Први светски рат је познат по појави рововског рата, са супротстављеним снагама које су се постављале једна против друге са укопаних позиција. Ипак, док су митраљези урлали изнад трупа које нису могле да напредују преко ничије земље, једини преостали начин да се поткопа непријатељ био је копањем обимних тунела испод њихових ровова – и пуњењем експлозивом.

Подривање непријатеља

Између 1914. и 1918. године, савезничке британске, француске, новозеландске и аустралијске снаге успоставиле су огромну мрежу тунела, посебно преко реке Ипре у Белгији, док су Немци то чинили са друге стране. Немци су рано започели тунелирање: у децембру 1914. тунелари су успели да поставе мине испод индијске бригаде Сирхинд и у нападу који је уследио, чета је убијена.

Али савезници су брзо саставили своје специјалне јединице тунела коју је водио мајор британске војске Нортон-Гриффитс, инжењер на канализационим тунелима у Манчестеру и Ливерпулу. У априлу 1915. експлодирало је 6 мина које су поставили савезници, отворивши брдо 60 које су окупирали Немачки.

Стога, до битке на Соми, ратовање у тунелима постало је неизбежна карактеристика Првог светског рата.

Битка код Месина

Убрзо после 3.10 ујутро 7. јуна 1917., британски премијерМинистар Лојд Џорџ пробудио се у Даунинг Стриту 10 од дубоког тутњавог звука рата са друге стране Канала. Оно што је премијер чуо било је интензивно артиљеријско бомбардовање које су Британци покренули на Немце након колосалне експлозије пошто је 19 мина детонирано у кругу од 8.000 метара од тунела испод укопаног положаја Немаца.

Битка код Месина се наставила до 14. јуна, иако је покренут апокалиптичном експлозијом, успех британског напада био је резултат вишегодишњег рада. Од 1914. Немци су били позиционирани на гребену Месинес који је превиђао Ипр, дајући им предност, па су до 1915. године дате препоруке да се почну екстензивно пробијање тунела испод овог тактичког места.

Да би прекинули ћорсокак, Британци су дали предност Британцима. тунелари су се увукли испод немачких ровова и комплекса тунела да би поставили високо експлозивни амонал, комбинацију амонијум нитрата и алуминијумског праха. У ствари, успех савезника зависио је од другог скупа тунела који су преварили Немце: прави тунели прошарани експлозивом лежали су дубоко испод, неоткривени. Како су мине детониране, немачки положај је уништен, а хиљаде немачких војника је одмах убијено.

Уништени немачки ров на гребену Месин, 7. јуна 1917.

Имаге Цредит: ЦЦ / Џон Ворвик Брук

фелдмаршал Херберт Пламер се обично приписујеруководио је савезничким нападом, а експлозију је одмах пратила Плумерова иновативна тактика 'пузајуће баража', где су пешаци који су напредовали били подржани артиљеријском ватром изнад главе. Месин је заиста био изванредан подвиг планирања и стратегије који је омогућио савезницима да поново заузму гребен и стекну прву стварну предност над Немцима код Ипра од битке на Соми.

'Ударачи глине' и 'сапери' '

Плумер није могао сам да олакша једну од најуспешнијих битака у рату. Пробијање тунела није био лак посао и они који су копали суочавали су се са дугим, мрачним сатима под земљом, а камоли са могућим ужасима затрпавања када су се тунели урушили или експлодирали од непријатељских мина. Из тог разлога, задатак пробијања тунела нису радили обични војници, већ рудари и инжењери.

Рудари угља из Стафордшира, Нортамберленда, Јоркшира, Велса, као и људи који су радили у лондонском метроу и дошли из целог Британског царства, сви су регрутовани да копају. До лета 1916. Британци су имали 33 чете тунела на Западном фронту. Ови тунелаши су били навикли на лоше услове рада минских окана и већ су имали јак тимски рад и дисциплину неопходну за војнички живот.

Рудари су користили технику звану „ударање по глини“, у којој би један човек леђима наслоњен на дрвени оквир избадао комаде глине(често користећи бајонет) да се пребацује преко његове главе и низ линију људи дуж тунела. Убијање глине донело је тунелашем назив „пикачи глине“, иако су били познати и као „сапери“ што значи војни инжењери.

Техника је била тиха и много бржа од Немаца, који су наставили да копају контра-тунеле у нади да ће уништити савезничка окна. Британски тунелари би стога остављали некога испод са стетоскопом притиснутим уза зид, да слуша како Немци раде и разговарају. Када је немачко брбљање престало, вероватно су постављали мину, па што су били бучнији то су били бољи.

Услови су се погоршавали како је подземни рат одмицао, са отровним гасом који се сипао у тунеле када су откривени британски рудари, праћени неизбежним рушевинама. До застоја средином рата, британској војсци су били толико потребни тунелари да су ограничења старости и висине занемарена да би се пронашли искусни сапери, који су постали веома поштовани међу осталим војницима.

Закопана историја

Напори тунелаша током Првог светског рата оставили су драматичне ожиљке на белгијском и француском пејзажу. Током 1920-их и 1930-их, туристи би свраћали поред огромног понора Лохнагар кратера јужно од Ла Боисела, са страхопоштовањем посматрајући могућности тунелског ратовања, које је због своје подземне природе остало углавном невидљиво и ван памети.

Тхеогромна депресија у Лоцхнагар-у настала је када је једна од 19 мина експлодирала првог дана Соме, 1. јула 1916. и постала део области толико испресецане експлодираним минама да су је британске трупе називале „Славна рупа“.

Војници стоје унутар кратера од рудника у Ла Боаселу, август 1916.

Имаге Цредит: ЦЦ / Империал Вар Мусеум

Не само да је рат у тунелима оставио кратере за собом, већ и многе тунела и приче оних који су радили и живели у њима остају закопани. Почетком 2019. године, комплекс тунела је пронађен 4 метра испод земље на бојишту Цхемин дес Дамес у Француској. Тунели Винтерберг били су погођени прецизном француском артиљеријском ватром 4. маја 1917. године, затварајући улаз – и излаз – у тунеле и затварајући унутра 270 немачких војника.

Остају питања о томе како на одговарајући начин обележити ово место и тамо пронађени људски остаци, што је довело до дугог одлагања ископавања тунела. Ипак, локације као што је Винтерберг представљају узбудљиве могућности за археологе и историчаре да наставе да откривају историју ратовања у тунелима током Првог светског рата.