Prvi svjetski rat poznat je po pojavljivanju rovovskog rata, sa suprotstavljenim snagama koje su se borile jedna protiv druge s ukopanih položaja. Ipak, dok su mitraljezi tutnjali iznad trupa koje nisu mogle napredovati preko ničije zemlje, jedini preostali način potkopavanja neprijatelja bio je kopanje opsežnih tunela ispod njihovih rovova – i njihovo punjenje eksplozivom.

Podrivanje neprijatelja

Između 1914. i 1918. savezničke britanske, francuske, novozelandske i australske snage uspostavile su ogromnu mrežu tunela, posebno preko Ypres Salienta u Belgiji, dok su Nijemci to činili s druge strane. Nijemci su rano počeli kopati tunele: u prosincu 1914., tunelaši su uspjeli postaviti mine ispod indijske brigade Sirhind, au napadu koji je uslijedio, tvrtka je ubijena.

Ipak, saveznici su brzo okupili vlastite specijalne jedinice tunelara pod vodstvom bojnika britanske vojske Norton-Griffithsa, inženjera na kanalizacijskim tunelima u Manchesteru i Liverpoolu. U travnju 1915. eksplodiralo je 6 savezničkih mina, otvorivši brdo 60 koje su okupirali Nijemci.

Stoga je do bitke na Sommi tunelsko ratovanje postalo neizostavna karakteristika Prvog svjetskog rata.

Bitka za Messines

Ubrzo nakon 3.10 ujutro 7. lipnja 1917., britanski premijerMinistar Lloyd-George probudio se u Downing Streetu 10 uz duboku tutnjavu rata s druge strane kanala. Ono što je premijer čuo bilo je intenzivno topničko bombardiranje koje su Britanci pokrenuli protiv Nijemaca nakon kolosalne eksplozije kada je 19 mina detonirano unutar 8000 metara tunela ispod njemačkog ukorijenjenog položaja.

Bitka za Messines nastavila se do 14. lipnja, a iako ga je pokrenula apokaliptička eksplozija, uspjeh britanskog napada bio je rezultat godina rada. Od 1914. Nijemci su bili smješteni na grebenu Messines koji je gledao na Ypres, što im je davalo prednost, tako da su do 1915. date preporuke za početak opsežnog iskopavanja tunela ispod ovog taktičkog mjesta.

Kako bi prekinuli zastoj, Britanci su kopači tunela uvukli su se ispod njemačkih rovova i kompleksa tunela kako bi položili visoko eksplozivni amonal, kombinaciju amonijevog nitrata i aluminijeva praha. Zapravo, uspjeh saveznika ovisio je o drugom nizu tunela koji su prevarili Nijemce: pravi tuneli prošarani eksplozivom ležali su duboko ispod, neotkriveni. Kako su mine detonirane, njemački položaj je uništen, a tisuće njemačkih vojnika su trenutno ubijene.

Uništeni njemački rov na grebenu Messines, 7. lipnja 1917.

Zasluga za sliku: CC / John Warwick Brooke

Feldmaršal Herbert Plumer obično se pripisujeplanirajući saveznički napad, a eksplozija je odmah praćena Plumerovom inovativnom taktikom 'puzajućeg baraža', gdje su pješaci koji su napredovali bili podržani topničkom vatrom iznad glave. Messines je doista bio izvanredan podvig planiranja i strategije koji je omogućio saveznicima da ponovno zauzmu greben i steknu prvu stvarnu prednost nad Nijemcima kod Ypresa od bitke na Sommi.

'Clay-kickers' i 'sappers' '

Plumer nije mogao sam omogućiti jednu od najuspješnijih bitaka u ratu. Probijanje tunela nije bio lak posao i oni koji su kopali suočavali su se s dugim, mračnim satima pod zemljom, a kamoli s mogućim užasima da budu zatrpani kad se tuneli uruše ili budu eksplodirani neprijateljskim minama. Iz tog razloga, zadatak kopanja tunela nisu obavljali obični vojnici, već rudari i inženjeri.

Rudari ugljena iz Staffordshirea, Northumberlanda, Yorkshirea, Walesa, kao i ljudi koji su radili u londonskoj podzemnoj željeznici i dolazili iz cijelog Britanskog Carstva, svi su bili angažirani da kopaju. Do ljeta 1916. Britanci su imali 33 čete kopača tunela na Zapadnom frontu. Ovi kopači tunela bili su naviknuti na loše radne uvjete u rudarskim oknima i već su imali snažan timski rad i disciplinu potrebnu za vojni život.

Rudari su koristili tehniku ​​zvanu 'udaranje gline', u kojoj bi jedan čovjek leđima naslonjen na drveni okvir izbadao komade gline(često koristeći bajunet) da ga prebace preko glave i niz red ljudi duž tunela. Udarci gline su kopačima tunela priskrbili naziv "udarači gline", iako su bili poznati i kao "saperi" što znači vojni inženjeri.

Tehnika je bila tiha i puno brža od Nijemaca, koji su nastavili kopati protutunele u nadi da će uništiti saveznička okna. Britanski kopači tunela bi stoga ostavili nekoga ispod sa stetoskopom pritisnutim uza zid, slušajući Nijemce kako rade i razgovaraju. Kad je njemačko brbljanje prestalo, vjerojatno su postavljali minu, pa što su bili bučniji, to bolje.

Uvjeti su se pogoršavali kako je podzemni rat napredovao, s otrovnim plinom koji se ulijevao u tunele kada su otkriveni britanski rudari, popraćeno neizbježnim urušavanjima. U zastoju sredinom rata, britanskoj vojsci su bili toliko potrebni kopači tunela da su zanemarena ograničenja u dobi i visini kako bi se pronašli iskusni saperi, koji su postali vrlo cijenjeni među ostalim vojnicima.

Zakopana povijest

Napori kopača tunela tijekom Prvog svjetskog rata ostavili su dramatične ožiljke na belgijskom i francuskom krajoliku. U 1920-im i 1930-im turisti su se zaustavljali kraj golemog ponora kratera Lochnagar južno od La Boissellea, gledajući sa strahopoštovanjem u mogućnosti tunelskog ratovanja, koje je zbog svoje podzemne prirode ostalo uglavnom neviđeno i zanemareno.

Theogromna depresija u Lochnagaru nastala je kada je jedna od 19 mina eksplodirala prvog dana Somme, 1. srpnja 1916. i postala dio područja toliko izbockanog eksplodiranim minama da su ga britanske trupe nazivale 'Rupa slave'.

Vojnici stoje unutar rudničkog kratera u La Boisselleu, kolovoz 1916.

Zasluga za sliku: CC / Imperial War Museum

Ne samo da je tunelsko ratovanje za sobom ostavilo kratere, već i mnoge tunela i priče onih koji su radili i živjeli u njima ostaju zakopani. Početkom 2019., kompleks tunela pronađen je 4 metra pod zemljom na fronti Chemin des Dames u Francuskoj. Tuneli Winterberg pogođeni su preciznom francuskom topničkom vatrom 4. svibnja 1917., zatvorivši ulaz – i izlaz – u tunele i zarobivši 270 njemačkih vojnika unutra.

Ostaju pitanja o tome kako na odgovarajući način obilježiti to mjesto i pronađeni ljudski ostaci, što je dovelo do dugog odgađanja iskopavanja tunela. Ipak, lokacije poput Winterberga predstavljaju uzbudljive prilike za arheologe i povjesničare da nastave otkrivati ​​povijest tunelskog ratovanja tijekom Prvog svjetskog rata.