Amikor Romulus Augustust Kr. u. 476 szeptemberében a német törzsfőnök, Odovacer legyőzte és trónfosztotta, Itáliának megvolt az első királya, Róma pedig elbúcsúzott utolsó császárától. A császári regáliákat a keleti fővárosba, Konstantinápolyba küldték, és a nyugat-európai birodalom 500 éve véget ért.

Még ezt a látszólag egyszerű eseményt is hevesen vitatják a történészek. Nincs egyszerű válasz arra, hogyan, mikor és miért tűnt el az ókori világ legnagyobb hatalma.

Kr. u. 476-ra Róma hanyatlásának jelei már egy ideje mutatkoztak.

Róma kifosztása

Róma kifosztása Alarik által.

Kr. u. 410. augusztus 24-én Alarik, egy vizigót hadvezér vezette csapatait Rómába. Az ezt követő háromnapos fosztogatás a korabeli mércével mérve állítólag meglehetősen visszafogott volt, és a birodalom fővárosa Kr. u. 402-ben Ravennába költözött, de ez egy rendkívül szimbolikus csapás volt.

Negyvenöt évvel később a vandálok alaposabb munkát végeztek.

Nagy vándorlások

E német törzsek Itáliába érkezése magyarázza a birodalom bukásának egyik fő okát.

Ahogy Róma terjeszkedett Itáliából, az általa meghódított népeket beolvasztotta az életmódjába, szelektíven adta meg az állampolgárságot - annak kiváltságaival együtt -, és hosszabb, békésebb és virágzóbb életet biztosított, katonai és polgári hierarchiával, amelyben a polgárok feljebb léphettek.

A birodalomtól keletre irányuló nagy népmozgások új népeket hoztak Róma területére, köztük Alarik gótjait, egy eredetileg Skandináviából származó, de a Duna és az Urál közötti hatalmas területet uraló törzset.

A hunoknak a legendás Attila által 434 és 454 között vezetett mozgása közép-ázsiai őshazájukból a negyedik és ötödik században dominóhatást váltott ki, amely a gótokat, vandálokat, alánokat, frankokat, angolokat, szászokat és más törzseket nyugatra és délre, római területre szorította.

A hunok - kékkel ábrázolva - nyugatra vonulnak.

Róma legnagyobb szükséglete a katonák iránt volt. A hadsereg védte és végső soron érvényesítette az adóbehajtási rendszert, amely lehetővé tette Róma erős központi államát. A "barbárok" hasznosak voltak, és a történelem során olyan törzsekkel kötöttek üzleteket, mint a gótok, akik pénzért, földért és a római intézményekhez való hozzáférésért cserébe a birodalomért harcoltak.

Ez a nagyszabású "nagy népvándorlás" a töréspontig próbára tette ezt a rendszert.

A Kr. u. 378-as hadrianoplei csatában a gót harcosok megmutatták, hogy mit jelenthet a letelepedési földekre és jogokra vonatkozó ígéretek megszegése. Valens császárt megölték, és egy 20 000 légiósból álló sereg nagy részét egyetlen nap alatt elvesztették.

A birodalom már nem tudott megbirkózni az újonnan érkezők számával és harciasságával. Alarik Róma kifosztását további meghiúsult alkuk inspirálták.

Törékeny rendszer

A birodalomba nagy számban belépő, ellenőrizhetetlen harcosok, majd a birodalmon belül területeket alapító, nagyszámú harcosok megtörték azt a modellt, amely a rendszert életben tartotta.

Egy adószedő az életbevágó munkája közben.

Róma államát a hatékony adóbeszedés tartotta fenn. Az adóbevételek nagy részét a hatalmas hadseregre fordították, amely viszont végső soron az adóbeszedési rendszert biztosította. Ahogy az adóbeszedés nem sikerült, a hadsereg éhezett a forrásokból, ami tovább gyengítette az adóbeszedési rendszert... Ez egy hanyatlási spirál volt.

A birodalom a negyedik és ötödik századra rendkívül összetett és kiterjedt politikai és gazdasági struktúrává vált. A római élet előnyei a polgárok számára az utaktól, a támogatott közlekedéstől és a kereskedelemtől függtek, amelyek kiváló minőségű árukat szállítottak a birodalomban.

A nyomás hatására ezek a rendszerek elkezdtek összeomlani, és ez károsította a polgárok hitét abban, hogy a birodalom jótékony hatással volt az életükre. A római kultúra és a latin nyelv rendkívül gyorsan eltűnt az egykori területekről - miért vegyenek részt olyan életformákban, amelyek már semmilyen hasznot nem hoznak?

Belső viszályok

Róma belülről is rothadt. Láttuk, hogy a római császárok kifejezetten vegyes képzettségűek voltak. E rendkívül fontos tisztség betöltésének legfőbb feltétele az volt, hogy elegendő katonaságot támogassanak, akiket elég könnyen meg lehetett vásárolni.

Az örökösödés hiánya modern szemmel nézve csodálatra méltó lehetett, de ez azt jelentette, hogy szinte minden császár halála vagy bukása véres, költséges és gyengítő hatalmi harcokat váltott ki. Túl gyakran egyszerűen hiányzott az ilyen nagy területek kormányzásához szükséges erős központ.

Theodosius, a nyugati birodalom utolsó egyszemélyes uralkodója.

Theodosius alatt (uralkodott Kr. u. 379 - Kr. u. 395) ezek a harcok elérték pusztító tetőpontjukat. Magnus Maximus nyugat császárának kiáltotta ki magát, és elkezdte saját területének kiépítését. Theodosius legyőzte Maximust, aki nagyszámú barbár katonát hozott a birodalomba, hogy aztán egy új trónkövetelővel szemben egy második polgárháborúval nézzen szembe.

A birodalmat soha többé nem irányította egyetlen ember, és a nyugati résznek soha többé nem volt hatékony állandó hadserege. Amikor Stilicho, aki inkább hadvezér volt, mint császár, megpróbálta újraegyesíteni a birodalmat, kifogyott a csapatokból, és Kr. u. 400-ra már csak csavargókat toborzott és veteránok fiait sorozta be.

Amikor tehát Alarik kifosztotta az "Örök Várost", egy majdnem halott test szívét tépte ki. A csapatokat és a közigazgatást visszahúzták - vagy visszadobták - a birodalom pereméről. Kr. u. 409-ben a római-brit polgárok kidobták a római elöljárókat városaikból, egy évvel később a katonák a szigetek védelmét a helyi lakosságra bízták.

Császárok jöttek-mentek, de csak keveseknek volt valódi hatalmuk, mivel a belső frakciók és az érkező barbárok az ókori világ legnagyobb hatalmának gyorsan kihalófélben lévő dicsőségén fosztogattak.

Róma nem volt tökéletes, modern mércével mérve iszonyatos zsarnokság volt, de hatalmának vége a történészek által sötét középkornak nevezett korszakot indította el, és Róma számos vívmánya az ipari forradalomig nem is érte el a korát.

Nincs egyetlen ok

Számos elmélet próbálta egyetlen okhoz kötni a birodalom bukását.

Az egyik népszerű gonosztevő a csatornákból és vízvezetékekből származó ólommérgezés volt, amely hozzájárult az alacsonyabb születési arányokhoz és a lakosság fizikai és mentális egészségének gyengüléséhez. Ezt mára már elvetették.

A dekadencia valamilyen formában a bukás másik népszerű, egyszemélyes oka. Edward Gibbon 1776 és 1789 között megjelent hatalmas műve, A Római Birodalom hanyatlásának és bukásának története ennek az elképzelésnek a híve volt. Gibbon azzal érvelt, hogy a rómaiak elpuhultak és gyengévé váltak, nem voltak hajlandók meghozni a területeik megvédéséhez szükséges áldozatokat.

Ma ezt a nézetet túlságosan leegyszerűsítőnek tartják, bár a birodalmat irányító civil struktúrák meggyengülésének minden bizonnyal volt emberi dimenziója is.