La Primera Guerra Mundial és coneguda per l'arribada de la guerra de trinxeres, amb forces oposades enfrontades les unes contra les altres des de posicions excavades. No obstant això, mentre les metralladores van rugir per sobre de les tropes que no podien avançar per terra de ningú, l'única manera que quedava de soscavar l'enemic era excavant extensos túnels sota les seves trinxeres i omplint-les d'explosius.

Soscavar l'enemic

Entre 1914 i 1918, les forces aliades britàniques, franceses, neozelandeses i australianes van establir una vasta xarxa de túnels, especialment a través del Salient d'Ypres a Bèlgica, com ho van fer els alemanys des de l'altra banda. Els alemanys van utilitzar el túnel des del principi: el desembre de 1914, els tunelers van aconseguir posar mines sota la Brigada Sirhind de l'Índia i en l'atac que va seguir, la companyia va morir.

No obstant això, els aliats van reunir ràpidament les seves pròpies unitats especials de tunelers. guiat pel major de l'exèrcit britànic Norton-Griffiths, un enginyer en túnels de clavegueram a Manchester i Liverpool. L'abril de 1915, 6 mines col·locades pels aliats van explotar, dividint el turó 60 ocupat pels alemanys.

Per tant, amb la batalla del Somme, la guerra de túnels s'havia convertit en una característica ineludible de la Primera Guerra Mundial.

La batalla de Messines

Poc després de les 3.10 del matí del 7 de juny de 1917, el primer britànicEl ministre Lloyd-George es va despertar al número 10 de Downing Street amb el soroll profund de la guerra des de l'altra banda del Canal. El que va escoltar el primer ministre va ser l'intens bombardeig d'artilleria que els britànics van llançar contra els alemanys després d'una explosió colossal quan 19 mines van ser detonades a 8.000 metres de túnels sota la posició atrinxerada dels alemanys.

La batalla de Messines va continuar fins al 14 de juny. Juny, i encara que iniciat per l'explosió apocalíptica, l'èxit de l'atac britànic va ser fruit d'anys de treball. Des de 1914, els alemanys s'havien posicionat a Messines Ridge, que dominava Ypres, la qual cosa els donava l'avantatge, de manera que el 1915 s'havien fet recomanacions per iniciar un extens túnel per sota d'aquest lloc tàctic.

Per trencar l'estancament, els britànics. Els tunelers es van col·locar sota les trinxeres i el complex de túnels alemanys per col·locar l'amonal altament explosiu, una combinació de nitrat d'amoni i pols d'alumini. De fet, l'èxit dels aliats depenia d'un segon conjunt de túnels que havien enganyat els alemanys: els veritables túnels amb explosius es trobaven a sota, sense ser detectats. Quan les mines van ser detonades, la posició alemanya va ser destruïda i milers de soldats alemanys van morir instantàniament.

Una trinxera alemanya destruïda a Messines Ridge, 7 de juny de 1917.

Crèdit d'imatge: CC / John Warwick Brooke

Se sol acreditar al mariscal de camp Herbert Plumerl'atac aliat, i l'explosió va ser seguida immediatament per la innovadora tàctica de Plumer de la "barrada arrastradora", on els infants que avançaven eren recolzats per foc d'artilleria aèria. Messines va ser, de fet, una gesta extraordinària de planificació i estratègia que va permetre als aliats recuperar la cresta i obtenir el primer avantatge real sobre els alemanys a Ypres des de la batalla del Somme.

"Clay-kickers" i "sappers". '

Plumer no hauria pogut facilitar sol una de les batalles més exitoses de la guerra. Fer túnels no va ser una feina fàcil i els que cavaven s'enfrontaven a hores llargues i fosques sota terra i menys encara als possibles horrors de ser enterrats quan els túnels es col·lapsaven o eren explotats per mines enemigues. Per aquesta raó, la tasca de tunelatge no la feien soldats corrents sinó miners i enginyers.

Els miners de carbó de Staffordshire, Northumberland, Yorkshire, Gal·les, així com homes que havien treballat al metro de Londres i vinguts de tot l'Imperi Britànic, van ser reclutats per excavar. L'estiu de 1916 els britànics tenien 33 companyies de tunelers al front occidental. Aquests tunelers estaven acostumats a les males condicions de treball dels pous de mines i ja tenien el fort treball en equip i la disciplina necessària per a la vida militar.

Els miners utilitzaven una tècnica anomenada "pateada de fang", en la qual un home amb l'esquena contra un marc de fusta clavava trossos d'argila.(sovint fent servir una baioneta) per passar per sobre del seu cap i per la línia d'homes al llarg dels túnels. Els cops de terra li van fer guanyar al tunel·ler el nom de "clay-kickers", encara que també eren coneguts com "sappers", que significa enginyers militars.

La tècnica era tranquil·la i molt més ràpida que la dels alemanys, que van continuar excavant contratúnels amb l'esperança de destruir els pous aliats. Per tant, els tunelers britànics deixarien algú a sota amb un estetoscopi premut a la paret, escoltant escoltar els alemanys treballant i parlant. Quan la xerrada alemanya es va aturar, probablement estaven posant una mina, així que com més sorollosos eren millor.

Les condicions van empitjorar a mesura que avançava la guerra subterrània, amb gas verinós abocat als túnels quan van ser descoberts els miners britànics, acompanyats d'inevitables derrumbes. En l'estancament de la meitat de la guerra, l'exèrcit britànic necessitava tant de tunelers que es van passar per alt les restriccions d'edat i alçada per trobar sapadors experimentats, que es van fer molt respectats entre els altres soldats.

Història enterrada

Els esforços dels tunelers durant la Primera Guerra Mundial van deixar cicatrius dramàtiques al paisatge belga i francès. A les dècades de 1920 i 1930, els turistes s'aturaven a l'immens avenc del cràter de Lochnagar al sud de La Boisselle, mirant amb admiració les capacitats de la guerra de túnels, que per la seva naturalesa subterrània s'han mantingut en gran part desapercebudes i fora de la ment.

ElLa immensa depressió de Lochnagar es va crear quan una de les 19 mines va explotar el primer dia del Somme, l'1 de juliol de 1916 i va passar a formar part d'una zona tan marcada per les mines explotades que les tropes britàniques s'hi van referir com "El forat de la glòria".

Soldats dins d'un cràter de mina a La Boisselle, agost de 1916.

Crèdit de la imatge: CC / Imperial War Museum

No només la guerra de túnels va deixar enrere cràters, sinó que molts dels túnels i les històries dels qui hi treballaven i hi vivien romanen enterrades. A principis del 2019, es va trobar un complex de túnels a 4 metres sota terra al front de batalla del Chemin des Dames a França. Els túnels de Winterberg havien estat colpejats per un precís foc d'artilleria francesa el 4 de maig de 1917, segellant l'entrada i la sortida dels túnels i atrapant 270 soldats alemanys a l'interior.

Queden preguntes sobre com commemorar adequadament el lloc i s'hi han trobat restes humanes, fet que ha comportat un llarg retard en l'excavació dels túnels. No obstant això, llocs com Winterberg ofereixen oportunitats emocionants tant per als arqueòlegs com per als historiadors per continuar descobrint la història de la guerra de túnels durant la Primera Guerra Mundial.