Din epoca antică și până în Evul Mediu, China a fost un pionier mondial în explorarea teritoriilor străine. Exploratorii săi au străbătut pământul și marea, profitând de Drumul Mătăsii, care se întindea pe o distanță de 5.000 de kilometri, și de tehnologiile avansate de navigație maritimă ale țării, pentru a ajunge în ținuturi atât de îndepărtate precum Africa de Est și Asia Centrală.

Urmele arheologice ale acestei "epoci de aur" a navigației și explorării chineze rămân greu de găsit și rare, dar există dovezi ale existenței mai multor exploratori cheie din acea perioadă.

Iată 5 dintre cei mai influenți exploratori din istoria Chinei.

1. Xu Fu (255 - c. 195 î.Hr.)

Povestea vieții lui Xu Fu, care a fost angajat ca vrăjitor la curtea regelui dinastiei Qin, Qin Shi Huang, se citește ca o poveste mitică, cu referiri la monștri marini și la un magician care ar fi avut 1000 de ani.

Însărcinat cu sarcina de a găsi secretul nemuririi pentru împăratul Qin Shi Huang, Xu a întreprins două călătorii între anii 219 î.Hr. și 210 î.Hr. Prima dintre ele a fost un eșec. Misiunea sa principală a fost să recupereze elixirul de la "nemuritorii" de pe Muntele Penglai, un tărâm legendar din mitologia chineză.

O xilogravură din secolul al XIX-lea realizată de Kuniyoshi, care descrie călătoria lui Xu Fu din jurul anului 219 î.Hr. pentru a găsi legendara casă a nemuritorilor, Muntele Penglai, și a recupera elixirul nemuririi.

Credit imagine: Utagawa Kuniyoshi via Wikimedia Commons / Public Domain

Xu a navigat timp de mai mulți ani fără să găsească muntele sau elixirul. Se crede că în cea de-a doua călătorie a lui Xu, din care nu s-a mai întors niciodată, acesta a ajuns în Japonia, unde a numit Muntele Fuji Penglai, devenind astfel unul dintre primii chinezi care au pus piciorul în această țară.

Poate că moștenirea lui Xu nu include descoperirea secretului nemuririi, dar este venerat în unele zone din Japonia ca "zeu al agriculturii" și se spune că a adus noi tehnici și cunoștințe agricole care au îmbunătățit calitatea vieții japonezilor din vechime.

2. Zhang Qian (necunoscut - 114 î.Hr.)

Zhang Qian a fost un diplomat din timpul dinastiei Han, care a servit ca trimis imperial în lumea din afara Chinei. El a extins secțiuni ale Drumului Mătăsii, aducând o contribuție semnificativă la schimburile culturale și economice din întreaga Eurasie.

Dinastia Han era dornică să formeze aliați împotriva vechiului lor dușman, tribul Xiongnu din actualul Tadjikistan. Era nevoie de cineva care să călătorească mii de kilometri prin ostilul deșert Gobi pentru a forma o alianță cu Yuezhi, un străvechi popor nomad. Zhang s-a ridicat la înălțimea sarcinii și a primit bastonul de autoritate în numele împăratului Wu al dinastiei Han.

Zhang a pornit la drum cu o echipă de o sută de trimiși și un ghid numit Gan Fu. Călătoria periculoasă a durat 13 ani, iar descoperirea Drumului Mătăsii a fost o consecință neașteptată a misiunii. Zhang a fost capturat de tribul Xiongnu, al cărui lider, Junchen Chanyu, l-a îndrăgit pe neînfricatul explorator și a decis să îl țină în viață, oferindu-i chiar o soție. Zhang a rămas cu Xiongnutimp de un deceniu înainte de a reuși să se strecoare.

După ce a traversat vastul deșert Gobi și Taklamakan, Zhang a ajuns în cele din urmă în ținutul Yuezhi. Mulțumiți de viața lor pașnică, aceștia au rezistat ofertelor de bogăție ale lui Zhang dacă ar fi devenit aliați în război.

Zhang s-a întors în țara sa natală, dar nu înainte de a fi capturat din nou de Xiongnu și, de data aceasta, a fost tratat mai puțin favorabil. Închisoarea sa a durat mai puțin de un an înainte de a se întoarce în China Han în 126 î.Hr. Din cei 100 de trimiși care au plecat inițial cu el, doar doi au supraviețuit din echipa inițială.

O reprezentare a exploratorului chinez Zhang Qian pe o plută. Maejima Sōyū, secolul al XVI-lea.

Credit imagine: Metropolitan Museum of Art via Wikimedia Commons / Public Domain

3. Xuanzang (602 - 664 d.Hr.)

În timpul dinastiei Tang, un interes curios față de budism a încurajat popularitatea religiei în toată China. Această fascinație crescândă pentru religie a stat la baza uneia dintre cele mai mari odisee din istoria Chinei.

În anul 626 d.Hr., călugărul chinez Xuanzang a făcut o călătorie de 17 ani în căutarea scrierilor budiste cu scopul de a aduce învățăturile budiste din India în China. Străvechiul Drum al Mătăsii și Marele Canal al Chinei l-au ajutat pe Xuanzang în călătoria sa epică în necunoscut.

Când Xuanzang s-a întors înapoi în orașul Chang'an pe Drumul Mătăsii, după mulți ani de călătorie, călătoria l-a purtat de-a lungul a 25.000 de kilometri de drumuri în 110 țări diferite. Celebrul roman chinezesc Călătorie spre Vest a avut la bază călătoria lui Xuanzang în India antică pentru a achiziționa scripturi budiste. În decursul unui deceniu, a tradus aproximativ 1300 de volume de scripturi budiste.

4. Zheng He (1371 - 1433)

Marea flotă de comori a dinastiei Ming a fost cea mai mare flotă adunată pe oceanele lumii până în secolul XX. Amiralul ei a fost Zheng He, care, între 1405 și 1433, a întreprins 7 călătorii de căutare a comorilor în căutarea de noi puncte comerciale în Asia de Sud-Est, subcontinentul indian, Asia de Vest și Africa de Est. A navigat 40.000 de mile prin mările Chinei de Sud și Oceanul Indian.

Copilăria lui Zheng a fost traumatizantă, când satul său natal a fost atacat de trupele Ming, iar el a fost capturat când era copil și castrat. Ca eunuc, a servit la curtea regală Ming înainte de a deveni favoritul tânărului prinț Zhu Di, care a devenit mai târziu împăratul Yongle și binefăcătorul lui Zheng.

În 1405, marea flotă a comorii, formată din 300 de nave și 27.000 de oameni, s-a îmbarcat în prima sa călătorie. Navele erau de cinci ori mai mari decât cele construite pentru călătoriile lui Columb decenii mai târziu, având o lungime de 400 de picioare.

Călătoria inaugurală a semănat cu un oraș plutitor, transportând produse valoroase, cum ar fi tone din cele mai fine mătăsuri chinezești și porțelanuri Ming alb-albastre și albe. Călătoriile lui Zheng au fost extrem de reușite: a înființat puncte comerciale strategice care au contribuit la răspândirea puterii Chinei pe tot globul. Zheng este adesea citat ca fiind cel mai mare explorator maritim al Chinei.

5. Xu Xiake (1587 - 1641)

Unul dintre primii rucsacari de la sfârșitul dinastiei Ming, Xu Xiake a străbătut mii de kilometri prin munții și văile adânci ale Chinei timp de 30 de ani, documentându-și călătoriile pe măsură ce înainta. Ceea ce îl deosebește de alți exploratori din istoria Chinei este faptul că nu a pornit în explorările sale în căutare de bogății sau pentru a găsi noi puncte comerciale la cererea unei curți imperiale, ci pur și simplu dincuriozitate personală. Xu a călătorit de dragul de a călători.

Magnum opus al călătoriilor lui Xu a fost o călătorie de 10.000 de mile în sud-vest, în care a călătorit din Zhejiang, în estul Chinei, până în Yunnan, în sud-vestul Chinei, care a durat 4 ani.

Xu își scria jurnalele de călătorie ca și cum mama sa le citea acasă și îi urmărea călătoria, ceea ce face ca celebra sa carte Călătoriile lui Xu Xiake una dintre cele mai originale și detaliate relatări despre ceea ce a văzut, auzit și gândit în timpul călătoriilor sale.