Самостоятелен човек - изобретател и новатор - твърдоглавият и безкомпромисен Томас Алва Едисън е символ на епохата на предприемчивостта в Америка. Той презира старите закостенели начини на мислене, като се прочува с това, че отхвърля латинския, гръцкия и философията като "глупости", и прекарва живота си в създаване на изобретения, предназначени да внесат лекота и комфорт в домовете на хората - срещу солидна печалба.

С 1093 патента за изобретения - почти два пъти повече от всички останали в американската история - Едисон (и неговите служители) са направили повече от всеки друг за създаването на редица продукти, които днес заемат централно място в съвременния живот. Ето 5 от най-забележителните му изобретения.

1. Електрическата крушка (1879 г.)

Вероятно най-известното изобретение на Едисон - крушката с нажежаема жичка - е патентовано през 1879 г. Учените от години се надпреварват да създават изкуствена светлина, но роденият в Охайо изобретател печели победата, като създава крушка с нажежаема жичка с въглеродна нишка, която може да се възпроизвежда на практика в масов мащаб.

Томас Едисон държи електрическата си крушка. Снимка: Public Domain

При първата си публична демонстрация на новата крушка, която се провежда в лабораторията на Едисон в Менло Парк, Ню Джърси, в навечерието на Нова година 1879 г., Едисон показва как крушката създава светлина, когато електрическият ток преминава през металната жичка, нагрявайки я до висока температура, докато тя светне. По-важното е, че горещата жичка е защитена от въздуха от стъклена колба, която е пълна сс инертен газ.

Едисън е могъл да отдели толкова много време за това изобретение, защото благодарение на репутацията си на успешен изобретател е получил подкрепата на някои от водещите финансисти по онова време. Джей Пи Морган и Вандербилт създават компанията Edison Light Company и предоставят на Едисън 30 000 долара за изследвания и разработки.

2. Фонографът (1877 г.)

На 21 ноември 1877 г. американският изобретател Томас Алва Едисън официално е признат за изобретател на фонографа - революционно устройство, което може да записва и възпроизвежда звуци. Това изобретение е посрещнато с истерия по онова време, тъй като идеята, че можем да запазим произнесеното слово, е толкова необикновена, а наследството му е променило всеки аспект на съвременния свят.

За първи път Едисън се замисля за фонографа, докато работи върху две други изобретения от XIX век, които променят света - телефона и телеграфа. Той решава, че технологията, използвана за тези две изобретения, може да бъде променена и за запис на звук - нещо, което дотогава дори не е било разглеждано като възможност.

Оригинален патент за фонографа на Едисон. Снимка: Public Domain

През 1877 г. той започва да създава машина, проектирана за тази цел, с две игли, едната за записване на звука, а другата за възпроизвеждането му. Първата игла изписва звуковите вибрации върху цилиндър, покрит с калайдисано фолио, а другата копира точните изписвания, за да възпроизведе отново същия звук.

Когато изрекъл странно подбраните думи "Мария имаше малко агънце" в машината, той бил потресен и изумен, когато ги чул да му ги възпроизвеждат. Или може би е бил първият от милиони хора, които не са харесали звука на собствения си глас на запис.

3. Кинетографът / кинокамерата (1891 г.)

В края на 80-те години на XIX в. Едисън ръководи разработването в лабораторията си на технология, "която прави за окото това, което фонографът прави за ухото." В стремежа си да осигури визуален съпровод на фонографа, през 1888 г. Едисън възлага на Уилям Кенеди-Лори Диксън, един от младите му асистенти в лабораторията, да изобрети фотоапарат за движещи се картини (вероятно заради опита му като фотограф).

Диксън съчетава двете основни неща от технологията за запис и гледане на движещи се картини: устройство, адаптирано от механизма за спускане на часовник, което осигурява равномерното движение на филмовата лента през камерата, и редовно перфорирана целулоидна филмова лента, която осигурява точна синхронизация между филмовата лента и затвора.

Съществуват спорове за това доколко самият Едисон е допринесъл за изобретяването на кинокамерата. Въпреки че Едисон изглежда е замислил идеята и е започнал експериментите, Диксън очевидно е извършил по-голямата част от експериментите, което кара повечето съвременни изследователи да смятат, че Диксън има основна заслуга за превръщането на концепцията в практическа реалност. Лабораторията на Едисон,въпреки това работи като организация, която си сътрудничи.

Филмите се превръщат в голяма индустрия, а камерата и зрителят на Едисон бързо са заменени от иновации като кинематографа на Люмиер - комбинация от камера, принтер и прожекционен апарат, която позволява на зрителите да гледат филм заедно. Но Едисон се адаптира и компанията му се превръща в процъфтяващо ранно филмово студио, което произвежда десетки неми филми между 1890 г. и 1918 г., когато спира производството.

4. Алкалната батерия (1906 г.)

Като един от лидерите на електрическата революция, Едисон патентова алкалната батерия на 31 юли 1906 г. В началото на ХХ век наличните оловно-киселинни акумулаторни батерии са известни със своята недостатъчност, а пазарът на киселинни батерии вече е зает от други компании. Затова Едисон се стреми да използва алкални вместо киселинни.

В лабораторията си той изпробва много видове материали (преминава през около 10 000 комбинации), като накрая се спира на комбинация от никел и желязо.

Акция на компанията за акумулаторни батерии на Едисон, около 1903 г. Снимка: Public Domain

През 1901 г. Едисон получава американски и европейски патент за своята никел-желязна батерия и основава компанията Edison Storage Battery Company, в която през 1904 г. работят 450 души. Първите акумулаторни батерии, които произвеждат, са за електрически автомобили, но има много дефекти и клиентите се оплакват от продукта.

5. Въглеродният микрофон (1878 г.)

Първият микрофон, който дава възможност за гласова телефония и усилване на звука, е въглеродният микрофон (тогава наричан "въглероден предавател") - още едно от известните изобретения на Томас Едисон.

През 1876 г. той започва работа по усъвършенстване на предавателите, като разработва микрофон, в който се използва въглероден бутон, променящ съпротивлението си в зависимост от налягането на звуковите вълни. Това ще послужи като огромно подобрение на съществуващите микрофони, разработени от Йохан Филип Рейс и Александър Греъм Бел, които работят чрез генериране на изключително слаб електрически ток.

Работата на Едисон в тази област съвпада с работата на Емил Берлинер по въглеродния предавател със свободен контакт (който по-късно губи патентно дело срещу Едисон за изобретението на въглеродния предавател) и с проучването на Дейвид Едуард Хюз и публикувания документ за физиката на въглеродните предаватели със свободен контакт (работа, която Хюз не си прави труда да патентова).

Въглеродният микрофон е прекият прототип на днешните микрофони и е от решаващо значение за развитието на телефонията, радиоразпръскването и звукозаписната индустрия. Въглеродните микрофони се използват широко в телефоните от 1890 г. до 80-те години на миналия век.