Όταν ο Ρωμύλος Αύγουστος νικήθηκε και καθαιρέθηκε από τον αρχηγό της γερμανικής φυλής Οδοβάκερ τον Σεπτέμβριο του 476 μ.Χ., η Ιταλία είχε τον πρώτο της βασιλιά και η Ρώμη αποχαιρέτησε τον τελευταίο της αυτοκράτορα. Τα αυτοκρατορικά στολίδια στάλθηκαν στην ανατολική πρωτεύουσα, την Κωνσταντινούπολη, και 500 χρόνια αυτοκρατορίας στη δυτική Ευρώπη έλαβαν τέλος.

Ακόμη και αυτό το φαινομενικά απλό γεγονός συζητείται έντονα από τους ιστορικούς. Δεν υπάρχει απλή απάντηση στο πώς, πότε και γιατί εξαφανίστηκε η μεγαλύτερη δύναμη του αρχαίου κόσμου.

Μέχρι το 476 μ.Χ. τα σημάδια της παρακμής της Ρώμης υπήρχαν εδώ και καιρό.

Η λεηλασία της Ρώμης

Η λεηλασία της Ρώμης από τον Αλάριχο.

Στις 24 Αυγούστου του 410 μ.Χ. ο Αλάριχος, στρατηγός των Βησιγότθων, οδήγησε τα στρατεύματά του στη Ρώμη. Οι τριήμερες λεηλασίες που ακολούθησαν ήταν, σύμφωνα με πληροφορίες, αρκετά συγκρατημένες για τα δεδομένα της εποχής, και η πρωτεύουσα της αυτοκρατορίας είχε μεταφερθεί στη Ραβέννα το 402 μ.Χ. Ήταν όμως ένα τεράστιο συμβολικό πλήγμα.

Σαράντα πέντε χρόνια αργότερα, οι Βάνδαλοι έκαναν πιο λεπτομερή δουλειά.

Μεγάλες μεταναστεύσεις

Η άφιξη αυτών των γερμανικών φυλών στην Ιταλία εξηγεί έναν από τους κύριους λόγους για τους οποίους η αυτοκρατορία έπεσε.

Καθώς η Ρώμη είχε επεκταθεί από την Ιταλία, είχε ενσωματώσει τους λαούς που είχε κατακτήσει στον τρόπο ζωής της, χορηγώντας επιλεκτικά την ιθαγένεια -με τα προνόμιά της- και παρέχοντας μια μακρύτερη, πιο ειρηνική και ευημερούσα ζωή με στρατιωτική και πολιτική ιεραρχία, στην οποία οι πολίτες μπορούσαν να ανελιχθούν.

Μεγάλες μετακινήσεις λαών προς τα ανατολικά της αυτοκρατορίας άρχισαν να φέρνουν νέους λαούς στα εδάφη της Ρώμης, όπως οι Γότθοι του Αλάριχου, μια φυλή που καταγόταν αρχικά από τη Σκανδιναβία, αλλά που είχε αναπτυχθεί και ήλεγχε μια τεράστια περιοχή μεταξύ του Δούναβη και των Ουραλίων.

Η μετακίνηση των Ούννων, υπό την ηγεσία του θρυλικού Αττίλα από το 434 έως το 454, από τις πατρίδες τους στην Κεντρική Ασία κατά τον τέταρτο και πέμπτο αιώνα προκάλεσε ένα ντόμινο που έσπρωξε Γότθους, Βανδάλους, Αλάνους, Φράγκους, Άγγλους, Σάξονες και άλλες φυλές δυτικά και νότια στη ρωμαϊκή επικράτεια.

Οι Ούννοι - με μπλε χρώμα - κινούνται δυτικά.

Η μεγαλύτερη ανάγκη της Ρώμης ήταν οι στρατιώτες. Ο στρατός προστάτευε και τελικά επέβαλε το σύστημα συλλογής φόρων που επέτρεπε το ισχυρό κεντρικό κράτος της Ρώμης. Οι "βάρβαροι" ήταν χρήσιμοι και ιστορικά είχαν συναφθεί συμφωνίες με φυλές όπως οι Γότθοι, οι οποίοι πολεμούσαν για την αυτοκρατορία με αντάλλαγμα χρήματα, γη και πρόσβαση στους ρωμαϊκούς θεσμούς.

Αυτή η μεγάλης κλίμακας "Μεγάλη Μετανάστευση" δοκίμασε αυτό το σύστημα σε οριακό σημείο.

Στη μάχη της Αδριανούπολης το 378 μ.Χ., οι Γότθοι πολεμιστές έδειξαν τι μπορεί να σημαίνει η αθέτηση των υποσχέσεων για επανεγκατάσταση γης και δικαιωμάτων. Ο αυτοκράτορας Βαλέντιος σκοτώθηκε και μεγάλο μέρος ενός στρατού 20.000 λεγεωνάριων χάθηκε μέσα σε μία μόνο ημέρα.

Η αυτοκρατορία δεν μπορούσε πλέον να αντιμετωπίσει τον αριθμό και τη μαχητικότητα των νεοαφιχθέντων. Η λεηλασία της Ρώμης από τον Αλάριχο εμπνεύστηκε από περαιτέρω αθέτηση συμφωνιών.

Ένα εύθραυστο σύστημα

Ο μεγάλος αριθμός ικανών, ανεξέλεγκτων πολεμιστών που εισέρχονταν στην αυτοκρατορία και στη συνέχεια δημιουργούσαν εδάφη εντός της αυτοκρατορίας έσπασε το μοντέλο που διατηρούσε το σύστημα σε λειτουργία.

Ένας φοροεισπράκτορας στο ζωτικό του έργο.

Το κράτος της Ρώμης υποστηριζόταν με την αποτελεσματική είσπραξη φόρων. Το μεγαλύτερο μέρος των φορολογικών εσόδων πλήρωνε τον τεράστιο στρατό που, με τη σειρά του, εγγυόταν τελικά το σύστημα είσπραξης φόρων. Καθώς η είσπραξη φόρων αποτύγχανε, ο στρατός στερούνταν πόρων αποδυναμώνοντας περαιτέρω το σύστημα είσπραξης φόρων... Ήταν ένα σπιράλ παρακμής.

Η αυτοκρατορία ήταν, κατά τον τέταρτο και πέμπτο αιώνα, μια εξαιρετικά πολύπλοκη και εκτεταμένη πολιτική και οικονομική δομή. Τα οφέλη της ρωμαϊκής ζωής για τους πολίτες της εξαρτιόνταν από τους δρόμους, τις επιδοτούμενες μεταφορές και το εμπόριο που έστελναν αγαθά υψηλής ποιότητας σε όλη την αυτοκρατορία.

Υπό την πίεση αυτά τα συστήματα άρχισαν να καταρρέουν, καταστρέφοντας την πεποίθηση των πολιτών ότι η αυτοκρατορία ήταν μια δύναμη για το καλό στη ζωή τους. Ο ρωμαϊκός πολιτισμός και τα λατινικά εξαφανίστηκαν από τα πρώην εδάφη εντυπωσιακά γρήγορα - γιατί να συμμετέχει κανείς σε τρόπους ζωής που δεν προσφέρουν πλέον κανένα όφελος;

Εσωτερικές διαμάχες

Η Ρώμη σάπιζε και εκ των έσω. Είδαμε ότι οι Ρωμαίοι αυτοκράτορες ήταν μια σαφώς ανάμικτη ομάδα. Το κύριο προσόν για αυτό το τεράστιας σημασίας έργο ήταν η υποστήριξη αρκετών στρατευμάτων, τα οποία μπορούσαν να αγοραστούν αρκετά εύκολα.

Η έλλειψη κληρονομικής διαδοχής μπορεί να ήταν αξιοθαύμαστη στα σύγχρονα μάτια, αλλά σήμαινε ότι σχεδόν κάθε θάνατος ή πτώση αυτοκράτορα πυροδοτούσε αιματηρές, δαπανηρές και αποδυναμωτικές μάχες εξουσίας. Πολύ συχνά το ισχυρό κέντρο που απαιτούνταν για τη διακυβέρνηση τόσο μεγάλων εδαφών απλώς έλειπε.

Ο Θεοδόσιος, ο τελευταίος μονοπρόσωπος ηγεμόνας της Δυτικής Αυτοκρατορίας.

Επί Θεοδοσίου (κυβέρνησε το 379 μ.Χ. - 395 μ.Χ.), οι αγώνες αυτοί έφτασαν στο καταστροφικό τους ζενίθ. Ο Μάγνος Μάξιμος αυτοανακηρύχθηκε αυτοκράτορας της Δύσης και άρχισε να χαράζει τη δική του επικράτεια. Ο Θεοδόσιος νίκησε τον Μάξιμο, ο οποίος έφερε μεγάλο αριθμό βαρβάρων στρατιωτών στην αυτοκρατορία, για να αντιμετωπίσει έναν δεύτερο εμφύλιο πόλεμο εναντίον ενός νέου διεκδικητή.

Η αυτοκρατορία δεν επρόκειτο ποτέ ξανά να κυβερνηθεί από έναν μόνο άνδρα και το δυτικό τμήμα της δεν θα είχε ποτέ ξανά αποτελεσματικό μόνιμο στρατό. Όταν ο Στίλιχος, στρατηγός και όχι αυτοκράτορας, προσπάθησε να επανενώσει την αυτοκρατορία, ξέμεινε από στρατεύματα και το 400 μ.Χ. περιορίστηκε να στρατολογεί αλήτες και να επιστρατεύει τους γιους των βετεράνων.

Έτσι, όταν ο Αλάριχος λεηλάτησε την "Αιώνια Πόλη", άρπαζε την καρδιά ενός σχεδόν νεκρού σώματος. Τα στρατεύματα και η διοίκηση αποσύρονταν -ή πετάγονταν- πίσω από τις άκρες της αυτοκρατορίας. Το 409 μ.Χ. οι Ρωμαίοι-Βρετανοί πολίτες έδιωξαν τους Ρωμαίους δικαστές από τις πόλεις τους, ενώ ένα χρόνο αργότερα οι στρατιώτες άφησαν την υπεράσπιση των νησιών στους τοπικούς πληθυσμούς.

Αυτοκράτορες ήρθαν και έφυγαν, αλλά λίγοι είχαν πραγματική δύναμη, καθώς οι εσωτερικές φατρίες και οι βάρβαροι που έφταναν έπαιρναν τη δόξα της μεγαλύτερης δύναμης του αρχαίου κόσμου που έσβηνε γρήγορα.

Η Ρώμη δεν ήταν τέλεια, με τα σύγχρονα πρότυπα ήταν μια τρομακτική τυραννία, αλλά το τέλος της εξουσίας της εγκαινίασε αυτό που οι ιστορικοί ονόμασαν Σκοτεινοί Αιώνες, και πολλά από τα επιτεύγματα της Ρώμης δεν θα μπορούσαν να επιτευχθούν μέχρι τη βιομηχανική επανάσταση.

Δεν υπάρχει ενιαία αιτία

Πολλές θεωρίες έχουν προσπαθήσει να αποδώσουν την πτώση της αυτοκρατορίας σε μία και μόνη αιτία.

Ένας δημοφιλής κακοποιός ήταν η δηλητηρίαση από μόλυβδο που προκαλούνταν από τους υπονόμους και τους σωλήνες νερού και συνέβαλε στη μείωση των γεννήσεων και στην εξασθένηση της σωματικής και ψυχικής υγείας του πληθυσμού. Αυτό έχει πλέον απορριφθεί.

Η παρακμή σε κάποια μορφή είναι μια άλλη δημοφιλής μονοσήμαντη αιτία της πτώσης. Το ογκώδες έργο του Έντουαρντ Γκίμπον "Η ιστορία της παρακμής και της πτώσης της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας" (1776-1799), ήταν υποστηρικτής αυτής της ιδέας. Ο Γκίμπον υποστήριξε ότι οι Ρωμαίοι έγιναν θηλυπρεπείς και αδύναμοι, απρόθυμοι να κάνουν τις θυσίες που ήταν απαραίτητες για την υπεράσπιση των εδαφών τους.

Σήμερα, η άποψη αυτή θεωρείται υπερβολικά απλοϊκή, αν και η αποδυνάμωση των πολιτικών δομών που διοικούσαν την αυτοκρατορία είχε σίγουρα μια ανθρώπινη διάσταση.