Từ thời cổ đại đến thời trung cổ, Trung Quốc là quốc gia tiên phong toàn cầu trong việc khám phá các lãnh thổ nước ngoài. Những nhà thám hiểm của nó đã băng qua đất liền và biển cả, tận dụng Con đường Tơ lụa dài 4.000 dặm và công nghệ đi biển tiên tiến của đất nước, để đến những vùng đất xa xôi như Đông Phi và Trung Á.

Dấu vết khảo cổ của “thời kỳ hoàng kim” này của người Trung Quốc công việc đi biển và thám hiểm vẫn còn khó nắm bắt và hiếm thấy, nhưng có bằng chứng về một số nhà thám hiểm quan trọng trong thời đại này.

Dưới đây là 5 trong số những nhà thám hiểm có ảnh hưởng nhất trong lịch sử Trung Quốc.

1. Xu Fu (255 – c. 195 TCN)

Câu chuyện về cuộc đời của Xu Fu, người được thuê làm thầy phù thủy triều đình cho vua Tần Thủy Hoàng, giống như một câu chuyện thần thoại hoàn toàn có đề cập đến quái vật biển và một pháp sư được cho là 1000 tuổi.

Được giao nhiệm vụ tìm ra bí mật trường sinh bất tử cho hoàng đế Tần Thủy Hoàng, Xu đã thực hiện hai chuyến hành trình từ năm 219 TCN đến năm 210 TCN, chuyến đầu tiên đều thất bại. Nhiệm vụ chính của anh là lấy tiên dược từ 'những người bất tử' trên núi Bồng Lai, một vùng đất huyền thoại trong thần thoại Trung Quốc.

Một bản khắc gỗ thế kỷ 19 của Kuniyoshi mô tả chuyến hành trình của Từ Phúc vào khoảng năm 219 trước Công nguyên để tìm ngôi nhà huyền thoại của những người bất tử, Núi Bồng Lai và lấy thuốc trường sinhsự bất tử.

Tín dụng hình ảnh: Utagawa Kuniyoshi qua Wikimedia Commons / Public Domain

Xu ra khơi trong vài năm mà không tìm thấy ngọn núi hay thuốc trường sinh nào. Chuyến đi thứ hai của Từ, mà từ đó ông không bao giờ quay trở lại được cho là đã dẫn đến việc ông đặt chân đến Nhật Bản, nơi ông đặt tên cho núi Phú Sĩ là Bồng Lai, khiến ông trở thành một trong những người đàn ông Trung Quốc đầu tiên đặt chân đến đất nước này.

Xu di sản có thể không bao gồm việc tìm ra bí mật của sự bất tử nhưng ông được tôn thờ ở các khu vực của Nhật Bản với tư cách là 'thần nông nghiệp' và được cho là đã mang đến những kỹ thuật và kiến ​​thức canh tác mới giúp cải thiện chất lượng cuộc sống của người Nhật cổ đại.

2. Zhang Qian (không rõ – 114 TCN)

Zhang Qian là một nhà ngoại giao dưới thời nhà Hán, từng là sứ thần của đế quốc ra thế giới bên ngoài Trung Quốc. Ông đã mở rộng các phần của Con đường tơ lụa, đóng góp đáng kể vào trao đổi văn hóa và kinh tế trên khắp Âu Á.

Nhà Hán háo hức thành lập đồng minh chống lại kẻ thù cũ của họ, bộ tộc Hung Nô ở Tajikstan hiện đại. Ai đó cần phải đi hàng ngàn dặm qua sa mạc Gobi thù địch để thành lập một liên minh với Yuezhi, một dân tộc du mục cổ đại. Zhang nhận nhiệm vụ và được trao quyền trượng dưới danh nghĩa Hoàng đế Wu của triều đại nhà Hán.

Zhang lên đường cùng một đội gồm một trăm sứ thần và một người dẫn đường tên là Gan Fu. Cuộc hành trình nguy hiểm kéo dài 13 năm vàviệc khám phá ra Con đường Tơ lụa của ông là kết quả ngoài ý muốn của việc thực hiện sứ mệnh. Zhang bị bắt bởi bộ tộc Xiongnu mà thủ lĩnh của họ, Junchen Chanyu, rất thích nhà thám hiểm gan dạ và quyết định giữ anh ta sống, thậm chí còn đề nghị cưới anh ta làm vợ. Zhang ở lại với Hung Nô trong một thập kỷ trước khi tìm cách trốn đi.

Sau khi vượt qua sa mạc Gobi và Taklamakan rộng lớn, Zhang cuối cùng đã đến được vùng đất của Yuezhi. Hài lòng với cuộc sống yên bình của mình, họ từ chối lời đề nghị giàu có của Zhang nếu họ trở thành đồng minh trong chiến tranh.

Zhang trở về quê hương của mình, nhưng không phải trước khi anh bị Xiongnu bắt một lần nữa và lần này bị đối xử kém thuận lợi hơn. Ông bị cầm tù chưa đầy một năm trước khi trở về Hán Trung Quốc vào năm 126 trước Công nguyên. Trong số 100 phái viên ban đầu lên đường với anh ta, chỉ có 2 người trong đội ban đầu sống sót.

Mô tả nhà thám hiểm Trung Quốc Zhang Qian trên một chiếc bè. Maejima Sōyū, thế kỷ 16.

Tín dụng hình ảnh: Bảo tàng Nghệ thuật Metropolitan qua Wikimedia Commons / Miền công cộng

3. Huyền Trang (602 – 664 sau Công nguyên)

Trong triều đại nhà Đường, sự tò mò về Phật giáo đã khuyến khích sự phổ biến của tôn giáo này trên khắp Trung Quốc. Chính niềm đam mê ngày càng tăng đối với tôn giáo này đã tạo nên một trong những cuộc phiêu lưu vĩ đại nhất trong lịch sử Trung Quốc.

Vào năm 626 sau Công nguyên, nhà sư Trung Quốc Huyền Trang đã thực hiện hành trình 17 năm tìm kiếm kinh điển Phật giáo vớimục đích mang giáo lý của nó từ Ấn Độ đến Trung Quốc. Con đường Tơ lụa cổ đại và Đại Kênh đào của Trung Quốc đã hỗ trợ Huyền Trang trong chuyến hành trình sử thi của ông đến những nơi chưa biết.

Khi Huyền Trang trở lại thành phố Trường An dọc theo Con đường Tơ lụa, sau nhiều năm du hành, cuộc hành trình đã đưa anh đi dọc 25.000 km đường đến 110 quốc gia khác nhau. Tiểu thuyết nổi tiếng của Trung Quốc Tây Du Ký dựa trên hành trình của Huyền Trang đến Ấn Độ cổ đại để thỉnh kinh Phật. Trong hơn một thập kỷ, ông đã dịch khoảng 1300 bộ kinh Phật.

4. Zheng He (1371 – 1433)

Hạm đội kho báu vĩ đại của triều đại nhà Minh là hạm đội lớn nhất được tập hợp trên các đại dương của thế giới cho đến thế kỷ 20. Đô đốc của nó là Zheng He, người đã thực hiện 7 chuyến đi tìm kho báu từ năm 1405 đến năm 1433 để tìm kiếm các điểm giao dịch mới ở Đông Nam Á, tiểu lục địa Ấn Độ, Tây Á và Đông Phi. Anh đã đi thuyền 40.000 dặm qua Biển Đông và Ấn Độ Dương.

Thời thơ ấu của Zheng đầy đau thương khi quê hương anh bị quân Minh tấn công và anh bị bắt khi còn là một cậu bé và bị thiến. Là một thái giám, ông phục vụ trong triều đình nhà Minh trước khi trở thành người được yêu thích của hoàng tử trẻ Zhu Di, người sau này trở thành Hoàng đế Yongle và ân nhân của Zheng.

Năm 1405, hạm đội kho báu vĩ đại, bao gồm 300 tàu và 27.000 người, bắt đầu chuyến hành trình đầu tiên. Các con tàu là nămlớn gấp nhiều lần kích thước của những chiếc được chế tạo cho các chuyến đi của Columbus nhiều thập kỷ sau đó, với chiều dài 400 feet.

Chuyến đi đầu tiên giống như một thành phố nổi chở các sản phẩm có giá trị như hàng tấn lụa tốt nhất của Trung Quốc và đồ sứ màu xanh và trắng của nhà Minh. Các chuyến đi của Zheng đã thành công rực rỡ: ông đã thiết lập các trạm giao dịch chiến lược góp phần truyền bá sức mạnh của Trung Quốc trên toàn cầu. Ông thường được coi là nhà thám hiểm đi biển vĩ đại nhất của Trung Quốc.

5. Xu Xiake (1587 – 1641)

Là một du khách ba lô đầu tiên của triều đại nhà Minh, Xu Xiake đã đi hàng ngàn dặm qua các ngọn núi và thung lũng sâu ở Trung Quốc trong 30 năm, ghi lại các chuyến đi của mình khi ông đi. Điều khiến ông nổi bật so với các nhà thám hiểm khác trong suốt lịch sử Trung Quốc là ông không thực hiện các chuyến thám hiểm của mình để theo đuổi sự giàu có hoặc tìm kiếm các điểm buôn bán mới theo yêu cầu của triều đình, mà hoàn toàn vì sự tò mò cá nhân. Xu đi du lịch vì lợi ích của việc đi du lịch.

Tuyệt tác du lịch của Xu là hành trình dài 10.000 dặm về phía tây nam, nơi ông đi từ Chiết Giang ở miền đông Trung Quốc đến Vân Nam ở tây nam Trung Quốc, mất 4 năm.

Xu viết nhật ký hành trình của mình như thể mẹ anh ấy đang đọc chúng ở nhà và theo dõi hành trình của anh ấy, điều này khiến cuốn sách nổi tiếng của anh ấy Xu Xiake's Travels trở thành một trong những ghi chép nguyên bản và chi tiết nhất về những gì anh ấy đã thấy, nghe và suy nghĩ trong chuyến đi của mình.