Een selfmade man - uitvinder en innovator - de stoere no-nonsense Thomas Alva Edison was een symbool van het tijdperk van ondernemerschap in Amerika. Hij minachtte de stoffige oudere manieren van denken en deed Latijn, Grieks en Filosofie af als "ninny stuff", en besteedde zijn leven aan het creëren van uitvindingen om gemak en comfort in de huizen van mensen te brengen - voor een mooie winst.

Met 1093 uitvindingsoctrooien op zijn naam - bijna twee keer zoveel als wie dan ook in de Amerikaanse geschiedenis - heeft Edison (en zijn medewerkers) meer dan wie dan ook een reeks producten gecreëerd die nu centraal staan in het moderne leven. Hier zijn 5 van zijn meest opmerkelijke uitvindingen.

1. De gloeilamp (1879)

Ongetwijfeld Edisons beroemdste uitvinding, de gloeilamp, werd in 1879 gepatenteerd. Wetenschappers waren al jaren bezig met het maken van kunstlicht, maar het was de in Ohio geboren uitvinder die de overwinning binnenhaalde door een gloeilamp te maken met een kooldraad die praktisch op grote schaal kon worden gereproduceerd.

Thomas Edison houdt zijn elektrische gloeilamp vast. Image Credit: Public Domain

In zijn eerste openbare demonstratie van de nieuwe gloeilamp, die plaatsvond in Edisons laboratorium in Menlo Park, New Jersey, op oudejaarsavond 1879, liet Edison zien hoe de gloeilamp licht creëerde wanneer elektrische stroom door de metalen gloeidraad ging, waardoor deze werd verhit tot een hoge temperatuur totdat hij gloeide. Nog belangrijker was dat de hete gloeidraad tegen de lucht werd beschermd door een glazen bol die gevuld was metmet inert gas.

Edison kon zoveel tijd aan deze uitvinding besteden omdat hij, dankzij zijn reputatie als succesvol uitvinder, de steun had van enkele vooraanstaande financiers uit die tijd. J.P. Morgan en de Vanderbilts richtten de Edison Light Company op en schonken Edison 30.000 dollar voor onderzoek en ontwikkeling.

2. De fonograaf (1877)

Op 21 november 1877 kreeg de Amerikaanse uitvinder Thomas Alva Edison officieel de eer de fonograaf uit te vinden - een revolutionair apparaat waarmee geluiden konden worden opgenomen en afgespeeld. Deze uitvinding werd destijds met hysterie begroet, zo buitengewoon was het idee dat we het gesproken woord konden bewaren, en de erfenis ervan heeft elk aspect van onze moderne wereld veranderd.

Edison dacht voor het eerst aan de fonograaf toen hij werkte aan twee andere wereldveranderende uitvindingen uit de 19e eeuw - de telefoon en de telegraaf. Hij besloot dat de technologie die voor beide werd gebruikt, ook kon worden aangepast om geluid op te nemen - iets wat tot dan toe zelfs nooit als mogelijkheid was overwogen.

Origineel patent voor Edisons fonograaf. Image Credit: Public Domain

In 1877 begon hij aan een voor dit doel ontworpen machine met twee naalden, één om het geluid op te nemen en één om het af te spelen. De eerste naald zou de geluidstrillingen op een met aluminiumfolie beklede cilinder inspringen, terwijl de andere naald de exacte indrukken zou kopiëren om hetzelfde geluid opnieuw te produceren.

Toen hij de vreemd gekozen woorden "Mary had a little lamb" in de machine sprak, was hij ontzet en verbaasd toen hij ze hoorde afspelen. Of misschien was hij de eerste van miljoenen mensen die een hekel hadden aan het geluid van zijn eigen stem op de opname.

3. De kinetograaf/filmcamera (1891)

Eind jaren 1880 hield Edison toezicht op de ontwikkeling in zijn laboratorium van een technologie "die voor het oog doet wat de fonograaf voor het oor doet". Om de fonograaf visueel te begeleiden gaf Edison in 1888 William Kennedy-Laurie Dickson, een van zijn jonge laboratoriumassistenten, opdracht een filmcamera uit te vinden (mogelijk vanwege zijn achtergrond als fotograaf).

Dickson combineerde de twee laatste essenties van de opname- en weergavetechnologie voor bewegende beelden: een apparaat, aangepast aan het echappementmechanisme van een klok, om de regelmatige beweging van de filmstrook door de camera te verzekeren en een regelmatig geperforeerde celluloidfilmstrook om een nauwkeurige synchronisatie tussen de filmstrook en de sluiter te verzekeren.

Er is enige discussie geweest over de vraag hoeveel Edison zelf heeft bijgedragen aan de uitvinding van de filmcamera. Hoewel Edison het idee schijnt te hebben bedacht en de aanzet heeft gegeven tot de experimenten, heeft Dickson blijkbaar het grootste deel van de experimenten uitgevoerd, waardoor de meeste moderne geleerden Dickson de grootste eer toekennen voor het omzetten van het concept in een praktische realiteit. Het laboratorium van Edison,werkte echter als een samenwerkingsorganisatie.

Films werden een grote industrie en Edisons camera en kijker werden snel vervangen door innovaties zoals de Lumière Cinématographe, een combinatie van camera, printer en projector waarmee het publiek samen naar een film kon kijken. Maar Edison paste zich aan en zijn bedrijf werd een bloeiende vroege filmstudio, die tussen de jaren 1890 en 1918, toen de productie werd stopgezet, tientallen stomme films produceerde.

4. De alkaline batterij (1906)

Als een van de leiders van de elektriciteitsrevolutie patenteerde Edison op 31 juli 1906 de alkaline batterij. In het begin van de twintigste eeuw waren de beschikbare oplaadbare loodzuurbatterijen notoir ongeschikt en was de markt voor zure batterijen al in handen van andere bedrijven. Daarom streefde Edison naar het gebruik van alkaline in plaats van zuur.

Hij liet zijn lab werken aan vele soorten materialen (hij doorliep zo'n 10.000 combinaties) en kwam uiteindelijk uit bij een combinatie van nikkel en ijzer.

Aandeel van Edisons Storage Battery Company, c. 1903. Image Credit: Public Domain

Edison kreeg in 1901 een Amerikaans en Europees patent voor zijn nikkel-ijzerbatterij en richtte de Edison Storage Battery Company op, waar in 1904 450 mensen werkten. De eerste oplaadbare batterijen die ze produceerden waren voor elektrische auto's, maar er waren veel defecten en klanten klaagden over het product.

5. De Koolstofmicrofoon (1878)

De allereerste microfoon die spraaktelefonie en -versterking mogelijk maakte, was de koolmicrofoon (toen nog "koolstofzender" genoemd), een andere beroemde uitvinding van Thomas Edison.

Hij was in 1876 begonnen met het verbeteren van de zenders door een microfoon te ontwikkelen die een knoop van koolstof gebruikte, waarbij de weerstand veranderde met de druk van de geluidsgolven. Dit zou een enorme verbetering betekenen ten opzichte van de bestaande microfoons die waren ontwikkeld door Johann Philipp Reis en Alexander Graham Bell, die werkten door een uiterst zwakke elektrische stroom op te wekken.

Edisons werk op dit gebied viel samen met Emile Berliner's los-contact-koolstofzender (die later een octrooizaak tegen Edison verloor over de uitvinding van de koolstofzenders) en David Edward Hughes' studie en gepubliceerde artikel over de fysica van los-contact-koolstofzenders (werk dat Hughes niet de moeite nam te octrooieren).

De koolstofmicrofoon is het directe prototype van de huidige microfoons en was van cruciaal belang voor de ontwikkeling van de telefonie, de omroep en de opname-industrie. Koolstofmicrofoons werden veel gebruikt in telefoons van 1890 tot de jaren 1980.