Thomas Alva Edison, vynálezce a inovátor, byl symbolem doby podnikání v Americe. Opovrhoval staršími způsoby myšlení, latinu, řečtinu a filozofii považoval za "hlouposti" a celý život vytvářel vynálezy, které měly lidem přinést pohodlí a komfort - a to za slušný zisk.

S 1093 patenty na vynálezy, což je téměř dvakrát více než kdokoli jiný v americké historii, se Edison (a jeho zaměstnanci) zasloužil o vytvoření řady výrobků, které jsou dnes základem moderního života.

1. Žárovka (1879)

Pravděpodobně nejslavnější Edisonův vynález, žárovka, byl patentován v roce 1879. Vědci se již léta předháněli ve snaze vytvořit umělé světlo, ale byl to právě vynálezce narozený v Ohiu, kdo zvítězil vytvořením žárovky s uhlíkovým vláknem, kterou bylo možné prakticky reprodukovat v masovém měřítku.

Thomas Edison drží svou elektrickou žárovku. Obrázek: Public Domain

Při prvním veřejném předvedení nové žárovky, které se uskutečnilo na Silvestra roku 1879 v Edisonově laboratoři v Menlo Parku v New Jersey, Edison ukázal, jak žárovka vytváří světlo, když elektrický proud prochází kovovým vláknem a zahřívá ho na vysokou teplotu, dokud se nerozzáří. Důležitější je, že horké vlákno je chráněno před vzduchem skleněnou baňkou, která je naplněna žárovkou.inertním plynem.

Edison mohl tomuto vynálezu věnovat tolik času, protože díky své pověsti úspěšného vynálezce měl podporu některých předních finančníků té doby. J. P. Morgan a Vanderbiltovi založili společnost Edison Light Company a poskytli Edisonovi zálohu 30 000 dolarů na výzkum a vývoj.

2. Fonograf (1877)

21. listopadu 1877 byl americký vynálezce Thomas Alva Edison oficiálně uznán za vynálezce fonografu - revolučního zařízení, které dokázalo zaznamenávat a přehrávat zvuky. Tento vynález byl ve své době přijat s hysterií, protože myšlenka, že bychom mohli zachovat mluvené slovo, byla tak výjimečná, a jeho odkaz změnil všechny aspekty našeho moderního světa.

Edison poprvé přemýšlel o fonografu, když pracoval na dvou dalších vynálezech 19. století, které změnily svět - telefonu a telegrafu. Usoudil, že technologie použitá pro tyto dva vynálezy by se dala upravit i pro záznam zvuku - což do té doby nebylo vůbec možné.

Původní patent na Edisonův fonograf. Obrázek: Public Domain

V roce 1877 začal vytvářet stroj určený k tomuto účelu se dvěma jehlami, jednou pro záznam zvuku a druhou pro jeho přehrávání. První jehla vtiskovala zvukové vibrace na válec pokrytý cínovou fólií, zatímco druhá jehla kopírovala přesné vtisky, aby znovu vytvořila stejný zvuk.

Když do přístroje vyslovil podivně zvolená slova "Marie měla malou ovečku", byl ohromen a překvapen, když je slyšel přehrát. Nebo byl možná prvním z milionů lidí, kterým se nelíbil zvuk vlastního hlasu na nahrávce.

3. Kinetograf / filmová kamera (1891)

Koncem 80. let 19. století Edison ve své laboratoři dohlížel na vývoj technologie, "která dělá pro oko to samé, co fonograf pro ucho." Ve snaze vytvořit vizuální doplněk k fonografu pověřil Edison v roce 1888 Williama Kennedyho-Laurieho Dicksona, jednoho ze svých mladých asistentů, aby vynalezl pohyblivou kameru (pravděpodobně kvůli jeho fotografické minulosti).

Dickson spojil dvě poslední základní věci technologie záznamu a prohlížení pohyblivých obrázků: zařízení převzaté z hodinového mechanismu, které zajišťovalo pravidelný pohyb filmového pásu kamerou, a pravidelně perforovaný celuloidový filmový pás, který zajišťoval přesnou synchronizaci mezi filmovým pásem a závěrkou.

O tom, do jaké míry se na vynálezu filmové kamery podílel sám Edison, se vedou spory. Zdá se, že Edison byl autorem myšlenky a iniciátorem pokusů, ale Dickson zřejmě provedl většinu experimentů, což vede většinu moderních badatelů k tomu, že hlavní zásluhu na převedení konceptu do praxe má Dickson. Edisonova laboratoř,však pracovala jako spolupracující organizace.

Film se stal velkým průmyslovým odvětvím a Edisonova kamera a prohlížeč byly rychle nahrazeny inovacemi, jako byl Lumière Cinématographe, kombinace kamery, tiskárny a projektoru, která umožnila divákům sledovat film společně. Edison se však přizpůsobil a jeho společnost se stala prosperujícím raným filmovým studiem, které v letech 1890-1918, kdy ukončilo výrobu, vyprodukovalo desítky němých filmů.

4. Alkalická baterie (1906)

Jako jeden z vůdců elektrické revoluce si Edison 31. července 1906 nechal patentovat alkalickou baterii. Na počátku dvacátého století byly dostupné olověné akumulátory notoricky nedostatečné a trh s kyselinovými bateriemi byl již obsazen jinými společnostmi. Proto Edison usiloval o používání alkalických baterií místo kyselinových.

V laboratoři zkoušel mnoho typů materiálů (prošel asi 10 000 kombinací) a nakonec se rozhodl pro kombinaci niklu a železa.

Akcie Edisonovy společnosti pro skladování baterií, asi 1903. Obrázek: Public Domain

Edison získal v roce 1901 americký a evropský patent na svou nikl-železnou baterii a založil společnost Edison Storage Battery Company, v níž v roce 1904 pracovalo 450 lidí. První dobíjecí baterie, které vyráběli, byly určeny pro elektromobily, ale objevilo se mnoho závad a zákazníci si na výrobek stěžovali.

5. Uhlíkový mikrofon (1878)

Vůbec prvním mikrofonem, který umožnil telefonování a zesílení hlasu, byl uhlíkový mikrofon (tehdy nazývaný "uhlíkový vysílač"), další ze slavných vynálezů Thomase Edisona.

V roce 1876 začal pracovat na zdokonalení vysílačů tím, že vyvinul mikrofon, který používal knoflík z uhlíku, jehož odpor se měnil s tlakem zvukových vln. To mělo sloužit jako obrovské vylepšení stávajících mikrofonů vyvinutých Johannem Philippem Reisem a Alexandrem Grahamem Bellem, které fungovaly na základě generování extrémně slabého elektrického proudu.

Edisonova práce v této oblasti probíhala současně s prací Emila Berlinera na uhlíkovém vysílači s volným kontaktem (který později prohrál patentový spor s Edisonem o vynález uhlíkového vysílače) a se studií Davida Edwarda Hughese a jeho publikovaným článkem o fyzice uhlíkových vysílačů s volným kontaktem (Hughes se neobtěžoval tuto práci patentovat).

Uhlíkový mikrofon je přímým předobrazem dnešních mikrofonů a měl zásadní význam pro rozvoj telefonie, rozhlasového a televizního vysílání a nahrávacího průmyslu. Uhlíkové mikrofony se v telefonech hojně používaly od roku 1890 až do 80. let 20. století.