Людина, що зробила себе сама - винахідник і новатор - суворий і незворушний Томас Алва Едісон був символом епохи підприємництва в Америці. Він зневажав задушливі старі способи мислення, знаменито відкидаючи латину, грецьку мову і філософію як "дурниці", і присвятив своє життя створенню винаходів, покликаних принести легкість і комфорт в людські домівки - заради гарного прибутку.

Маючи 1093 патенти на винаходи на своє ім'я - майже вдвічі більше, ніж будь-хто інший в американській історії - Едісон (і його співробітники) зробили більше, ніж будь-хто інший, для створення ряду продуктів, які зараз є центральними для сучасного життя. Ось 5 його найвидатніших винаходів.

1. "Лампочка" (1879)

Можливо, найвідоміший винахід Едісона - лампа розжарювання - був запатентований у 1879 р. Вчені роками змагалися у створенні штучного світла, але саме винахідник з Огайо здобув перемогу, створивши лампу розжарювання з вугільною ниткою, яку можна було практично відтворити у масовому масштабі.

Томас Едісон тримає свою електричну лампочку. Копирайт изображения: Public Domain

У своїй першій публічній демонстрації нової лампочки, яка відбулася в лабораторії Едісона в Менло-Парку, штат Нью-Джерсі, напередодні Нового 1879 року, Едісон показав, як лампочка створює світло, коли електричний струм проходить через металеву нитку розжарення, нагріваючи її до високої температури, поки вона не розжариться. Що ще важливіше, гаряча нитка розжарення була захищена від повітря скляною колбою, яка була наповненаінертним газом.

Едісон зміг витратити стільки часу на цей винахід тому, що завдяки своїй репутації успішного винахідника він мав підтримку деяких провідних фінансистів того часу. Дж. П. Морган і Вандербільти заснували компанію "Едісон Лайт" і авансували Едісону 30 000 доларів на дослідження і розробки.

2. фонограф (1877)

21 листопада 1877 року американському винахіднику Томасу Алві Едісону офіційно приписують винахід фонографа - революційного пристрою, який міг записувати та відтворювати звуки. Цей винахід був зустрінутий в той час з істерикою, настільки неординарною була ідея, що ми можемо зберігати усне слово, а його спадщина трансформувала кожен аспект нашого сучасного світу.

Вперше Едісон задумався про фонограф під час роботи над двома іншими винаходами, що змінили світ у 19 столітті - телефоном і телеграфом. Він вирішив, що технологію, яка використовувалася для цих двох винаходів, можна також змінити для запису звуку - те, що до цього часу навіть не розглядалося як можливість.

Оригінальний патент на фонограф Едісона. Зображення: Public Domain

У 1877 році він почав створювати призначений для цього апарат з двома голками, одна з яких записувала звук, а інша - відтворювала його. Перша голка вдавлювала звукові коливання на циліндр, покритий олов'яною фольгою, а друга копіювала точні заглиблення, щоб знову відтворити той самий звук.

Коли він промовив у машину дивно підібрані слова "Mary had a little lamb", він був вражений і здивований, почувши їх у відповідь. Або, можливо, він був першим з мільйонів людей, кому не сподобалося звучання власного голосу на записі.

3. кінетограф / кінокамера (1891)

Наприкінці 1880-х років Едісон керував розробкою у своїй лабораторії технології, "яка робить для очей те, що фонограф робить для вух". Прагнучи забезпечити візуальний супровід фонографа, Едісон доручив Вільяму Кеннеді-Лорі Діксону, одному зі своїх молодих лаборантів, винайти кінокамеру в 1888 році (можливо, через його досвід роботи фотографом).

Діксон поєднав у собі дві основні складові технології запису та перегляду кінофільмів: пристрій, адаптований від спускового механізму годинника, для забезпечення регулярного руху стрічки плівки через камеру та регулярно перфоровану стрічку целулоїдної плівки для забезпечення точної синхронізації між стрічкою плівки та затвором.

Існують суперечки про те, наскільки великий внесок зробив сам Едісон у винахід кінокамери. Хоча Едісон, здається, задумав ідею та ініціював експерименти, Діксон, очевидно, виконав основну частину експериментів, що змусило більшість сучасних вчених віддати Діксону основну заслугу в перетворенні концепції в практичну реальність. Лабораторія Едісона,однак, працювала як організація, що співпрацює.

Кіно стало великою індустрією, і камера і глядач Едісона були швидко замінені інноваціями, такими як кінематограф Люм'єр, комбінована камера, принтер і проектор, які дозволяли глядачам дивитися фільм разом. Але Едісон пристосувався, і його компанія стала процвітаючою ранньою кіностудією, що випустила десятки німих фільмів в період з 1890-х років до 1918 року, коли вона припинила виробництво.

4. лужна батарея (1906)

Як один з лідерів електричної революції, Едісон запатентував лужну батарею 31 липня 1906 року. На початку ХХ століття наявні свинцево-кислотні акумуляторні батареї були сумнозвісними, а ринок кислотних батарей вже був зайнятий іншими компаніями. Тому Едісон продовжував використовувати лужні батареї замість кислотних.

Він працював у лабораторії над багатьма типами матеріалів (перебравши близько 10 000 комбінацій), врешті-решт зупинившись на поєднанні нікелю та заліза.

Акція компанії Едісона з виробництва акумуляторних батарей, бл. 1903 р. Копирайт изображения: Public Domain

У 1901 році Едісон отримав американський та європейський патент на свій нікель-залізний акумулятор і заснував компанію Edison Storage Battery Company, в якій до 1904 року працювало 450 осіб. Перші акумулятори, які вони випускали, були призначені для електромобілів, але в них було багато дефектів, і покупці скаржилися на продукцію.

5. вугільний мікрофон (1878)

Першим в історії мікрофоном, який уможливив телефонний зв'язок і посилення голосу, був вугільний мікрофон (тоді його називали "вугільним передавачем"), ще один з відомих винаходів Томаса Едісона.

Роботу над удосконаленням передавачів він розпочав у 1876 році, розробивши мікрофон, який використовував вугільну кнопку, що змінювала опір при тиску звукових хвиль. Це було значним поліпшенням існуючих мікрофонів, розроблених Йоганном Філіпом Рейсом і Олександром Гремом Беллом, які працювали за рахунок генерування надзвичайно слабкого електричного струму.

Робота Едісона в цій галузі йшла паралельно з розробкою безконтактного вуглецевого передавача Еміля Берлінера (який пізніше програв патентну справу проти Едісона з приводу винаходу вуглецевих передавачів) і дослідженням і публікацією Девіда Едварда Х'юза про фізику безконтактних вуглецевих передавачів (робота, яку Х'юз не потрудився запатентувати).

Вугільний мікрофон є прямим прототипом сучасних мікрофонів і мав вирішальне значення для розвитку телефонії, радіомовлення та звукозапису. Вугільні мікрофони широко використовувалися в телефонах з 1890 до 1980-х років.