένα ακμάζον πρώιμο κινηματογραφικό στούντιο, που παρήγαγε δεκάδες βωβές ταινίες μεταξύ της δεκαετίας του 1890 και του 1918, όταν έκλεισε την παραγωγή.

4. Η αλκαλική μπαταρία (1906)

Ως ένας από τους ηγέτες της επανάστασης του ηλεκτρισμού, ο Έντισον κατοχύρωσε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας την αλκαλική μπαταρία στις 31 Ιουλίου 1906. Στις αρχές του εικοστού αιώνα, οι διαθέσιμες επαναφορτιζόμενες μπαταρίες μολύβδου οξέος ήταν πασίγνωστα ανεπαρκείς και η αγορά των μπαταριών οξέος ήταν ήδη δεσμευμένη από άλλες εταιρείες. Ως εκ τούτου, ο Έντισον επιδίωξε τη χρήση αλκαλικών αντί οξέος.

Έβαλε το εργαστήριό του να εργαστεί σε πολλούς τύπους υλικών (εξετάζοντας περίπου 10.000 συνδυασμούς), καταλήγοντας τελικά σε έναν συνδυασμό νικελίου-σιδήρου.

Μερίδιο της εταιρείας Edison's Storage Battery Company, περ. 1903. Πηγή εικόνας: Public Domain

Ο Έντισον απέκτησε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας στις ΗΠΑ και στην Ευρώπη για την μπαταρία νικελίου-σιδήρου το 1901 και ίδρυσε την Edison Storage Battery Company και μέχρι το 1904 είχε 450 άτομα που εργάζονταν εκεί. Οι πρώτες επαναφορτιζόμενες μπαταρίες που παρήγαγαν ήταν για ηλεκτρικά αυτοκίνητα, αλλά υπήρχαν πολλά ελαττώματα με τους πελάτες να διαμαρτύρονται για το προϊόν.

5. Το μικρόφωνο άνθρακα (1878)

Το πρώτο μικρόφωνο που επέτρεψε τη φωνητική τηλεφωνία και την ενίσχυση ήταν το μικρόφωνο άνθρακα (που τότε ονομαζόταν "πομπός άνθρακα"), άλλη μια από τις διάσημες εφευρέσεις του Τόμας Έντισον.

Είχε αρχίσει να εργάζεται για τη βελτίωση των πομπών το 1876, αναπτύσσοντας ένα μικρόφωνο που χρησιμοποιούσε ένα κουμπί άνθρακα, αλλάζοντας την αντίσταση με την πίεση των ηχητικών κυμάτων. Αυτό θα λειτουργούσε ως τεράστια βελτίωση σε σχέση με τα υπάρχοντα μικρόφωνα που είχαν αναπτύξει ο Γιόχαν Φίλιπ Ράις και ο Αλεξάντερ Γκράχαμ Μπελ, τα οποία λειτουργούσαν με τη δημιουργία ενός εξαιρετικά ασθενούς ηλεκτρικού ρεύματος.

Το έργο του Edison στον τομέα αυτό ήταν ταυτόχρονο με τον πομπό άνθρακα χαλαρής επαφής του Emile Berliner (ο οποίος έχασε αργότερα μια υπόθεση πατέντας εναντίον του Edison σχετικά με την εφεύρεση του πομπού άνθρακα) και τη μελέτη και τη δημοσιευμένη εργασία του David Edward Hughes σχετικά με τη φυσική των πομπών άνθρακα χαλαρής επαφής (έργο που ο Hughes δεν μπήκε στον κόπο να πατεντάρει).

Το μικρόφωνο άνθρακα είναι το άμεσο πρωτότυπο των σημερινών μικροφώνων και ήταν καθοριστικής σημασίας για την ανάπτυξη της τηλεφωνίας, των ραδιοτηλεοπτικών εκπομπών και των βιομηχανιών ηχογράφησης. Τα μικρόφωνα άνθρακα χρησιμοποιήθηκαν ευρέως στα τηλέφωνα από το 1890 έως τη δεκαετία του 1980.