Když byl Romulus Augustus v září 476 n. l. poražen a sesazen vůdcem germánského kmene Odovakrem, měla Itálie svého prvního krále a Řím se rozloučil se svým posledním císařem. Císařské regálie byly odeslány do východního hlavního města Konstantinopole a 500 let říše v západní Evropě skončilo.

I o této zdánlivě jednoduché události vedou historici vášnivé diskuse. Neexistuje jednoduchá odpověď na otázku, jak, kdy a proč největší mocnost starověkého světa zmizela.

V roce 476 n. l. se již nějakou dobu objevovaly známky úpadku Říma.

Vyplenění Říma

Drancování Říma Alarichem.

24. srpna 410 n. l. vpadl vizigótský generál Alarich se svými vojsky do Říma. Třídenní rabování, které následovalo, bylo údajně na tehdejší poměry poměrně zdrženlivé a hlavní město říše se v roce 402 n. l. přesunulo do Ravenny. Byl to však nesmírně symbolický úder.

O pětačtyřicet let později provedli Vandalové důkladnější práci.

Velké migrace

Příchod těchto německých kmenů do Itálie vysvětluje jeden z hlavních důvodů pádu říše.

Jak Řím expandoval z Itálie, začlenil podmaněné národy do svého způsobu života, selektivně uděloval občanství - s jeho výsadami - a poskytoval delší, klidnější a blahobytnější život s vojenskou a občanskou hierarchií, po níž mohli občané postupovat.

Velké přesuny národů na východ od říše začaly přivádět na území Říma nové lidi. Patřili k nim Alarichovi Gótové, kmen původně pocházející ze Skandinávie, který se však rozrostl a ovládl rozsáhlé území mezi Dunajem a Uralem.

Přesun Hunů, vedených v letech 434 až 454 legendárním Attilou, z jejich středoasijské domoviny ve čtvrtém a pátém století způsobil dominový efekt, který vytlačil Góty, Vandaly, Alany, Franky, Angly, Sasy a další kmeny na západ a jih římského území.

Hunové - zobrazeni modře - postupují na západ.

Největší potřebou Říma byli vojáci. Vojsko chránilo a nakonec prosazovalo systém výběru daní, který umožňoval silný centrální stát Říma. "Barbaři" byli užiteční a v minulosti se uzavíraly dohody s kmeny, jako byli Gótové, kteří bojovali za říši výměnou za peníze, půdu a přístup k římským institucím.

Tato rozsáhlá "velká migrace" prověřila tento systém až do krajnosti.

V bitvě u Hadrianopole roku 378 n. l. gótští válečníci ukázali, co může znamenat porušení slibů o přesídlení půdy a práv. Císař Valens byl zabit a velká část armády čítající 20 000 legionářů byla ztracena během jediného dne.

Říše si již nedokázala poradit s počtem a bojovností nově příchozích. Alarichovo vyplenění Říma bylo inspirováno dalšími porušenými dohodami.

Křehký systém

Velké množství schopných a nekontrolovatelných bojovníků, kteří vstoupili do říše a následně si v ní vytvořili území, rozbilo model, který udržoval systém v chodu.

Výběrčí daní při své důležité práci.

Římský stát byl podporován efektivním výběrem daní. Většina daňových výnosů platila masivní armádu, která v konečném důsledku zaručovala systém výběru daní. Když se nedařilo vybírat daně, armádě chyběly prostředky, což dále oslabovalo systém výběru daní... Byla to spirála úpadku.

Ve čtvrtém a pátém století byla říše nesmírně složitou a rozsáhlou politickou a ekonomickou strukturou. Výhody života římských občanů závisely na silnicích, dotované dopravě a obchodu, díky nimž se po říši rozváželo vysoce kvalitní zboží.

Pod tlakem se tyto systémy začaly hroutit, což poškodilo přesvědčení občanů, že říše je pro jejich život přínosem. Římská kultura a latina se z bývalých území vytratily pozoruhodně rychle - proč se podílet na způsobech života, které už nepřinášejí žádný užitek?

Vnitřní rozpory

Řím také zahníval zevnitř. Viděli jsme, že římští císaři byli rozhodně různorodí. Hlavní kvalifikací pro tuto nesmírně důležitou funkci byla podpora dostatečného počtu vojáků, které bylo možné snadno koupit.

Absence dědičného nástupnictví byla možná z dnešního pohledu obdivuhodná, ale znamenala, že téměř každá císařova smrt nebo pád vyvolaly krvavé, nákladné a oslabující boje o moc. Příliš často prostě chybělo silné centrum, které by vládlo tak velkým územím.

Theodosius, poslední vládce Západní říše.

Za vlády Theodosia (vládl v letech 379-395 n. l.) dosáhly tyto boje svého ničivého zenitu. Magnus Maximus se prohlásil císařem západu a začal si ukrajovat vlastní území. Theodosius Maxima porazil, ten přivedl do říše velké množství barbarských vojáků, aby pak čelil druhé občanské válce proti novému pretendentovi.

Říši už nikdy neměl vládnout jediný muž a západní část už nikdy neměla mít účinnou stálou armádu. Když se Stilicho, spíše generál než císař, pokusil říši znovu sjednotit, došly mu jednotky a v roce 400 n. l. se omezil na verbování tuláků a povolávání synů veteránů.

Když tedy Alarich vyplenil "Věčné město", škubal za srdce téměř mrtvého těla. Vojska a správa se stahovaly - nebo vyhazovaly - z okrajů říše. V roce 409 n. l. římsko-britští občané vyhnali římské magistráty ze svých měst, o rok později vojáci přenechali obranu ostrovů místnímu obyvatelstvu.

Císaři přicházeli a odcházeli, ale jen málo z nich mělo skutečnou moc, protože vnitřní frakce a přicházející barbaři si vybírali rychle pohasínající slávu největší mocnosti starověkého světa.

Řím nebyl dokonalý, podle moderních měřítek to byla děsivá tyranie, ale konec jeho moci předznamenal to, co historikové nazvali dobou temna, a mnoho z úspěchů Říma se vyrovnalo až průmyslové revoluci.

Žádná jediná příčina

Mnoho teorií se snažilo připsat pád říše jediné příčině.

Jedním z oblíbených padouchů byla otrava olovem z kanalizace a vodovodního potrubí, která přispěla k nižší porodnosti a oslabení fyzického a duševního zdraví obyvatelstva. To bylo nyní odmítnuto.

Další oblíbenou jednooborovou příčinou pádu je dekadence v určité podobě. Zastáncem této myšlenky bylo rozsáhlé dílo Edwarda Gibbona Dějiny úpadku a pádu říše římské z let 1776-1789. Gibbon tvrdil, že Římané se stali zženštilými a slabými a nebyli ochotni přinášet oběti nutné k obraně svých území.

Dnes je tento pohled považován za příliš zjednodušený, i když oslabení občanských struktur, které říši řídily, mělo jistě lidský rozměr.