Kada je njemački plemenski vođa Odovacer porazio i svrgnuo Romula Augusta u rujnu 476. godine, Italija je dobila svog prvog kralja, a Rim se oprostio od svog posljednjeg cara. Carske regalije poslane su u istočnu prijestolnicu, Konstantinopol, i 500 godina Carstva u zapadnoj Europi bilo je pri kraju.

Čak i o ovom naizgled jednostavnom događaju povjesničari žustro raspravljaju. Nema jednostavnog odgovora na to kako, kada i zašto je nestala najveća sila antičkog svijeta.

Do 476. godine nove ere već su neko vrijeme bili prisutni znakovi propadanja Rima.

Pljačka Rim

Alarikov pljačkaš Rima.

24. kolovoza 410. godine Alarik, vizigotski general, poveo je svoje trupe u Rim. Tri dana pljačke koja su uslijedila navodno su bila prilično ograničena standardima tog vremena, a glavni grad Carstva preselio se u Ravennu 402. godine. Ali bio je to golem simboličan udarac.

Četrdeset pet godina kasnije, Vandali su izvršili temeljitiji posao.

Velike seobe

Dolazak ovih njemačkih plemena u Italija objašnjava jedan od glavnih razloga zašto je Carstvo palo.

Kako se Rim širio iz Italije, uključio je ljude koje je osvojio u svoj način života, selektivno dajući državljanstvo – sa svojim povlasticama – i pružajući dulje , mirniji i uspješniji život s vojnom i građanskom hijerarhijom, što bi građani moglinapredovati.

Veliki pokreti naroda na istok Carstva počeli su dovoditi nove ljude na teritorije Rima. Među njima su Alarikovi Goti, pleme podrijetlom iz Skandinavije, ali koje je naraslo da kontrolira ogromno područje između Dunava i Urala.

Pokret Huna, koji je od 434. do 454. predvodio legendarni Atila, iz njihove središnje azijske domovine u četvrtom i petom stoljeću izazvale su domino efekt, potiskujući Gote, Vandale, Alane, Franke, Angle, Sase i druga plemena na zapad i jug u rimski teritorij.

Huni – prikazano u plavom – krenuti na zapad.

Rim je imao najveću potrebu za vojnicima. Vojska je štitila i u konačnici provodila sustav ubiranja poreza koji je omogućio jaku središnju državu Rima. "Barbari" su bili korisni, a povijesno su sklapani dogovori s plemenima poput Gota, koji su se borili za Carstvo u zamjenu za novac, zemlju i pristup rimskim institucijama.

Ova "Velika seoba" velikih razmjera testirala je taj sustav do točke pucanja.

U bitci kod Hadrijanopola 378. godine, gotski su ratnici pokazali što može značiti kršenje obećanja o zemlji i pravima za ponovno naseljavanje. Car Valens je ubijen, a veliki dio vojske od 20 000 legionara izgubljen je u jednom danu.

Carstvo se više nije moglo nositi s brojnošću i ratobornošću svojih novopridošlica. Alarikovo pljačkanje Rima bilo je inspirirano daljnjim slomomdogovori.

Krhki sustav

Veliki broj sposobnih, nekontroliranih ratnika koji su ušli u, a zatim uspostavili teritorije unutar Carstva, razbili su model koji je održavao sustav.

Poreznik u svom vitalnom poslu.

Rimska je država bila podržana učinkovitim prikupljanjem poreza. Većina poreznih prihoda plaćena je za masivnu vojsku koja je zauzvrat u konačnici jamčila sustav prikupljanja poreza. Kako prikupljanje poreza nije uspjelo, vojsci je nedostajalo sredstava što je dodatno oslabilo sustav prikupljanja poreza... Bila je to spirala propadanja.

Carstvo je do četvrtog i petog stoljeća bilo iznimno složeno i opsežno političko i gospodarsko struktura. Dobrobiti rimskog života za njegove građane ovisile su o cestama, subvencioniranom prijevozu i trgovini koja je slala visokokvalitetnu robu širom Carstva.

Pod pritiskom ti su se sustavi počeli raspadati, narušavajući uvjerenje njegovih građana da Imperij je bio sila dobra u njihovim životima. Rimska kultura i latinski nestali su s bivših teritorija nevjerojatno brzo – zašto sudjelovati u načinima života koji više ne donose nikakvu korist?

Unutarnji sukobi

Rim je također trunuo iznutra. Vidjeli smo da su rimski carevi bili izrazito mješoviti. Glavna kvalifikacija za ovaj iznimno važan posao bila je podrška dovoljnog broja vojnika, koji su se mogli lako kupiti.

Nedostatak nasljednog nasljeđamodernim očima možda bio vrijedan divljenja, ali značio je da je gotovo svaka careva smrt ili pad potaknuo krvave, skupe i sve slabije borbe za vlast. Prečesto je jednostavno nedostajalo jako središte potrebno za upravljanje tako velikim teritorijima.

Teodozije, posljednji samostalni vladar Zapadnog Carstva.

Pod Teodozijem (vladao 379. godine nove ere – 395 AD), te su borbe dosegle svoj razorni zenit. Magnus Maximus proglasio se carem zapada i počeo krojiti vlastiti teritorij. Teodozije je porazio Maksima, koji je doveo velik broj barbarskih vojnika u Carstvo, samo da bi se suočio s drugim građanskim ratom protiv novog pretendenta.

Carstvom više nikada nije upravljao jedan čovjek, a zapadni dio nikada ponovno imati učinkovitu stajaću vojsku. Kada je Stilihon, general više nego car, pokušao ponovno ujediniti Carstvo, ponestalo mu je vojske i do 400. godine nove ere bio je sveden na novačenje skitnica i regrutiranje sinova veterana.

Dakle, kada je Alarik opljačkao “Vječni grad” , čupao je srce gotovo mrtvog tijela. Postrojbe i administracija bili su povučeni – ili odbačeni – s rubova Carstva. 409. godine nove ere rimsko-britanski građani izbacili su rimske magistrate iz svojih gradova, godinu dana kasnije vojnici su prepustili obranu otoka lokalnom stanovništvu.

Carevi su dolazili i odlazili, ali malo ih je imalo stvarnu moć, kao npr. unutarnje frakcije i stižubarbari su preoteli brzo gasnuću slavu najveće sile antičkog svijeta.

Rim nije bio savršen, prema modernim standardima bio je užasna tiranija, ali kraj njegove moći uveo je u ono što su povjesničari nazvali Mračni vijek , a mnoga postignuća Rima nisu se mogla usporediti sve do industrijske revolucije.

Nema jedinstvenog uzroka

Veliki broj teorija nastojalo je pričvrstiti pad Carstva uz jedan jedini uzrok.

Jedan od popularnih negativaca bilo je trovanje olovom koje se prenosilo iz kanalizacije i vodovodnih cijevi i pridonosilo smanjenju nataliteta i slabljenju fizičkog i mentalnog zdravlja stanovništva. Ovo je sada odbačeno.

Dekadencija u nekom obliku još je jedan popularan pojedinačni uzrok pada. Ogromno djelo Edwarda Gibbona iz 1776. do 1789. Povijest opadanja i pada Rimskog Carstva bilo je zagovornik ove ideje. Gibbon je tvrdio da su Rimljani postali feminizirani i slabi, nespremni na žrtvu potrebnu za obranu svojih teritorija.

Danas se ovo gledište smatra previše pojednostavljenim, iako je slabljenje civilnih struktura koje su vodile Carstvo sigurno imalo ljudske posljedice dimenzija.