Dari era kuno hingga abad pertengahan, Tiongkok adalah pelopor global dalam penjelajahan wilayah asing. Para penjelajahnya melintasi daratan dan lautan, memanfaatkan Jalur Sutra sepanjang 4.000 mil dan teknologi pelayaran yang canggih di negara itu, untuk menjangkau daratan sejauh Afrika Timur dan Asia Tengah.

Jejak arkeologis dari "zaman keemasan" pelayaran dan penjelajahan Tiongkok ini tetap sulit dipahami dan jarang ditemukan, tetapi ada bukti dari beberapa penjelajah utama dari era tersebut.

Berikut ini adalah 5 penjelajah paling berpengaruh dalam sejarah Tiongkok.

1. Xu Fu (255 - c. 195 SM)

Kisah hidup Xu Fu, yang dipekerjakan sebagai tukang sihir istana untuk penguasa dinasti Qin, Qin Shi Huang, terbaca seperti kisah mitos lengkap dengan referensi tentang monster laut dan seorang penyihir yang konon berusia 1000 tahun.

Dipercayakan dengan tugas untuk menemukan rahasia keabadian untuk kaisar Qin Shi Huang, Xu melakukan dua perjalanan antara tahun 219 SM dan 210 SM, yang pertama adalah sebuah kegagalan. Misi utamanya adalah untuk mengambil obat mujarab dari 'abadi' di Gunung Penglai, sebuah negeri legendaris dalam mitologi Tiongkok.

Cetakan balok kayu abad ke-19 karya Kuniyoshi yang menggambarkan perjalanan Xu Fu sekitar tahun 219 SM untuk menemukan rumah legendaris para dewa abadi, Gunung Penglai, dan mengambil ramuan keabadian.

Kredit Gambar: Utagawa Kuniyoshi via Wikimedia Commons / Domain Publik

Perjalanan kedua Xu, yang darinya dia tidak pernah kembali diyakini telah membuatnya mendarat di Jepang di mana dia menamai Gunung Fuji sebagai Penglai, membuatnya menjadi salah satu orang Tiongkok pertama yang menginjakkan kaki di negara itu.

Warisan Xu mungkin tidak termasuk penemuan rahasia keabadian, tetapi dia disembah di daerah-daerah Jepang sebagai 'dewa pertanian' dan dikatakan telah membawa teknik dan pengetahuan pertanian baru yang meningkatkan kualitas hidup orang Jepang kuno.

2. Zhang Qian (tidak diketahui - 114 SM)

Zhang Qian adalah seorang diplomat pada masa dinasti Han yang menjabat sebagai utusan kekaisaran ke dunia di luar Tiongkok. Dia memperluas bagian dari Jalur Sutra, memberikan kontribusi yang signifikan terhadap budaya dan pertukaran ekonomi di seluruh Eurasia.

Dinasti Han sangat ingin membentuk sekutu melawan musuh lama mereka, suku Xiongnu di Tajikstan modern. Seseorang dibutuhkan untuk melakukan perjalanan ribuan mil melintasi Gurun Gobi yang tidak bersahabat untuk membentuk aliansi dengan Yuezhi, sebuah suku nomaden kuno. Zhang melangkah maju untuk tugas itu dan diberikan staf otoritas atas nama Kaisar Wu dari dinasti Han.

Zhang berangkat dengan tim yang terdiri dari seratus utusan dan seorang pemandu bernama Gan Fu. Perjalanan yang berbahaya memakan waktu 13 tahun dan penemuannya tentang Jalur Sutra adalah konsekuensi yang tidak diinginkan dari menjalankan misi tersebut. Zhang ditangkap oleh suku Xiongnu yang pemimpinnya, Junchen Chanyu, menyukai penjelajah pemberani itu dan memutuskan untuk membuatnya tetap hidup, bahkan menawarinya seorang istri. Zhang tinggal dengan suku Xiongnu.selama satu dekade sebelum berhasil lolos.

Setelah menyeberangi Gobi dan Gurun Taklamakan yang luas, Zhang akhirnya mencapai tanah Yuezhi. Puas dengan kehidupan damai mereka, mereka menolak tawaran kekayaan Zhang jika mereka menjadi sekutu dalam perang.

Zhang kembali ke tanah airnya, tetapi tidak sebelum dia ditangkap lagi oleh Xiongnu dan kali ini diperlakukan dengan kurang baik. Pemenjaraannya berlangsung kurang dari setahun sebelum berhasil kembali ke Han China pada tahun 126 SM. Dari 100 utusan yang awalnya berangkat bersamanya, hanya 2 orang dari tim asli yang selamat.

Penggambaran penjelajah Tiongkok Zhang Qian di atas rakit. Maejima Sōyū, abad ke-16.

Kredit Gambar: Museum Seni Metropolitan via Wikimedia Commons / Domain Publik

3. Xuanzang (602 - 664 M)

Selama dinasti Tang, ketertarikan yang penuh rasa ingin tahu terhadap Buddhisme mendorong popularitas agama ini di seluruh Tiongkok. Ketertarikan yang tumbuh dalam agama inilah yang berada di balik salah satu perjalanan terbesar dalam sejarah Tiongkok.

Pada tahun 626 Masehi, biksu Tiongkok Xuanzang melakukan perjalanan selama 17 tahun untuk mencari kitab suci Buddha dengan tujuan membawa ajarannya dari India ke Tiongkok. Jalur Sutra kuno dan Terusan Besar Tiongkok membantu Xuanzang dalam perjalanan epiknya ke tempat yang tidak diketahui.

Pada saat Xuanzang kembali ke kota Chang'an di sepanjang Jalur Sutra, setelah bertahun-tahun melakukan perjalanan, perjalanannya telah membawanya sepanjang 25.000 kilometer jalan ke 110 negara yang berbeda. Novel Tiongkok yang terkenal Perjalanan ke Barat Berdasarkan perjalanan Xuanzang ke India kuno untuk memperoleh kitab suci Buddhis, selama satu dekade, dia menerjemahkan sekitar 1300 jilid kitab suci Buddhis.

4. Zheng He (1371 - 1433)

Armada harta karun besar dinasti Ming adalah armada terbesar yang dikumpulkan di samudra dunia hingga abad ke-20. Laksamana Zheng He, yang dari tahun 1405 hingga 1433 melakukan 7 pelayaran harta karun untuk mencari pos perdagangan baru di Asia Tenggara, anak benua India, Asia Barat, dan Afrika Timur. Dia berlayar sejauh 40.000 mil melintasi Laut Cina Selatan dan Samudra Hindia.

Masa kecil Zheng mengalami trauma ketika desa asalnya diserang oleh pasukan Ming dan dia ditangkap saat masih kecil dan dikebiri. Sebagai kasim, dia bertugas di istana kerajaan Ming sebelum menjadi favorit pangeran muda Zhu Di, yang kemudian menjadi Kaisar Yongle dan dermawan Zheng.

Pada tahun 1405, armada harta karun yang besar, terdiri dari 300 kapal dan 27.000 orang, memulai pelayaran perdananya. Kapal-kapal itu berukuran lima kali lebih besar dari kapal-kapal yang dibangun untuk pelayaran Columbus beberapa dekade kemudian, dengan panjang 400 kaki.

Pelayaran perdananya menyerupai kota terapung yang membawa produk-produk berharga seperti berton-ton sutra terbaik Tiongkok dan porselen Ming berwarna biru dan putih. Pelayaran Zheng sangat sukses: dia mendirikan pos-pos perdagangan strategis yang akan berkontribusi untuk menyebarkan kekuatan Tiongkok ke seluruh dunia. Dia sering disebut sebagai penjelajah pelaut terbesar Tiongkok.

5. Xu Xiake (1587 - 1641)

Seorang penjelajah awal dari akhir dinasti Ming, Xu Xiake melintasi ribuan mil melintasi pegunungan dan lembah-lembah yang dalam di Tiongkok selama 30 tahun, mendokumentasikan perjalanannya saat ia pergi. Apa yang membuatnya menonjol dari penjelajah lain sepanjang sejarah Tiongkok adalah bahwa ia tidak memulai penjelajahannya untuk mengejar kekayaan atau untuk menemukan pos perdagangan baru atas permintaan istana kekaisaran, tetapi murni karenakeingintahuan pribadi. Xu melakukan perjalanan demi perjalanan.

Magnum opus Xu dari perjalanannya adalah perjalanan 10.000 mil ke barat daya di mana ia melakukan perjalanan dari Zhejiang di Tiongkok timur ke Yunnan di Tiongkok barat daya, yang memakan waktu 4 tahun.

Xu menulis buku harian perjalanannya seolah-olah ibunya membacanya di rumah dan mengikuti perjalanannya, yang membuat bukunya yang terkenal itu Perjalanan Xu Xiake salah satu catatan yang paling orisinal dan terperinci tentang apa yang dilihat, didengar dan dipikirkannya selama perjalanannya.