Od antike do srednjega veka je bila Kitajska svetovna pionirka pri raziskovanju tujih ozemelj. Njeni raziskovalci so prečkali kopno in morje ter s pomočjo 4000 milj dolge svilene ceste in naprednih pomorskih tehnologij dosegli tako oddaljene dežele, kot sta vzhodna Afrika in osrednja Azija.

Arheološki sledovi te "zlate dobe" kitajske pomorske plovbe in raziskovanja so še vedno izmuzljivi in redki, vendar obstajajo dokazi o več ključnih raziskovalcih iz tega obdobja.

Predstavljamo vam 5 najvplivnejših raziskovalcev v kitajski zgodovini.

1. Xu Fu (255 - približno 195 pr. n. št.)

Življenjska zgodba Xu Fuja, ki je bil zaposlen kot dvorni čarovnik pri vladarju dinastije Qin Qin Shi Huang, se bere kot mitična pripoved z omembo morskih pošasti in čarovnika, starega domnevno 1000 let.

Xu, ki mu je bila zaupana naloga, da za cesarja Qin Shi Huanga najde skrivnost nesmrtnosti, se je med letoma 219 in 210 pred našim štetjem odpravil na dve potovanji, od katerih je bilo prvo neuspešno. Njegova glavna naloga je bila pridobiti eliksir od "nesmrtnih" na gori Penglai, legendarni deželi iz kitajske mitologije.

Kunijošijev lesorez iz 19. stoletja prikazuje potovanje Xu Fuja okoli leta 219 pred našim štetjem, da bi našel legendarni dom nesmrtnih, goro Penglai, in pridobil eliksir nesmrtnosti.

Slika: Utagawa Kuniyoshi prek Wikimedia Commons / Public Domain

Xu je plul več let, ne da bi našel goro ali eliksir. Na drugem potovanju, s katerega se ni vrnil, naj bi pristal na Japonskem, kjer je goro Fudži poimenoval Penglaj in tako postal eden prvih Kitajcev, ki so stopili v to državo.

Xuova zapuščina morda ne vključuje odkritja skrivnosti nesmrtnosti, vendar ga na nekaterih območjih Japonske častijo kot "boga kmetovanja", ki naj bi prinesel nove tehnike kmetovanja in znanje, ki so izboljšali kakovost življenja starodavnih Japoncev.

2. Zhang Qian (neznano - 114 pr. n. št.)

Zhang Qian je bil diplomat v času dinastije Han, ki je služil kot cesarski odposlanec za svet zunaj Kitajske. Razširil je dele svilene ceste ter tako pomembno prispeval h kulturni in gospodarski izmenjavi v Evraziji.

Dinastija Han je želela skleniti zavezništvo proti svojemu staremu sovražniku, plemenu Xiongnu v sodobnem Tadžikistanu. potrebovali so nekoga, ki bi prepotoval na tisoče milj čez sovražno puščavo Gobi in sklenil zavezništvo z Yuezhi, starodavnim nomadskim ljudstvom. Zhang je bil pripravljen na to nalogo in je dobil pooblastilo v imenu cesarja Wu iz dinastije Han.

Zhang se je na pot odpravil z ekipo stotih odposlancev in vodnikom Gan Fujem. nevarno potovanje je trajalo 13 let, njegovo odkritje svilene ceste pa je bilo nenamerna posledica opravljanja naloge. Zhanga je ujelo pleme Xiongnu, katerega vodja Junchen Chanyu je vzljubil neustrašnega raziskovalca in se odločil, da ga ohrani pri življenju, ter mu celo ponudil ženo. Zhang je ostal pri Xiongnudesetletje, preden se mu je uspelo izmuzniti.

Po prečkanju obsežne puščave Gobi in Taklamakan je Zhang končno dosegel deželo Yuezhi. Zadovoljni s svojim mirnim življenjem so se uprli Zhangovim ponudbam o bogastvu, če postanejo zavezniki v vojni.

Zhang se je vrnil v domovino, vendar šele potem, ko so ga Xiongnuji ponovno ujeli in z njim tokrat ravnali manj ugodno. V zaporu je bil manj kot leto dni, nato pa se je leta 126 pr. n. št. vrnil na Kitajsko Han. Od 100 odposlancev, ki so prvotno odšli z njim, sta preživela le dva od prvotne skupine.

Upodobitev kitajskega raziskovalca Zhang Qiana na splavu. Maejima Sōyū, 16. stoletje.

Slika: Metropolitanski muzej umetnosti prek Wikimedia Commons / Public Domain

3. Xuanzang (602-664 n. št.)

V času dinastije Tang je radovedno zanimanje za budizem spodbudilo priljubljenost vere po vsej Kitajski. Prav to naraščajoče navdušenje nad religijo je bilo vzrok za eno največjih odisejad v kitajski zgodovini.

Leta 626 n. št. se je kitajski menih Xuanzang odpravil na 17-letno potovanje v iskanju budističnih spisov, da bi njihove nauke iz Indije prenesel na Kitajsko. Starodavna svilena cesta in kitajski Veliki kanal sta Xuanzangu pomagala na njegovem epskem potovanju v neznano.

Ko se je Xuanzang po dolgih letih potovanja vrnil v mesto Chang'an ob svileni cesti, ga je pot vodila po 25.000 kilometrih cest v 110 različnih državah. Potovanje na zahod temelji na Xuanzangovem potovanju v starodavno Indijo, da bi pridobil budistične svete spise. V desetletju je prevedel približno 1300 zvezkov budističnih svetih spisov.

4. Zheng He (1371-1433)

Velika zakladna flota dinastije Ming je bila do 20. stoletja največja flota, zbrana na svetovnih oceanih. Njen admiral je bil Zheng He, ki je med letoma 1405 in 1433 opravil sedem zakladnih potovanj v iskanju novih trgovskih mest v jugovzhodni Aziji, Indijski podcelini, zahodni Aziji in vzhodni Afriki. Preplul je 40 000 milj po južnokitajskih morjih in Indijskem oceanu.

Zhengovo otroštvo je bilo travmatično, saj so njegovo domačo vas napadle mingovske čete, njega pa so kot dečka ujeli in kastrirali. Kot evnuh je služil na mingovskem kraljevem dvoru, nato pa postal priljubljenec mladega princa Zhu Di, ki je kasneje postal cesar Yongle in Zhengov dobrotnik.

Leta 1405 se je na svoje prvo potovanje odpravila velika flota zakladov, ki je štela 300 ladij in 27 000 mož.Ladje so bile petkrat večje od tistih, ki so bile zgrajene za Kolumbova potovanja desetletja pozneje, saj so bile dolge 400 čevljev.

Prvo potovanje je bilo podobno plavajočemu mestu, ki je prevažalo dragocene izdelke, kot so tone najboljše kitajske svile ter modro-beli porcelan iz obdobja Ming. Zhengova potovanja so bila izjemno uspešna: vzpostavil je strateške trgovske postojanke, ki so prispevale k širjenju kitajske moči po svetu. Pogosto ga omenjajo kot največjega kitajskega pomorskega raziskovalca.

5. Xu Xiake (1587 - 1641)

Xu Xiake, zgodnji popotnik iz pozne dinastije Ming, je 30 let prepotoval na tisoče kilometrov čez gore in globoke doline na Kitajskem ter svoja potovanja sproti dokumentiral. Od drugih raziskovalcev v kitajski zgodovini se razlikuje po tem, da se na raziskovanje ni odpravil v želji po bogastvu ali iskanju novih trgovskih točk na zahtevo cesarskega dvora, temveč zgolj izosebna radovednost. Xu je potoval zaradi potovanja.

Xu je na svojih potovanjih opravil 10.000 milj dolgo potovanje na jugozahod, na katerem je od Zhejianga na vzhodu Kitajske do Junana na jugozahodu Kitajske potoval štiri leta.

Xu je pisal potovalne dnevnike, kot da bi jih doma brala njegova mati in spremljala njegovo potovanje, zaradi česar je njegova slavna knjiga Potovanja Xu Xiakeja enega najbolj izvirnih in podrobnih opisov tega, kar je videl, slišal in mislil na svojih potovanjih.