Thomas Alva Edison, un om care s-a făcut pe sine, inventator și inovator, a fost un simbol al epocii de spirit antreprenorial din America. El a disprețuit vechile moduri de gândire, considerând latina, greaca și filozofia ca fiind "chestii de proști", și și-a petrecut viața creând invenții menite să aducă ușurință și confort în casele oamenilor - pentru un profit frumușel.

Cu 1093 de brevete de invenție în palmares - aproape de două ori mai multe decât oricine altcineva din istoria Americii - Edison (și angajații săi) au făcut mai mult decât oricine altcineva pentru a crea o gamă de produse care sunt acum esențiale pentru viața modernă. Iată 5 dintre cele mai notabile invenții ale sale.

1. Becul electric (1879)

Probabil cea mai faimoasă invenție a lui Edison, becul cu incandescență a fost patentat în 1879. Oamenii de știință se întreceau de ani de zile să creeze lumină artificială, însă inventatorul născut în Ohio a fost cel care a obținut victoria, creând un bec cu incandescență cu filament de carbon care putea fi reprodus practic la scară largă.

Thomas Edison ținând în mână becul său electric. Image Credit: Public Domain

În prima sa demonstrație publică a noului bec, care a avut loc în laboratorul lui Edison din Menlo Park, New Jersey, în ajunul Anului Nou 1879, Edison a arătat cum becul crea lumină atunci când curentul electric trecea prin firul metalic al filamentului, încălzindu-l la o temperatură ridicată până când acesta strălucea. Mai important, filamentul fierbinte era protejat de aer printr-un bec de sticlă care era umplut cucu gaz inert.

Edison a putut dedica atât de mult timp acestei invenții deoarece, datorită reputației sale de inventator de succes, a beneficiat de sprijinul unor importanți finanțatori ai vremii. J.P. Morgan și familia Vanderbilt au înființat Edison Light Company și i-au avansat lui Edison 30.000 de dolari pentru cercetare și dezvoltare.

2. Fonograful (1877)

La 21 noiembrie 1877, inventatorul american Thomas Alva Edison a fost creditat oficial cu inventarea fonografului - un dispozitiv revoluționar care putea înregistra și reda sunete. Această invenție a fost întâmpinată cu isterie la acea vreme, atât de extraordinară era ideea că am putea păstra cuvântul vorbit, iar moștenirea sa a transformat fiecare aspect al lumii noastre moderne.

Edison s-a gândit pentru prima dată la fonograf în timp ce lucra la alte două invenții care au schimbat lumea în secolul al XIX-lea - telefonul și telegraful. El a decis că tehnologia folosită pentru cele două ar putea fi modificată și pentru a înregistra sunetul - un lucru care până atunci nici măcar nu fusese luat în considerare ca o posibilitate.

Brevetul original pentru fonograful lui Edison. Credit imagine: Domeniu public

În 1877, a început să creeze o mașină concepută în acest scop, cu două ace, unul pentru înregistrarea sunetului și altul pentru redarea lui. Primul ac imprima vibrațiile sonore pe un cilindru acoperit cu folie de staniol, în timp ce celălalt ac copia exact aceste amprente pentru a produce din nou același sunet.

Când a rostit în aparat cuvintele ciudate "Mary had a little lamb", a fost uimit și uimit să le audă redate. Sau, poate, a fost primul dintre milioanele de oameni cărora nu le-a plăcut sunetul propriei voci înregistrat.

3. Kinetograful / Camera de filmat (1891)

La sfârșitul anilor 1880, Edison a supervizat dezvoltarea în laboratorul său a unei tehnologii "care face pentru ochi ceea ce fonograful face pentru ureche." În încercarea de a oferi un acompaniament vizual pentru fonograf, Edison l-a însărcinat pe William Kennedy-Laurie Dickson, unul dintre tinerii săi asistenți de laborator, să inventeze o cameră de filmat în 1888 (probabil datorită pregătirii sale ca fotograf).

Dickson a combinat ultimele două elemente esențiale ale tehnologiei de înregistrare și vizionare a imaginilor în mișcare: un dispozitiv, adaptat din mecanismul de scăpare al unui ceas, pentru a asigura mișcarea regulată a benzii de film prin cameră și o bandă de film de celuloid perforată în mod regulat pentru a asigura o sincronizare precisă între banda de film și obturator.

Au existat unele discuții cu privire la contribuția lui Edison însuși la inventarea camerei de filmat. Deși Edison pare să fi conceput ideea și să fi inițiat experimentele, Dickson se pare că a efectuat cea mai mare parte a experimentelor, ceea ce i-a determinat pe majoritatea cercetătorilor moderni să îi atribuie lui Dickson meritul principal pentru transformarea conceptului într-o realitate practică. Laboratorul Edison,a funcționat însă ca o organizație colaborativă.

Filmele au devenit o mare industrie, iar camera și vizorul lui Edison au fost rapid înlocuite de inovații precum Cinematograful Lumière, o combinație de cameră, imprimantă și proiector care permitea publicului să vizioneze un film împreună. Dar Edison s-a adaptat, iar compania sa a devenit un prim studio cinematografic înfloritor, producând zeci de filme mute între anii 1890 și 1918, când a încetat producția.

4. Bateria alcalină (1906)

Fiind unul dintre liderii revoluției electricității, Edison a brevetat bateria alcalină la 31 iulie 1906. La începutul secolului XX, bateriile reîncărcabile cu acid de plumb disponibile erau notorii, iar piața bateriilor cu acid era deja ocupată de alte companii. Prin urmare, Edison a încercat să folosească baterii alcaline în locul celor cu acid.

El și-a pus laboratorul să lucreze pe mai multe tipuri de materiale (trecând prin aproximativ 10.000 de combinații), ajungând în cele din urmă la o combinație de nichel și fier.

Acțiunea companiei Edison's Storage Battery Company, c. 1903. Credit imagine: Domeniu public

Edison a obținut un brevet american și european pentru bateria sa de nichel-fier în 1901 și a fondat Edison Storage Battery Company, iar în 1904 lucrau 450 de persoane. Primele baterii reîncărcabile produse de Edison au fost pentru mașinile electrice, dar au existat multe defecte, clienții plângându-se de produs.

5. Microfonul cu carbon (1878)

Primul microfon care a permis telefonia vocală și amplificarea vocii a fost microfonul de carbon (numit atunci "transmițător de carbon"), o altă invenție celebră a lui Thomas Edison.

El a început să lucreze la îmbunătățirea emițătoarelor în 1876, dezvoltând un microfon care folosea un buton de carbon, modificând rezistența în funcție de presiunea undelor sonore. Acest lucru avea să servească drept o îmbunătățire masivă a microfoanelor existente dezvoltate de Johann Philipp Reis și Alexander Graham Bell, care funcționau prin generarea unui curent electric extrem de slab.

Activitatea lui Edison în acest domeniu a fost simultană cu cea a lui Emile Berliner, care a realizat un transmițător cu carbon cu contact liber (care a pierdut ulterior un proces de brevetare împotriva lui Edison pentru invenția transmițătoarelor cu carbon) și cu studiul și lucrarea publicată de David Edward Hughes privind fizica transmițătoarelor cu carbon cu contact liber (lucrare pe care Hughes nu s-a obosit să o breveteze).

Microfonul cu carbon este prototipul direct al microfoanelor de astăzi și a fost esențial în dezvoltarea telefoniei, a radiodifuziunii și a industriei de înregistrare. Microfoanele cu carbon au fost utilizate pe scară largă în telefoane din 1890 până în anii 1980.