A Primeira Guerra Mundial é coñecida pola chegada da guerra de trincheiras, con forzas opostas enfrontadas unhas contra outras desde posicións escavadas. Con todo, mentres as metralladoras rugían sobre as tropas que non podían avanzar por terra de ninguén, o único xeito que quedaba de socavar o inimigo era cavar extensos túneles debaixo das súas trincheiras e enchelas de explosivos.

Socavar o inimigo

Entre 1914 e 1918, as forzas aliadas británicas, francesas, neozelandesas e australianas estableceron unha ampla rede de túneles, especialmente a través do Saliente de Ypres en Bélxica, como o fixeron os alemáns dende o outro lado. Os alemáns empregaron túneles desde o principio: en decembro de 1914, os tuneleiros lograron colocar minas debaixo da Brigada Sirhind india e no ataque que seguiu, a compañía morreu.

Con todo, os aliados rapidamente reuniron as súas propias unidades especiais de tuneleiros. guiado polo comandante do exército británico Norton-Griffiths, enxeñeiro de túneles de sumidoiros en Manchester e Liverpool. En abril de 1915, 6 minas colocadas polos aliados explotaron, abrindo o outeiro 60 ocupado polos alemáns.

Por iso, durante a batalla do Somme, a guerra de túneles converteuse nunha característica ineludible da Primeira Guerra Mundial.

A batalla de Messines

Poco despois das 3.10 da mañá do 7 de xuño de 1917, o primeiro ministro británicoO ministro Lloyd-George espertou no número 10 de Downing Street co profundo rumor da guerra que chegaba ao outro lado da Canle. O que o primeiro ministro escoitou foi o intenso bombardeo de artillería que os británicos lanzaron contra os alemáns tras unha colosal explosión cando 19 minas foron detonadas a 8.000 metros de túneles baixo a posición atrincheirada dos alemáns.

A batalla de Messines continuou ata o 14 de outubro. xuño, e aínda que iniciado pola explosión apocalíptica, o éxito do ataque británico foi froito de anos de traballo. Desde 1914, os alemáns estaban situados en Messines Ridge que daba a Ypres, dándolles vantaxe, polo que, en 1915, foran recomendados para iniciar un amplo túnel por debaixo deste lugar táctico.

Para romper o punto morto, os británicos. os tuneleiros coláronse por debaixo das trincheiras e do complexo de túneles alemáns para depositar o amonal altamente explosivo, unha combinación de nitrato de amonio e po de aluminio. De feito, o éxito dos aliados dependía dun segundo conxunto de túneles que enganaran aos alemáns: os verdadeiros túneles atados con explosivos xacían no fondo, sen ser detectados. Cando as minas foron detonadas, a posición alemá foi destruída e miles de soldados alemáns morreron instantáneamente.

Unha trincheira alemá destruída en Messines Ridge, 7 de xuño de 1917.

Crédito da imaxe: CC / John Warwick Brooke

Adóitase atribuír ao mariscal de campo Herbert Plumero ataque aliado, e á explosión seguiu inmediatamente a innovadora táctica de Plumer, o "barraque rastrero", onde os soldados de infantería que avanzaban foron apoiados por fogos de artillería aérea. Messines foi unha fazaña extraordinaria de planificación e estratexia que permitiu aos aliados recuperar a dorsal e obter a primeira vantaxe real sobre os alemáns en Ypres desde a batalla do Somme. '

Plumer non puido facilitar só unha das batallas máis exitosas da guerra. Túneles non era un traballo doado e os que cavaban enfrontáronse a longas e escuras horas baixo terra e moito menos aos posibles horrores de ser enterrados cando os túneles colapsaban ou eran explotados polas minas inimigas. Por este motivo, a tarefa de tunelización non foi realizada por soldados comúns senón por mineiros e enxeñeiros.

Foron recrutados mineiros de carbón de Staffordshire, Northumberland, Yorkshire, Gales, así como homes que traballaran no metro de Londres e viñeron de todo o Imperio Británico. No verán de 1916 os británicos tiñan 33 compañías de tuneleiros na fronte occidental. Estes tuneleiros estaban afeitos ás malas condicións de traballo dos pozos das minas e xa tiñan o forte traballo en equipo e a disciplina necesarias para a vida militar.

Os mineiros utilizaban unha técnica chamada "patada de arxila", na que un home coas costas contra un marco de madeira apuñalaba anacos de arxila.(a miúdo usando unha baioneta) para ser pasado por riba da súa cabeza e pola liña de homes ao longo dos túneles. As patadas en arxila gañoulle ao tuneleiro o nome de "pateadores de arxila", aínda que tamén eran coñecidos como "zapadores", que significa enxeñeiros militares.

A técnica era tranquila e moito máis rápida que os alemáns, que continuaron escavando contratúneles coa esperanza de destruír os pozos aliados. Polo tanto, os tuneleiros británicos deixarían a alguén abaixo cun estetoscopio pegado á parede, escoitando escoitar aos alemáns traballar e falar. Cando cesou a charla alemá probablemente estaban poñendo unha mina, polo que canto máis ruidosos fosen, mellor.

As condicións empeoraron a medida que avanzaba a guerra subterránea, con gas velenoso vertido nos túneles cando foron descubertos os mineiros británicos, acompañado de inevitables derrumbes. No punto morto de media guerra, o exército británico necesitaba tales tuneladores que se pasaron por alto as restricións de idade e altura para atopar zapadores experimentados, que se fixeron moi respectados entre os outros soldados.

Historia soterrada

Os esforzos dos tuneleiros durante a Primeira Guerra Mundial deixaron cicatrices dramáticas na paisaxe belga e francesa. Nas décadas de 1920 e 1930, os turistas pararíanse no inmenso abismo do cráter de Lochnagar ao sur de La Boisselle, mirando con admiración as capacidades da guerra de túneles, que pola súa natureza subterránea permaneceu en gran parte sen ver e fóra da mente.

OA inmensa depresión de Lochnagar creouse cando unha das 19 minas explotou o primeiro día do Somme, o 1 de xullo de 1916, e pasou a formar parte dunha zona tan marcada por minas explotadas que as tropas británicas se referiron a ela como "The Glory Hole".

Soldados de pé dentro dun cráter de mina en La Boisselle, agosto de 1916.

Crédito da imaxe: CC / Imperial War Museum

Non só a guerra de túneles deixou cráteres atrás, senón que moitos dos túneles e as historias dos que traballaron e viviron neles permanecen soterradas. A principios de 2019, atopouse un complexo de túneles a 4 metros baixo terra na fronte de batalla de Chemin des Dames en Francia. Os túneles de Winterberg foran alcanzados por un preciso disparo de artillería francesa o 4 de maio de 1917, selando a entrada e saída dos túneles e atrapando a 270 soldados alemáns no seu interior.

Quedan dúbidas sobre como conmemorar adecuadamente o lugar e alí atopados restos humanos, o que provocou un gran atraso na escavación dos túneles. Sen embargo, sitios como Winterberg ofrecen oportunidades emocionantes para que arqueólogos e historiadores sigan descubrindo a historia da guerra de túneles durante a Primeira Guerra Mundial.