Ses explorateurs ont traversé la terre et la mer, profitant des 4 000 kilomètres de la route de la soie et des technologies maritimes avancées du pays, pour atteindre des terres aussi éloignées que l'Afrique de l'Est et l'Asie centrale.

Les traces archéologiques de cet "âge d'or" de la navigation et de l'exploration chinoises restent insaisissables et rares à trouver, mais il existe des preuves de l'existence de plusieurs explorateurs clés de l'époque.

Voici 5 des explorateurs les plus influents de l'histoire de la Chine.

1. Xu Fu (255 - vers 195 av. J.-C.)

L'histoire de Xu Fu, qui était employé comme sorcier à la cour du souverain de la dynastie Qin, Qin Shi Huang, se lit comme un conte mythique, avec des références à des monstres marins et à un magicien qui aurait 1000 ans.

Chargé de trouver le secret de l'immortalité pour l'empereur Qin Shi Huang, Xu entreprend deux voyages entre 219 av. J.-C. et 210 av. J.-C., dont le premier est un échec. Sa mission première est de récupérer l'élixir auprès des "immortels" du mont Penglai, une terre légendaire de la mythologie chinoise.

Gravure sur bois de Kuniyoshi datant du XIXe siècle, représentant le voyage de Xu Fu vers 219 avant J.-C. pour trouver la demeure légendaire des immortels, le mont Penglai, et récupérer l'élixir d'immortalité.

Crédit image : Utagawa Kuniyoshi via Wikimedia Commons / Public Domain

Xu a navigué pendant plusieurs années sans trouver la montagne ou l'élixir. Le deuxième voyage de Xu, dont il n'est jamais revenu, aurait abouti à son débarquement au Japon où il a nommé le mont Fuji Penglai, faisant de lui l'un des premiers Chinois à avoir mis le pied dans ce pays.

L'héritage de Xu ne comprend peut-être pas la découverte du secret de l'immortalité, mais il est vénéré dans certaines régions du Japon comme le "dieu de l'agriculture". On dit qu'il a apporté de nouvelles techniques et connaissances agricoles qui ont amélioré la qualité de vie des anciens Japonais.

2. Zhang Qian (inconnu - 114 av. J.-C.)

Zhang Qian était un diplomate de la dynastie Han qui a servi d'envoyé impérial en dehors de la Chine. Il a développé des tronçons de la route de la soie, contribuant ainsi de manière significative à la culture et aux échanges économiques en Eurasie.

La dynastie Han souhaitait s'allier à son vieil ennemi, la tribu des Xiongnu dans l'actuel Tadjikstan. Il fallait quelqu'un pour parcourir des milliers de kilomètres à travers l'hostile désert de Gobi afin de former une alliance avec les Yuezhi, un ancien peuple nomade. Zhang s'est montré à la hauteur de la tâche et a reçu le bâton d'autorité au nom de l'empereur Wu de la dynastie Han.

Zhang part avec une équipe d'une centaine d'émissaires et un guide appelé Gan Fu. Le dangereux voyage dure 13 ans et la découverte de la route de la soie est la conséquence inattendue de cette mission. Zhang est capturé par la tribu Xiongnu dont le chef, Junchen Chanyu, se prend d'affection pour l'intrépide explorateur et décide de le garder en vie, lui offrant même une épouse. Zhang reste avec les Xiongnu.pendant une décennie avant de réussir à s'éclipser.

Après avoir traversé les vastes déserts de Gobi et du Taklamakan, Zhang finit par atteindre le pays des Yuezhi. Satisfaits de leur vie paisible, ils résistent aux offres de richesse de Zhang s'ils deviennent alliés dans la guerre.

Zhang retourne dans sa patrie, mais pas avant d'avoir été à nouveau capturé par les Xiongnu, qui lui réservent cette fois un traitement moins favorable. Son emprisonnement dure moins d'un an avant de regagner la Chine des Han en 126 avant J.-C. Sur les 100 envoyés qui l'avaient accompagné, seuls deux ont survécu.

Représentation de l'explorateur chinois Zhang Qian sur un radeau, Maejima Sōyū, 16e siècle.

Crédit image : Metropolitan Museum of Art via Wikimedia Commons / Public Domain

3. Xuanzang (602 - 664 AD)

Sous la dynastie Tang, un intérêt curieux pour le bouddhisme a favorisé la popularité de cette religion dans toute la Chine. C'est cette fascination croissante pour la religion qui est à l'origine de l'une des plus grandes odyssées de l'histoire chinoise.

En 626 après J.-C., le moine chinois Xuanzang a entrepris un voyage de 17 ans à la recherche d'écritures bouddhistes dans le but de transmettre les enseignements de l'Inde à la Chine. L'ancienne route de la soie et le Grand Canal de Chine ont aidé Xuanzang dans son voyage épique vers l'inconnu.

Lorsque Xuanzang est revenu à la ville de Chang'an le long de la route de la soie, après de nombreuses années de voyage, il avait parcouru 25 000 kilomètres de routes dans 110 pays différents. Le célèbre roman chinois Voyage vers l'Ouest est basé sur le voyage de Xuanzang dans l'Inde ancienne pour acquérir des écritures bouddhistes. Pendant une décennie, il a traduit environ 1300 volumes d'écritures bouddhistes.

4. Zheng He (1371 - 1433)

La grande flotte du trésor de la dynastie Ming a été la plus grande flotte rassemblée sur les océans du monde jusqu'au 20e siècle. Son amiral était Zheng He, qui, de 1405 à 1433, a entrepris sept voyages au trésor à la recherche de nouveaux comptoirs commerciaux en Asie du Sud-Est, dans le sous-continent indien, en Asie occidentale et en Afrique de l'Est. Il a parcouru 40 000 miles à travers les mers de Chine méridionale et l'océan Indien.

L'enfance de Zheng a été traumatisante : son village natal a été attaqué par les troupes Ming et il a été capturé alors qu'il était enfant et castré. En tant qu'eunuque, il a servi à la cour royale Ming avant de devenir le favori du jeune prince Zhu Di, qui est devenu plus tard l'empereur Yongle et le bienfaiteur de Zheng.

En 1405, la grande flotte du trésor, composée de 300 navires et de 27 000 hommes, a embarqué pour son premier voyage. Les navires étaient cinq fois plus grands que ceux construits pour les voyages de Christophe Colomb des décennies plus tard, avec une longueur de 400 pieds.

Le voyage inaugural ressemblait à une ville flottante transportant des produits de valeur tels que des tonnes de soies les plus fines de Chine et de la porcelaine bleue et blanche des Ming. Les voyages de Zheng ont été couronnés de succès : il a établi des comptoirs stratégiques qui ont contribué à étendre la puissance de la Chine dans le monde entier. Il est souvent cité comme le plus grand explorateur maritime de la Chine.

5. Xu Xiake (1587 - 1641)

Un des premiers randonneurs de la fin de la dynastie Ming, Xu Xiake, a parcouru des milliers de kilomètres à travers les montagnes et les vallées profondes de la Chine pendant 30 ans, en documentant ses voyages au fur et à mesure. Ce qui le distingue des autres explorateurs de l'histoire de la Chine, c'est qu'il ne s'est pas lancé dans ses explorations à la recherche de richesses ou de nouveaux comptoirs commerciaux à la demande d'une cour impériale, mais par pur esprit de curiosité.curiosité personnelle. Xu a voyagé pour le plaisir de voyager.

Le magnum opus des voyages de Xu est un voyage de 10 000 miles dans le sud-ouest où il a voyagé de Zhejiang dans l'est de la Chine à Yunnan dans le sud-ouest de la Chine, ce qui a pris 4 ans.

Xu a écrit ses carnets de voyage comme si sa mère les lisait à la maison et suivait son voyage, ce qui rend son célèbre livre Les voyages de Xu Xiake l'un des récits les plus originaux et détaillés de ce qu'il a vu, entendu et pensé au cours de ses voyages.