Desde la Antigüedad hasta la Edad Media, China fue pionera mundial en la exploración de territorios extranjeros. Sus exploradores atravesaron tierra y mar, aprovechando las 4.000 millas de la Ruta de la Seda y las avanzadas tecnologías marítimas del país, para llegar a tierras tan lejanas como África Oriental y Asia Central.

Los vestigios arqueológicos de esta "edad de oro" de la navegación y la exploración chinas siguen siendo escasos y difíciles de encontrar, pero existen pruebas de varios exploradores clave de la época.

He aquí 5 de los exploradores más influyentes de la historia de China.

1. Xu Fu (255 - c. 195 a.C.)

La vida de Xu Fu, empleado como hechicero de la corte de Qin Shi Huang, gobernante de la dinastía Qin, parece un relato mítico con referencias a monstruos marinos y a un mago que supuestamente tiene mil años.

Encargado de encontrar el secreto de la inmortalidad para el emperador Qin Shi Huang, Xu emprendió dos viajes entre 219 a.C. y 210 a.C., el primero de los cuales fue un fracaso. Su misión principal era recuperar el elixir de los "inmortales" del monte Penglai, una tierra legendaria de la mitología china.

Grabado en madera del siglo XIX realizado por Kuniyoshi que representa el viaje de Xu Fu alrededor del año 219 a.C. para encontrar el legendario hogar de los inmortales, el monte Penglai, y recuperar el elixir de la inmortalidad.

Crédito de la imagen: Utagawa Kuniyoshi vía Wikimedia Commons / Dominio público

Xu navegó durante varios años sin encontrar la montaña ni el elixir. Se cree que en su segundo viaje, del que nunca regresó, desembarcó en Japón, donde bautizó el monte Fuji con el nombre de Penglai, lo que le convirtió en uno de los primeros chinos en pisar el país.

Puede que el legado de Xu no incluya el hallazgo del secreto de la inmortalidad, pero en algunas zonas de Japón se le venera como el "dios de la agricultura" y se dice que aportó nuevas técnicas y conocimientos agrícolas que mejoraron la calidad de vida de los antiguos japoneses.

2. Zhang Qian (desconocido - 114 a.C.)

Zhang Qian fue un diplomático de la dinastía Han que actuó como enviado imperial al mundo fuera de China. Expandió tramos de la Ruta de la Seda, contribuyendo de forma significativa al intercambio cultural y económico a través de Eurasia.

La dinastía Han estaba ansiosa por formar aliados contra su antiguo enemigo, la tribu xiongnu de la actual Tayikistán. Se necesitaba a alguien que recorriera miles de kilómetros a través del hostil desierto de Gobi para formar una alianza con los yuezhi, un antiguo pueblo nómada. Zhang se prestó a la tarea y se le concedió el bastón de mando en nombre del emperador Wu de la dinastía Han.

Zhang partió con un equipo de cien enviados y un guía llamado Gan Fu. El peligroso viaje duró 13 años y el descubrimiento de la Ruta de la Seda fue la consecuencia imprevista de emprender la misión. Zhang fue capturado por la tribu Xiongnu, cuyo líder, Junchen Chanyu, se encariñó con el intrépido explorador y decidió mantenerlo con vida, ofreciéndole incluso una esposa. Zhang permaneció con los Xiongnudurante una década antes de conseguir escabullirse.

Tras cruzar el vasto desierto de Gobi y Taklamakan, Zhang llegó a la tierra de los yuezhi, que, satisfechos con su vida pacífica, se resistieron a las ofertas de Zhang de riquezas si se aliaban en la guerra.

Zhang regresó a su patria, pero no sin antes ser capturado de nuevo por los xiongnu y, esta vez, tratado de forma menos favorable. Su encarcelamiento duró menos de un año antes de regresar a la China de Han en 126 a.C. De los 100 enviados que partieron con él en un principio, sólo sobrevivieron 2 del equipo original.

Representación del explorador chino Zhang Qian en una balsa. Maejima Sōyū, siglo XVI.

Crédito de la imagen: Metropolitan Museum of Art vía Wikimedia Commons / Dominio público

3. Xuanzang (602 - 664 d.C.)

Durante la dinastía Tang, un interés inquisitivo por el budismo fomentó la popularidad de la religión en toda China. Fue esta creciente fascinación por la religión lo que se esconde detrás de una de las mayores odiseas de la historia china.

En el año 626 d.C., el monje chino Xuanzang emprendió un viaje de 17 años en busca de las escrituras budistas con el objetivo de llevar sus enseñanzas de la India a China. La antigua Ruta de la Seda y el Gran Canal de China ayudaron a Xuanzang en su épico viaje hacia lo desconocido.

Cuando Xuanzang regresó a la ciudad de Chang'an por la Ruta de la Seda, tras muchos años de viaje, éste le había llevado por 25.000 kilómetros de caminos a 110 países diferentes. La famosa novela china Viaje al Oeste se basó en el viaje de Xuanzang a la antigua India para adquirir escrituras budistas. A lo largo de una década, tradujo unos 1300 volúmenes de escrituras budistas.

4. Zheng He (1371 - 1433)

La gran flota del tesoro de la dinastía Ming fue la mayor flota reunida en los océanos del mundo hasta el siglo XX. Su almirante fue Zheng He, que entre 1405 y 1433 emprendió 7 viajes del tesoro en busca de nuevos puestos comerciales en el Sudeste Asiático, el subcontinente indio, Asia Occidental y África Oriental. Navegó 40.000 millas por los mares del Sur de China y el océano Índico.

La infancia de Zheng había sido traumática cuando su aldea natal fue atacada por las tropas Ming y él fue capturado de niño y castrado. Como eunuco, sirvió en la corte real Ming antes de convertirse en el favorito del joven príncipe Zhu Di, que más tarde se convertiría en el emperador Yongle y benefactor de Zheng.

En 1405, la gran flota del tesoro, compuesta por 300 barcos y 27.000 hombres, se embarcó en su viaje inaugural. Los barcos eran cinco veces más grandes que los construidos para los viajes de Colón décadas más tarde, con 400 pies de eslora.

El viaje inaugural se asemejaba a una ciudad flotante que transportaba valiosos productos, como toneladas de las mejores sedas de China y porcelana azul y blanca Ming. Los viajes de Zheng tuvieron un enorme éxito: estableció puestos comerciales estratégicos que contribuirían a extender el poder de China por todo el mundo. A menudo se le considera el mayor explorador marítimo de China.

5. Xu Xiake (1587 - 1641)

Xu Xiake, uno de los primeros mochileros de finales de la dinastía Ming, recorrió miles de kilómetros a través de montañas y profundos valles de China durante 30 años, documentando sus viajes a medida que avanzaba. Lo que le distingue de otros exploradores a lo largo de la historia china es que no emprendió sus exploraciones en busca de riquezas o para encontrar nuevos puntos de comercio a petición de una corte imperial, sino por pura curiosidad.curiosidad personal. Xu viajaba por viajar.

El magnum opus de los viajes de Xu fue un periplo de 16.000 km por el suroeste, en el que viajó desde Zhejiang, en el este de China, hasta Yunnan, en el suroeste, y que le llevó 4 años.

Xu escribía sus diarios de viaje como si su madre los leyera en casa y siguiera su viaje, lo que hace que su famoso libro Los viajes de Xu Xiake uno de los relatos más originales y detallados de lo que vio, oyó y pensó durante sus viajes.