La Primera Guerra Mundial es conocida por el advenimiento de la guerra de trincheras, en la que las fuerzas enemigas se enfrentaban entre sí desde posiciones atrincheradas. Sin embargo, mientras las ametralladoras rugían sobre las tropas incapaces de avanzar por tierra de nadie, la única forma que quedaba de socavar al enemigo era cavar extensos túneles bajo sus trincheras, y llenarlos de explosivos.

Socavar al enemigo

Entre 1914 y 1918, las fuerzas aliadas británicas, francesas, neozelandesas y australianas establecieron una vasta red de túneles, sobre todo a través del saliente de Ypres (Bélgica), mientras los alemanes lo hacían desde el otro lado. Los alemanes emplearon la tunelación desde el principio: en diciembre de 1914, los tuneladores consiguieron colocar minas bajo la brigada india Sirhind y, en el ataque que siguió, murió la compañía.

Sin embargo, los aliados no tardaron en reunir sus propias unidades especiales de tuneladores, guiadas por el comandante del ejército británico Norton-Griffiths, ingeniero de túneles de alcantarillado en Manchester y Liverpool. En abril de 1915, 6 minas colocadas por los aliados explotaron, abriendo la colina 60, ocupada por los alemanes.

Por lo tanto, para la Batalla del Somme, la guerra de túneles se había convertido en una característica ineludible de la Primera Guerra Mundial.

La batalla de Messines

Poco después de las 3.10 de la mañana del 7 de junio de 1917, el Primer Ministro británico Lloyd-George se despertó en el número 10 de Downing Street con el profundo estruendo de la guerra procedente del otro lado del Canal de la Mancha. Lo que el Primer Ministro escuchó fue el intenso bombardeo de artillería que los británicos lanzaron contra los alemanes tras una colosal explosión al detonar 19 minas a 8.000 metros de los túneles situados bajo la base de los alemanes.posición atrincherada.

La Batalla de Messines continuó hasta el 14 de junio, y aunque iniciada por la explosión apocalíptica, el éxito del ataque británico fue el resultado de años de trabajo. Desde 1914, los alemanes se habían posicionado en Messines Ridge, que dominaba Ypres, lo que les daba ventaja, por lo que en 1915 ya se habían hecho recomendaciones para iniciar una extensa excavación de túneles bajo este lugar táctico.

Para romper el estancamiento, los tuneleros británicos se arrastraron por debajo de las trincheras alemanas y del complejo de túneles para colocar el altamente explosivo amonal, una combinación de nitrato de amonio y polvo de aluminio. De hecho, el éxito de los aliados dependía de un segundo conjunto de túneles que había engañado a los alemanes: los verdaderos túneles llenos de explosivos se encontraban en las profundidades, sin ser detectados. Al detonar las minas, elLa posición alemana fue destruida y miles de soldados alemanes murieron al instante.

Una trinchera alemana destruida en Messines Ridge, 7 de junio de 1917.

Crédito de la imagen: CC / John Warwick Brooke

Al mariscal de campo Herbert Plumer se le atribuye la autoría intelectual del ataque aliado, y la explosión fue seguida inmediatamente por la innovadora táctica de Plumer de la "andanada sigilosa", en la que los soldados de infantería que avanzaban eran apoyados por fuego de artillería aéreo. Messines fue, en efecto, una extraordinaria hazaña de planificación y estrategia que permitió a los aliados recuperar la cresta y obtener la primera victoria real en la batalla de Messines.ventaja sobre los alemanes en Ypres desde la batalla del Somme.

"Pateadores de arcilla" y "zapadores

Plumer no podría haber facilitado por sí solo una de las batallas más exitosas de la guerra. La excavación de túneles no era un trabajo fácil y los que excavaban se enfrentaban a largas y oscuras horas bajo tierra, por no hablar de los posibles horrores de quedar sepultados cuando los túneles se derrumbaban o eran explotados por minas enemigas. Por esta razón, la tarea de excavar túneles no fue realizada por soldados ordinarios, sino por mineros e ingenieros .

Mineros del carbón de Staffordshire, Northumberland, Yorkshire, Gales, así como hombres que habían trabajado en el metro de Londres y que procedían de todo el Imperio Británico, fueron reclutados para excavar. En el verano de 1916, los británicos tenían 33 compañías de tuneleros en el Frente Occidental. Estos tuneleros estaban acostumbrados a las malas condiciones de trabajo de los pozos mineros y ya tenían una gran disciplina y trabajo en equipo.necesarios para la vida militar.

Los mineros utilizaban una técnica llamada "pateo de arcilla", en la que un hombre, con la espalda apoyada en un armazón de madera, apuñalaba trozos de arcilla (a menudo con una bayoneta) para pasarlos por encima de su cabeza y a lo largo de la fila de hombres que recorría los túneles. El pateo de arcilla les valió el nombre de "pateadores de arcilla", aunque también se les conocía como "zapadores", es decir, ingenieros militares.

La técnica era silenciosa y mucho más rápida que la de los alemanes, que seguían excavando contratúneles con la esperanza de destruir los pozos aliados. Por ello, los tuneleros británicos dejaban a alguien abajo con un estetoscopio pegado a la pared, escuchando para oír a los alemanes trabajar y hablar. Cuando cesaba el parloteo alemán era probable que estuvieran colocando una mina, así que cuanto más ruidosos fueran, mejor.

Las condiciones empeoraron a medida que avanzaba la guerra subterránea, con el vertido de gas venenoso en los túneles cuando se descubría a los mineros británicos, acompañado de los inevitables derrumbamientos. Al llegar al punto muerto de mediados de la guerra, el ejército británico tenía tanta necesidad de tuneleros que se pasaron por alto las restricciones de edad y altura para encontrar zapadores experimentados, que llegaron a ser muy respetados entre los demás soldados.

Historia enterrada

Los esfuerzos de los tuneleros durante la Primera Guerra Mundial dejaron dramáticas cicatrices en el paisaje belga y francés. En las décadas de 1920 y 1930, los turistas se detenían ante el inmenso abismo del cráter de Lochnagar, al sur de La Boisselle, contemplando con asombro las capacidades de la guerra de túneles, que por su naturaleza subterránea ha permanecido en gran medida oculta y fuera de la mente.

La inmensa depresión de Lochnagar se creó cuando una de las 19 minas explotó el primer día del Somme, el 1 de julio de 1916, y pasó a formar parte de una zona tan marcada por las minas explotadas que las tropas británicas se referían a ella como "El agujero de la gloria".

Soldados en el cráter de una mina en La Boisselle, agosto de 1916.

Crédito de la imagen: CC / Imperial War Museum

La guerra de túneles no solo dejó cráteres tras de sí, sino que muchos de los túneles y las historias de quienes trabajaron y vivieron en ellos permanecen enterrados. A principios de 2019, se encontró un complejo de túneles a 4 metros bajo tierra en el frente de batalla de Chemin des Dames, en Francia. Los túneles de Winterberg habían sido alcanzados por el preciso fuego de la artillería francesa el 4 de mayo de 1917, sellando la entrada -y salida- a los túneles yatrapando a 270 soldados alemanes en su interior.

Sigue habiendo dudas sobre cómo conmemorar adecuadamente el yacimiento y los restos humanos hallados en él, lo que ha provocado un largo retraso en la excavación de los túneles. Sin embargo, yacimientos como Winterberg ofrecen interesantes oportunidades a arqueólogos e historiadores para seguir desvelando la historia de la guerra de túneles durante la Primera Guerra Mundial.