Fyrsta heimsstyrjöldin er þekkt fyrir tilkomu skotgrafahernaðar, þar sem andstæðar sveitir steyptu hver gegn öðrum úr inngrafnum stöðum. Samt þegar vélbyssur öskraðu yfir hermenn sem ekki gátu komist yfir einskis manns land, var eina leiðin sem eftir var til að grafa undan óvininum með því að grafa umfangsmikil göng undir skotgröfum þeirra – og fylla þá af sprengiefni.

Undirnám óvinarins

Milli 1914 og 1918 stofnuðu herir bandamanna Breta, Frakka, Nýja Sjálands og Ástralíu gríðarstórt net jarðganga, einkum yfir Ypres Salient í Belgíu, eins og Þjóðverjar gerðu það hinum megin. Þjóðverjar beittu jarðgangagerð snemma: í desember 1914 tókst jarðgangamönnum að leggja jarðsprengjur undir indversku Sirhind Brigade og í árásinni sem varð í kjölfarið var fyrirtækið drepið.

Samt settu bandamenn fljótt saman eigin sérstakar einingar jarðgangaskipa. leiðsögn breska hersins Norton-Griffiths, verkfræðingur á skólpgöngum í Manchester og Liverpool. Í apríl 1915 sprungu 6 jarðsprengjur, sem bandamenn lögðu, og klofnuðu hæð 60, sem Þjóðverjar hernumdu.

Þess vegna, í orrustunni við Somme, var jarðgangahernaður orðinn óumflýjanlegur eiginleiki fyrri heimsstyrjaldarinnar.

Orrustan við Messines

Skömmu eftir 3.10 að morgni 7. júní 1917, forsætisráðherra BretlandsLloyd-George ráðherra vaknaði við Downing Street 10 við djúpt gnýr stríðshljóð handan Ermarsunds. Það sem forsætisráðherrann heyrði var mikla stórskotaliðsárás sem Bretar gerðu á Þjóðverja í kjölfar gríðarlegrar sprengingar þar sem 19 jarðsprengjur voru sprengdar innan 8.000 metra frá göngum undir rótgróinni stöðu Þjóðverja.

Orrustan við Messines hélt áfram til 14. júní, og þó að hún hafi verið hafin af heimsendasprengingunni, var árangur Breta árásarinnar afleiðing margra ára vinnu. Síðan 1914 höfðu Þjóðverjar verið staðsettir á Messines-hryggnum sem horfði framhjá Ypres, sem gaf þeim forskot, svo árið 1915 höfðu verið settar fram ráðleggingar um að hefja umfangsmikla jarðgangagerð fyrir neðan þennan taktíska stað.

Til að rjúfa pattstöðuna gerðu Bretar jarðgöng læddust undir þýsku skotgröfunum og jarðgangasamstæðunni til að leggja mjög sprengifimt ammonal, blöndu af ammóníumnítrati og áldufti. Reyndar var velgengni bandamanna háð öðru setti af göngum sem höfðu blekkt Þjóðverja: hin sannu göng, sem eru hlaðin sprengiefni, lágu djúpt undir, óséð. Þegar námurnar voru sprengdar var þýska staða eytt og þúsundir þýskra hermanna féllu samstundis.

Eyðilagður þýskur skurður á Messines Ridge, 7. júní 1917.

Myndinnihald: CC / John Warwick Brooke

Herbert Plumer sviðsmarskálki er almennt metinnstjórnaði árás bandamanna, og sprengingunni var strax fylgt eftir af nýstárlegri aðferð Plumers um „skriðbardaga“, þar sem framfarandi fótgönguliðar voru studdir af stórskotaliðsskoti. Messines var sannarlega óvenjulegt skipulags- og stefnumótunarafrek sem gerði bandamönnum kleift að endurheimta hrygginn og ná fyrsta raunverulega forskoti Þjóðverja í Ypres síðan í orrustunni við Somme.

'Leirsparkarar' og 'sapparar'. '

Plumer hefði ekki getað aðstoðað einn farsælasta bardaga stríðsins einn. Jarðgangagerð var ekki auðveld vinna og þeir sem grafa stóðu frammi fyrir löngum, dimmum stundum neðanjarðar hvað þá hugsanlegum hryllingi þess að vera grafinn þegar jarðgöng hrundu eða sprungu af óvinasprengjum. Af þessum sökum voru jarðgangagerð ekki unnin af venjulegum hermönnum heldur námumönnum og verkfræðingum.

Kolanámumenn frá Staffordshire, Northumberland, Yorkshire, Wales, sem og menn sem höfðu unnið við neðanjarðarlest Lundúna og komu víðsvegar um breska heimsveldið, voru allir ráðnir til að grafa. Sumarið 1916 voru Bretar með 33 jarðgangaskip á vesturvígstöðvunum. Þessir jarðgangavélar voru vanir slæmum vinnuskilyrðum námusköfta og höfðu þegar þá sterku liðsvinnu og aga sem þarf til hernaðarlífs.

Námumennirnir notuðu tækni sem kallast „leirspark“, þar sem einn maður með bakið á viðargrind stungið út leirklumpa(oft með byssu) til að fara yfir höfuð hans og niður röð manna meðfram göngunum. Leirsparkingar fengu jarðgangamanninn nafnið „leirsparkarar“, þó þeir væru einnig þekktir sem „sapparar“ sem þýðir herverkfræðingar.

Tæknin var hljóðlát og mun fljótari en Þjóðverjar, sem héldu áfram að grafa gagngöng í von um að eyðileggja stokka bandamanna. Bresku jarðgangagerðarmennirnir myndu því skilja einhvern eftir fyrir neðan með hlustunartæki þrýsta upp að vegg og hlusta á að heyra Þjóðverja vinna og tala. Þegar þýska spjallið hætti voru þeir líklega að leggja námu, svo því háværari sem þeir voru því betri.

Aðstæður versnuðu eftir því sem leið á neðanjarðarstríðið og eitruðu gasi helltist í göngin þegar breskir námuverkamenn fundust, ásamt óumflýjanlegum hellum. Við stöðvun miðstríðsins vantaði breska herinn svo mikla þörf fyrir jarðgangamenn að aldurs- og hæðartakmarkanir voru horft framhjá til að finna reyndan sappera, sem nutu mikillar virðingar meðal annarra hermanna.

Ungrafin saga

Viðleitni jarðgangagerðarmanna í fyrri heimsstyrjöldinni skildi eftir sig stórkostleg ör á belgíska og franska landslaginu. Á 1920 og 1930 stoppuðu ferðamenn við hina gríðarlegu gjá Lochnagar gígsins suður af La Boisselle og horfðu með lotningu á getu jarðgangahernaðar, sem vegna neðanjarðar eðlis hefur að mestu haldist óséður og úr huga.

TheGífurleg lægð við Lochnagar varð til þegar ein af 19 námum sprakk á fyrsta degi Somme, 1. júlí 1916 og varð hluti af svæði sem var svo þétt af sprengdum jarðsprengjum að breskir hermenn kölluðu það „The Glory Hole“.

Hermenn sem stóðu inni í námugígi í La Boisselle, ágúst 1916.

Myndinnihald: CC / Imperial War Museum

Ekki aðeins skildi jarðgangahernaður eftir gíga, heldur margir af göngunum og sögur þeirra sem störfuðu og bjuggu í þeim eru grafnar. Snemma árs 2019 fannst jarðgangasamstæða 4 metra neðanjarðar á Chemin des Dames vígstöðinni í Frakklandi. Winterberg-göngin höfðu orðið fyrir nákvæmum stórskotaliðsskoti frá Frakklandi 4. maí 1917, sem innsiglaði innganginn - og útganginn - að göngunum og fanndu 270 þýska hermenn inni.

Það eru enn spurningar um hvernig eigi að minja staðinn á viðeigandi hátt og þar fundust mannvistarleifar sem hefur leitt til mikillar dráttar á göngunum. Samt skapa síður eins og Winterberg spennandi tækifæri fyrir fornleifafræðinga og sagnfræðinga til að halda áfram að afhjúpa sögu jarðgangahernaðar í fyrri heimsstyrjöldinni.