Keď bol Romulus Augustus v septembri 476 n. l. porazený a zosadený germánskym kmeňovým vodcom Odovacerom, Taliansko malo svojho prvého kráľa a Rím sa rozlúčil so svojím posledným cisárom. Cisárske regálie boli odoslané do východného hlavného mesta Konštantínopolu a 500 rokov trvajúca ríša v západnej Európe sa skončila.

Aj o tejto zdanlivo jednoduchej udalosti vedú historici vášnivé diskusie. Neexistuje jednoduchá odpoveď na otázku, ako, kedy a prečo zanikla najväčšia mocnosť starovekého sveta.

V roku 476 n. l. sa už nejaký čas objavovali známky úpadku Ríma.

Vyplienenie Ríma

Vyplienenie Ríma Alarichom.

Dňa 24. augusta 410 n. l. viedol vizigótsky generál Alarich svoje vojská do Ríma. Tri dni rabovania, ktoré nasledovali, boli údajne na vtedajšie pomery dosť zdržanlivé a hlavné mesto ríše sa v roku 402 n. l. presunulo do Ravenny. Bol to však nesmierne symbolický úder.

O štyridsaťpäť rokov neskôr Vandali vykonali ešte dôkladnejšiu prácu.

Veľké migrácie

Príchod týchto nemeckých kmeňov do Talianska vysvetľuje jeden z hlavných dôvodov pádu ríše.

Keď Rím expandoval z Itálie, začlenil do svojho spôsobu života ľudí, ktorých si podmanil, selektívne im udeľoval občianstvo - s jeho privilégiami - a zabezpečil im dlhší, pokojnejší a prosperujúcejší život s vojenskou a občianskou hierarchiou, po ktorej mohli občania postupovať.

Veľké pohyby národov na východ od ríše začali na územie Ríma privádzať nových ľudí, medzi nimi aj Alarichových Gótov, kmeň pochádzajúci pôvodne zo Škandinávie, ktorý sa však rozrástol a ovládal obrovské územie medzi Dunajom a Uralom.

Presun Hunov, vedených v rokoch 434 až 454 legendárnym Attilom, z ich stredoázijskej domoviny vo štvrtom a piatom storočí spôsobil domino efekt, ktorý vytlačil Gótov, Vandalov, Alanov, Frankov, Anglov, Sasov a ďalšie kmene na západ a juh rímskeho územia.

Huni - znázornení modrou farbou - postupujú na západ.

Armáda chránila a napokon aj presadzovala systém výberu daní, ktorý umožňoval silný centrálny štát Ríma. "Barbari" boli užitoční a v minulosti sa uzatvárali dohody s kmeňmi ako Góti, ktorí bojovali za ríšu výmenou za peniaze, pôdu a prístup k rímskym inštitúciám.

Táto rozsiahla "veľká migrácia" preverila tento systém až do krajnosti.

V bitke pri Hadrianopole v roku 378 n. l. gótski bojovníci ukázali, čo môže znamenať porušenie sľubov o presídlení pôdy a práv. Cisár Valens bol zabitý a veľká časť armády pozostávajúcej z 20 000 legionárov bola stratená v priebehu jediného dňa.

Ríša sa už nedokázala vyrovnať s počtom a bojovnosťou nových príchodzích. Alarichovo vyplienenie Ríma bolo inšpirované ďalšími porušenými dohodami.

Krehký systém

Veľký počet schopných a nekontrolovateľných bojovníkov, ktorí vstúpili do ríše a potom si v nej vytvorili územia, rozbil model, ktorý udržiaval systém v chode.

Výberca daní pri svojej dôležitej práci.

Rímsky štát bol podporovaný efektívnym výberom daní. Väčšina daňových príjmov platila obrovskú armádu, ktorá v konečnom dôsledku zaručovala systém výberu daní. Keďže výber daní zlyhával, armáde chýbali prostriedky, čo ďalej oslabovalo systém výberu daní... Bola to špirála úpadku.

V štvrtom a piatom storočí bola ríša nesmierne zložitou a rozsiahlou politickou a hospodárskou štruktúrou. Výhody rímskeho života pre jej občanov záviseli od ciest, dotovanej dopravy a obchodu, vďaka ktorým sa po ríši rozvážal kvalitný tovar.

Pod tlakom sa tieto systémy začali rúcať, čo poškodilo vieru občanov, že impérium je pre ich život dobrou silou. Rímska kultúra a latinčina sa z bývalých území vytratili pozoruhodne rýchlo - prečo sa zúčastňovať na spôsoboch života, ktoré už neprinášajú žiadny úžitok?

Vnútorné rozpory

Rím hnil aj zvnútra. Videli sme, že rímski cisári boli rozhodne rôznorodí. Hlavnou kvalifikáciou pre túto nesmierne dôležitú funkciu bola podpora dostatočného počtu vojakov, ktorí sa dali ľahko kúpiť.

Absencia dedičného nástupníctva mohla byť z dnešného pohľadu obdivuhodná, ale znamenala, že takmer každá cisárova smrť alebo pád vyvolali krvavé, nákladné a oslabujúce boje o moc. Príliš často jednoducho chýbalo silné centrum potrebné na riadenie takých veľkých území.

Teodózius, posledný jednoosobový vládca Západnej ríše.

Za vlády Theodosia (vládol v rokoch 379 - 395 n. l.) dosiahli tieto boje svoj ničivý zenit. Magnus Maximus sa vyhlásil za cisára západu a začal si vyčleňovať vlastné územie. Theodosius porazil Maxima, ktorý do ríše priviedol veľké množstvo barbarských vojakov, aby čelil druhej občianskej vojne proti novému pretendentovi.

Ríši už nikdy nemal vládnuť jediný muž a západná časť už nikdy nemala mať účinnú stálu armádu. Keď sa Stilicho, skôr generál ako cisár, pokúsil znovu zjednotiť ríšu, došli mu vojaci a do roku 400 n. l. sa obmedzil na verbovanie tulákov a povolávanie synov veteránov.

Keď teda Alarich vyplienil "Večné mesto", šklbal za srdce takmer mŕtveho tela. Vojská a administratíva sa sťahovali - alebo vyhadzovali - z okrajov ríše. V roku 409 n. l. rímskobritskí občania vyhnali rímskych magistrátov zo svojich miest, o rok neskôr vojaci prenechali obranu ostrovov miestnemu obyvateľstvu.

Cisári prichádzali a odchádzali, ale len málo z nich malo skutočnú moc, pretože vnútorné frakcie a prichádzajúci barbari si vybrali rýchlo vyhasínajúcu slávu najväčšej mocnosti starovekého sveta.

Rím nebol dokonalý, podľa moderných štandardov to bola desivá tyrania, ale koniec jeho moci otvoril to, čo historici nazvali temným stredovekom, a mnohé z úspechov Ríma sa nedali prekonať až do priemyselnej revolúcie.

Žiadna jediná príčina

Mnohé teórie sa snažili pripísať pád ríše jedinej príčine.

Jedným z obľúbených zloduchov bola otrava olovom z kanalizácie a vodovodného potrubia, ktorá prispieva k nižšej pôrodnosti a oslabeniu fyzického a duševného zdravia obyvateľstva. Toto tvrdenie bolo teraz zamietnuté.

Dekadencia v určitej podobe je ďalšou populárnou jedno- tlivou príčinou pádu. Edward Gibbon v rozsiahlom diele Dejiny úpadku a pádu Rímskej ríše z rokov 1776 až 1789 bol zástancom tejto myšlienky. Gibbon tvrdil, že Rimania sa stali zženštilými a slabými, neochotnými prinášať obete potrebné na obranu svojich území.

Dnes sa tento pohľad považuje za príliš zjednodušený, hoci oslabenie občianskych štruktúr, ktoré riadili ríšu, malo určite ľudský rozmer.