Thomas Alva Edison, vynálezca a inovátor, bol symbolom americkej éry podnikania. Opovrhoval starými spôsobmi myslenia, latinčinu, gréčtinu a filozofiu označoval za "hlúpe veci" a celý život vytváral vynálezy, ktoré mali ľuďom priniesť pohodlie a komfort do ich domovov - za slušný zisk.

S 1093 patentmi na vynálezy, čo je takmer dvakrát viac ako ktokoľvek iný v americkej histórii, sa Edison (a jeho zamestnanci) zaslúžil o vytvorenie celého radu výrobkov, ktoré sú dnes základom moderného života.

1. Žiarovka (1879)

Edisonov pravdepodobne najznámejší vynález, žiarovka, bol patentovaný v roku 1879. Vedci sa už roky predháňali vo vytváraní umelého svetla, ale bol to práve vynálezca narodený v Ohiu, ktorý zvíťazil vytvorením žiarovky s uhlíkovým vláknom, ktorú bolo možné prakticky reprodukovať v masovom meradle.

Thomas Edison drží svoju elektrickú žiarovku. Obrázok: Public Domain

Pri prvej verejnej demonštrácii novej žiarovky, ktorá sa uskutočnila v Edisonovom laboratóriu v Menlo Parku v New Jersey na Silvestra 1879, Edison ukázal, ako žiarovka vytvára svetlo, keď elektrický prúd prechádza cez kovové vlákno a zahrieva ho na vysokú teplotu, až sa rozžiari. Dôležitejšie je, že horúce vlákno je chránené pred vzduchom sklenenou baňou, ktorá je naplnenáinertným plynom.

Edison mohol tomuto vynálezu venovať toľko času, pretože vďaka svojej povesti úspešného vynálezcu mal podporu niektorých popredných finančníkov tej doby. J. P. Morgan a Vanderbiltovci založili spoločnosť Edison Light Company a poskytli Edisonovi 30 000 dolárov na výskum a vývoj.

2. Fonograf (1877)

21. novembra 1877 sa americký vynálezca Thomas Alva Edison oficiálne zaslúžil o vynález fonografu - revolučného zariadenia, ktoré dokázalo nahrávať a prehrávať zvuky. Tento vynález bol v tom čase prijatý s hystériou, pretože myšlienka, že by sme mohli zachovať hovorené slovo, bola taká výnimočná a jeho odkaz zmenil všetky aspekty nášho moderného sveta.

Edison prvýkrát uvažoval o fonografe, keď pracoval na dvoch ďalších vynálezoch 19. storočia, ktoré zmenili svet - telefóne a telegrafe. Rozhodol sa, že technológia použitá pri týchto dvoch vynálezoch by sa dala upraviť aj na záznam zvuku - čo sa dovtedy ani len neuvažovalo ako možnosť.

Pôvodný patent na Edisonov fonograf. Obrázok: Public Domain

V roku 1877 začal vytvárať stroj určený na tento účel s dvoma ihlami, jednou na záznam zvuku a druhou na jeho prehrávanie. Prvá ihla odtláčala zvukové vibrácie na valec pokrytý cínovou fóliou, zatiaľ čo druhá kopírovala presné odtlačky, aby opäť vytvorila rovnaký zvuk.

Keď do prístroja vyslovil zvláštne zvolené slová "Mária mala malú ovečku", bol ohromený a prekvapený, keď ich počul prehrávať. Alebo bol možno prvý z miliónov ľudí, ktorým sa nepáčil zvuk vlastného hlasu na nahrávke.

3. Kinetograf / filmová kamera (1891)

Koncom 80. rokov 19. storočia Edison dohliadal vo svojom laboratóriu na vývoj technológie, "ktorá robí pre oko to isté, čo fonograf pre ucho." V snahe zabezpečiť vizuálny doplnok k fonografu poveril Edison v roku 1888 Williama Kennedyho-Laurieho Dicksona, jedného zo svojich mladých laboratórnych asistentov, aby vynašiel pohyblivú kameru (pravdepodobne kvôli jeho skúsenostiam fotografa).

Dickson spojil dve posledné základné veci technológie záznamu a zobrazovania pohyblivých obrázkov: zariadenie prispôsobené hodinovým mechanizmom na zabezpečenie pravidelného pohybu filmového pásu cez kameru a pravidelne perforovaný celuloidový filmový pás na zabezpečenie presnej synchronizácie medzi filmovým pásom a uzávierkou.

O tom, do akej miery sa na vynáleze filmovej kamery podieľal samotný Edison, sa vedú spory. Hoci sa zdá, že Edison bol autorom myšlienky a iniciátorom experimentov, Dickson zrejme vykonal väčšinu experimentov, čo viedlo väčšinu moderných vedcov k tomu, že hlavnú zásluhu na premene konceptu na praktickú skutočnosť pripisujú Dicksonovi. Edisonovo laboratórium,však pracovala ako spolupracujúca organizácia.

Filmy sa stali veľkým priemyselným odvetvím a Edisonovu kameru a prehliadač rýchlo nahradili inovácie, ako napríklad Lumièrov kinematograf, kombinácia kamery, tlačiarne a projektora, ktorá umožnila divákom sledovať film spoločne. Edison sa však prispôsobil a jeho spoločnosť sa stala prosperujúcim prvým filmovým štúdiom, ktoré v období od roku 1890 do roku 1918, keď ukončilo výrobu, vyprodukovalo desiatky nemých filmov.

4. Alkalická batéria (1906)

Ako jeden z lídrov elektrickej revolúcie si Edison 31. júla 1906 nechal patentovať alkalickú batériu. Na začiatku dvadsiateho storočia boli dostupné olovené akumulátory notoricky nedostatočné a trh s kyselinovými batériami už bol obsadený inými spoločnosťami. Edison preto namiesto kyselín začal používať alkalické batérie.

Nechal svoje laboratórium pracovať s mnohými typmi materiálov (prešiel asi 10 000 kombináciami) a nakoniec sa rozhodol pre kombináciu niklu a železa.

Akcia spoločnosti Edison's Storage Battery Company, približne 1903. Obrázok: Public Domain

Edison získal v roku 1901 americký a európsky patent na svoju niklovo-železnú batériu a založil spoločnosť Edison Storage Battery Company, v ktorej do roku 1904 pracovalo 450 ľudí. Prvé nabíjateľné batérie, ktoré vyrábali, boli určené pre elektrické automobily, ale vyskytlo sa veľa nedostatkov, pričom zákazníci sa na výrobok sťažovali.

5. Uhlíkový mikrofón (1878)

Prvým mikrofónom, ktorý umožnil telefonovanie a zosilňovanie hlasu, bol uhlíkový mikrofón (vtedy nazývaný "uhlíkový vysielač"), ďalší zo slávnych vynálezov Thomasa Edisona.

V roku 1876 začal pracovať na vylepšení vysielačov tým, že vyvinul mikrofón, ktorý využíval uhlíkový gombík meniaci odpor s tlakom zvukových vĺn. To by slúžilo ako obrovské zlepšenie existujúcich mikrofónov vyvinutých Johannom Philippom Reisom a Alexandrom Grahamom Bellom, ktoré fungovali na základe generovania extrémne slabého elektrického prúdu.

Edisonova práca v tejto oblasti prebiehala súčasne s prácou Emila Berlinera na uhlíkovom vysielači s voľným kontaktom (ktorý neskôr prehral patentový spor proti Edisonovi v súvislosti s vynálezom uhlíkových vysielačov) a štúdiou Davida Edwarda Hughesa a jeho publikovaným článkom o fyzike uhlíkových vysielačov s voľným kontaktom (prácu, ktorú si Hughes nedal patentovať).

Uhlíkový mikrofón je priamym prototypom dnešných mikrofónov a mal rozhodujúci význam pre rozvoj telefonovania, vysielania a nahrávacieho priemyslu. Uhlíkové mikrofóny sa v telefónoch bežne používali od roku 1890 až do 80. rokov 20. storočia.