La Prima Guerra Mondiale è nota per l'avvento della guerra di trincea, con le forze contrapposte che si fronteggiano da postazioni scavate. Tuttavia, mentre le mitragliatrici ruggiscono sopra le truppe incapaci di avanzare sulla terra di nessuno, l'unico modo rimasto per minare il nemico è scavare estesi tunnel sotto le loro trincee e riempirli di esplosivo.

Minare il nemico

Tra il 1914 e il 1918, le forze alleate britanniche, francesi, neozelandesi e australiane crearono una vasta rete di gallerie, in particolare attraverso il saliente di Ypres in Belgio, mentre i tedeschi lo facevano dall'altra parte. I tedeschi utilizzarono il tunnelling fin dall'inizio: nel dicembre 1914, i tunneller riuscirono a piazzare delle mine sotto la Brigata indiana Sirhind e nell'attacco che ne seguì, la compagnia fu uccisa.

Gli Alleati, tuttavia, misero rapidamente insieme le loro unità speciali di scavatori di gallerie guidate dal maggiore dell'esercito britannico Norton-Griffiths, ingegnere dei tunnel fognari di Manchester e Liverpool. Nell'aprile del 1915, 6 mine piazzate dagli Alleati esplosero, spaccando la collina 60 occupata dai tedeschi.

Pertanto, con la battaglia della Somme, la guerra in galleria era diventata una caratteristica ineludibile della Prima Guerra Mondiale.

La battaglia di Messines

Poco dopo le 3.10 del mattino del 7 giugno 1917, il primo ministro britannico Lloyd-George si svegliò al numero 10 di Downing Street con il profondo rombo della guerra proveniente dall'altra parte della Manica. Ciò che il primo ministro sentì fu l'intenso bombardamento d'artiglieria che i britannici lanciarono contro i tedeschi in seguito a una colossale esplosione di 19 mine in un raggio di 8.000 metri di gallerie sotto i tedeschi.posizione radicata.

La battaglia di Messines continuò fino al 14 giugno e, sebbene iniziata con un'esplosione apocalittica, il successo dell'attacco britannico fu il risultato di anni di lavoro. Fin dal 1914, i tedeschi erano posizionati sul crinale di Messines che dominava Ypres, dando loro il vantaggio, così nel 1915 furono formulate raccomandazioni per iniziare un'estesa opera di scavo sotto questo luogo tattico.

Per superare lo stallo, i tunneller britannici si insinuarono sotto le trincee e il complesso di gallerie tedesche per posare l'altamente esplosivo ammonal, una combinazione di nitrato d'ammonio e polvere d'alluminio. In realtà, il successo degli Alleati dipendeva da una seconda serie di gallerie che avevano ingannato i tedeschi: i veri tunnel rivestiti di esplosivo si trovavano in profondità, non individuati.La posizione tedesca fu distrutta e migliaia di soldati tedeschi furono uccisi all'istante.

Una trincea tedesca distrutta sul crinale di Messines, 7 giugno 1917.

Crediti immagine: CC / John Warwick Brooke

Il feldmaresciallo Herbert Plumer è comunemente accreditato come responsabile dell'attacco alleato, e l'esplosione fu immediatamente seguita dall'innovativa tattica di Plumer dello "sbarramento strisciante", in cui i fanti che avanzavano erano supportati dal fuoco dell'artiglieria. Messines fu davvero una straordinaria impresa di pianificazione e strategia che permise agli Alleati di riconquistare il crinale e di ottenere la prima vera e propria vittoria.vantaggio sui tedeschi a Ypres dalla battaglia della Somme.

I "calciatori d'argilla" e i "genieri".

Plumer non avrebbe potuto portare a termine da solo una delle battaglie di maggior successo della guerra. Scavare gallerie non era un lavoro facile e chi scavava doveva affrontare lunghe e buie ore sottoterra, per non parlare dei possibili orrori di essere sepolti quando le gallerie crollavano o venivano fatte esplodere dalle mine nemiche. Per questo motivo, il compito di scavare gallerie non era svolto da soldati comuni, ma da minatori e ingegneri.

Per scavare furono reclutati minatori dello Staffordshire, del Northumberland, dello Yorkshire, del Galles, nonché uomini che avevano lavorato nella metropolitana di Londra e provenienti da tutto l'Impero britannico. Nell'estate del 1916 i britannici avevano 33 compagnie di scavatori di gallerie sul fronte occidentale. Questi scavatori erano abituati alle pessime condizioni di lavoro dei pozzi minerari e possedevano già una forte disciplina e un forte lavoro di squadra.necessari per la vita militare.

I minatori usavano una tecnica chiamata "calci d'argilla", in cui un uomo con la schiena appoggiata a un telaio di legno infilzava pezzi di argilla (spesso usando una baionetta) da far passare sopra la sua testa e lungo la fila di uomini che percorrevano le gallerie. I calci d'argilla valsero ai minatori il nome di "calci d'argilla", sebbene fossero noti anche come "genieri", cioè ingegneri militari.

La tecnica era silenziosa e molto più rapida dei tedeschi, che continuavano a scavare controcunicoli nella speranza di distruggere i pozzi alleati. Gli scavatori britannici lasciavano quindi qualcuno sotto di loro con uno stetoscopio premuto sul muro, per ascoltare i tedeschi che lavoravano e parlavano. Quando le chiacchiere tedesche si interrompevano, probabilmente stavano piazzando una mina, quindi più erano rumorosi e meglio era.

Le condizioni peggiorarono con il progredire della guerra sotterranea, con il gas velenoso versato nelle gallerie quando i minatori britannici venivano scoperti, accompagnato da inevitabili crolli. Nella fase di stallo della metà della guerra, l'esercito britannico aveva un tale bisogno di scavatori di gallerie che le limitazioni di età e di altezza vennero trascurate per trovare genieri esperti, che divennero molto rispettati dagli altri soldati.

Storia sepolta

Negli anni '20 e '30, i turisti si fermavano nell'immensa voragine del cratere di Lochnagar, a sud di La Boisselle, per ammirare le capacità della guerra in galleria, che per la sua natura sotterranea è rimasta in gran parte invisibile e dimenticata.

L'immensa depressione di Lochnagar fu creata quando una delle 19 mine esplose il primo giorno della Somme, il 1° luglio 1916, e divenne parte di un'area così disseminata di mine esplose che le truppe britanniche la chiamarono "The Glory Hole".

Soldati in piedi all'interno di un cratere da mina a La Boisselle, agosto 1916.

Immagine: CC / Museo Imperiale della Guerra

Non solo la guerra dei tunnel ha lasciato dietro di sé dei crateri, ma molte delle gallerie e le storie di coloro che hanno lavorato e vissuto al loro interno sono rimaste sepolte. All'inizio del 2019 è stato ritrovato un complesso di gallerie a 4 metri di profondità sul fronte di battaglia di Chemin des Dames, in Francia. Le gallerie di Winterberg erano state colpite da un preciso fuoco di artiglieria francese il 4 maggio 1917, sigillando l'ingresso - e l'uscita - delle gallerie eintrappolando all'interno 270 soldati tedeschi.

Rimangono dubbi su come commemorare adeguatamente il sito e i resti umani ritrovati, il che ha portato a un lungo ritardo nello scavo dei tunnel. Tuttavia, siti come Winterberg rappresentano un'opportunità interessante per gli archeologi e gli storici di continuare a scoprire la storia della guerra nei tunnel durante la Prima Guerra Mondiale.