Self-made man - leiutaja ja uuendaja - karm, kuid mitte nohiklik Thomas Alva Edison oli Ameerika ettevõtluse ajastu sümbol. Ta põlgas vanu, tardunud mõtteviise, jättes kuulsalt ladina, kreeka ja filosoofia "tobedate asjadena" kõrvale ja veetis oma elu luues leiutisi, mille eesmärk oli tuua inimeste kodudesse kergust ja mugavust - ja teenida sellega korralikku kasumit.

Edison (ja tema töötajad), kelle nimele kuulub 1093 leiutiste patenti - peaaegu kaks korda rohkem kui kellelgi teisel Ameerika ajaloos -, lõi rohkem kui keegi teine mitmesuguseid tooteid, mis on nüüdseks tänapäeva elu keskmes. Siin on 5 tema kõige märkimisväärsemat leiutist.

1. Pirn (1879)

Edisoni vaieldamatult kuulsaim leiutis, hõõglamp, patenteeriti 1879. Teadlased olid aastaid võistelnud kunstliku valguse loomisel, kuid just Ohios sündinud leiutaja oli see, kes saavutas võidu, luues süsinikniidiga hõõglambi, mida oli võimalik praktiliselt massiliselt toota.

Thomas Edison oma elektripirni käes. Pildi autoriõigus: Public Domain

Oma esimesel uue elektripirni avalikul demonstratsioonil, mis toimus Edisoni laboris Menlo Parkis, New Jersey's, 1879. aasta uusaasta õhtul, näitas Edison, kuidas elektripirn tekitas valgust, kui elektrivool läbis metallhõõgniidi, kuumutades seda kõrge temperatuurini, kuni see hõõgus. Mis veelgi tähtsam, kuum hõõgniit oli õhu eest kaitstud klaaskolbi abil, mis oli täidetudinertgaasiga.

Edison sai selle leiutise peale nii palju aega kulutada, sest tänu oma edukale leiutaja mainele toetasid teda mõned tolleaegsed juhtivad rahastajad. J. P. Morgan ja Vanderbilti perekond asutasid Edison Light Company ja andsid Edisonile 30 000 dollarit teadus- ja arendustegevuseks.

2. Fonograaf (1877)

21. novembril 1877. aastal sai Ameerika leiutaja Thomas Alva Edison ametlikult tunnustuse fonograafi - revolutsioonilise seadme, millega sai salvestada ja taasesitada helisid. See leiutis võeti tol ajal vastu hüsteeriliselt, nii erakordne oli idee, et me saame säilitada kõnekeelt, ja selle pärand on muutnud kõiki meie tänapäeva maailma aspekte.

Edison mõtles fonograafi peale esimest korda, kui ta töötas kahe teise 19. sajandi maailmamuutva leiutise - telefoni ja telegraafi - kallal. Ta otsustas, et nende kahe puhul kasutatud tehnoloogiat võiks muuta ka heli salvestamiseks, mida seni polnud isegi võimalikuks peetud.

Edisoni fonograafi originaalpatent. Pilt: Public Domain

1877. aastal hakkas ta looma selleks otstarbeks mõeldud masinat, millel oli kaks nõela, üks heli salvestamiseks ja teine selle taasesitamiseks. Esimene nõel torkas heli vibratsioonid tinafooliumiga kaetud silindrile, teine aga kopeeris täpselt need torked, et sama heli uuesti tekitada.

Kui ta rääkis masinasse veidralt valitud sõnad "Mary had a little lamb", oli ta ehmunud ja üllatunud, kui neid talle tagasi mängiti. Või oli ta ehk esimene miljonite inimeste seas, kellele ei meeldinud tema enda hääl salvestusel.

3. Kinetograaf / filmikaamera (1891)

1880. aastate lõpus juhtis Edison oma laboratooriumis sellise tehnoloogia väljatöötamist, "mis teeb silmale seda, mida fonograaf teeb kõrva jaoks". 1888. aastal andis Edison oma noorele laborandi assistendile William Kennedy-Laurie Dicksonile (tõenäoliselt tänu tema fotograafi taustale) tellimuse leiutada liikuva pildi kaamera.

Dickson ühendas liikuva pildi salvestamise ja vaatamise tehnoloogia kaks viimast olulist osa. Kellamehhanismist kohandatud seade, mis tagab filmiriba korrapärase liikumise läbi kaamera, ja korrapäraselt perforeeritud tselluloidfilmiriba, mis tagab filmiriba ja katiku täpse sünkroniseerimise.

On vaieldud selle üle, kui palju Edison ise aitas kaasa filmikaamera leiutamisele. Kuigi Edison näib olevat idee välja mõelnud ja eksperimendid algatanud, tegi Dickson ilmselt suurema osa eksperimente, mistõttu enamik tänapäeva teadlasi omistab Dicksonile peamise au selle eest, et kontseptsioonist sai praktiline reaalsus. Edisoni laboratoorium,töötas aga koostööorganisatsioonina.

Filmist sai suur tööstus ning Edisoni kaamera ja vaatepilt asendati kiiresti selliste uuendustega nagu Lumière Cinématographe, mis oli kombinatsioon kaamerast, printerist ja projektorist, mis võimaldas publikul koos filmi vaadata. Kuid Edison kohandas end ja tema ettevõttest sai edukas varajane filmistuudio, mis tootis 1890. aastatest kuni 1918. aastani, mil ta lõpetas tootmise, hulgaliselt tummfilme.

4. Leelispatarei (1906)

Elektrirevolutsiooni ühe juhina patenteeris Edison 31. juulil 1906 leelispatarei. 20. sajandi alguses olid olemasolevad pliihappe akud teatavasti puudulikud ja happeliste akude turg oli juba teiste firmade poolt kinni seotud. Seetõttu püüdis Edison kasutada happeliste akude asemel leelispatareisid.

Ta lasi oma laboris töötada paljude materjalitüüpidega (läbides umbes 10 000 kombinatsiooni), jõudes lõpuks nikli ja raua kombinatsioonini.

Edison's Storage Battery Company aktsia, umbes 1903. Pildi krediit: Public Domain

Edison sai 1901. aastal USA ja Euroopa patendi oma nikkel-rauast patareile ning asutas Edison Storage Battery Company, kus 1904. aastaks töötas 450 inimest. Esimesed akud, mida nad valmistasid, olid mõeldud elektriautode jaoks, kuid klientidel oli palju vigu, kes kaebasid toote üle.

5. Süsinikmikrofon (1878)

Esimene mikrofon, mis võimaldas kõnetelefoni ja võimendamist, oli süsinikmikrofon (tollal "süsiniku saatja"), veel üks Thomas Edisoni kuulsatest leiutistest.

Ta oli 1876. aastal alustanud tööd saatjate täiustamiseks, töötades välja mikrofoni, mis kasutas süsiniku nuppu, muutes vastupanu koos helilainete survega. See oleks olnud tohutu edasiminek Johann Philipp Reisi ja Alexander Graham Belli väljatöötatud olemasolevatele mikrofonidele, mis töötasid äärmiselt nõrga elektrivoolu tekitamisega.

Edisoni töö selles valdkonnas toimus samaaegselt Emile Berlineri lahtise kontaktiga süsiniksaatja (kes hiljem kaotas patendivaidluse Edisoni vastu seoses süsiniksaatja leiutisega) ja David Edward Hughesi uurimuse ja avaldatud tööga lahtise kontaktiga süsiniksaatja füüsika kohta (Hughes ei viitsinud seda patenteerida).

Süsinikmikrofon on tänapäevaste mikrofonide otsene prototüüp ja see oli otsustava tähtsusega telefoni-, ringhäälingu- ja salvestustööstuse arengus. 1890. aastast kuni 1980. aastateni kasutati telefonides laialdaselt süsinikmikrofone.