De la antikva epoko ĝis la mezepoko, Ĉinio estis tutmonda pioniro en la esplorado de eksterlandaj teritorioj. Ĝiaj esploristoj trairis teron kaj maron, profitante la 4.000 mejlojn de la Silka Vojo kaj la progresintajn marajn teknologiojn de la lando, por atingi landojn tiom malproksimajn kiel Orientafrikon kaj Mezazion.

Arkeologiaj spuroj de ĉi tiu "ora epoko" de ĉinoj. marveturado kaj esplorado restas nekapteblaj kaj malofte troveblaj, sed estas pruvoj pri pluraj ŝlosilaj esploristoj el la epoko.

Jen 5 el la plej influaj esploristoj en la ĉina historio.

1. Xu Fu (255 – ĉ. 195 a.K.)

La vivrakonto de Xu Fu, kiu estis dungita kiel kortega sorĉisto por la Qin-dinastio reganto Qin Shi Huang, legas kiel mita rakonto kompleta kun referencoj al marmonstroj. kaj magiisto supozeble 1000 jarojn aĝa.

Konfidite kun la tasko trovi la sekreton de senmorteco por imperiestro Qin Shi Huang, Xu entreprenis du vojaĝojn inter 219 a.K. kaj 210 a.K., la unua el kiuj estis fiasko. Lia ĉefa misio estis preni la eliksiron de la "senmortuloj" sur Monto Penglai, legenda lando de ĉina mitologio.

19-ajarcenta lignobriketo de Kuniyoshi prezentanta la vojaĝon de Xu Fu de ĉirkaŭ 219 a.K. al. trovu la legendan hejmon de la eternuloj, Monto Penglai, kaj prenu la eliksiron desenmorteco.

Bilda kredito: Utagawa Kuniyoshi per Vikimedia Komunejo/Publika Domeno

Xu velis dum pluraj jaroj sen trovi la monton aŭ la eliksiron. La dua vojaĝo de Xu, de kiu li neniam revenis, verŝajne rezultigis lin surteriĝi en Japanion kie li nomis Fuĵi-monton kiel Penglai, igante lin unu el la unuaj ĉinaj viroj kiuj metis piedon en la lando.

Xu estas. heredaĵo eble ne inkludas la trovon de la sekreto de senmorteco sed li estas adorita en lokoj de Japanio kiel la "dio de terkultivado" kaj laŭdire alportis novajn agrikulturajn teknikojn kaj scion kiuj plibonigis la vivokvaliton de la antikvaj japanoj.

2. Zhang Qian (nekonata – 114 a.K.)

Zhang Qian estis diplomato dum la Han-dinastio kiu funkciis kiel imperia sendito al la mondo ekster Ĉinio. Li vastigis sekciojn de la Silka Vojo, farante signifan kontribuon al la kulturo kaj ekonomia interŝanĝo en tuta Eŭrazio.

La Han-dinastio estis fervora formi aliancanojn kontraŭ sia malnova malamiko, la Xiongnu-tribo en moderna Taĝikstano. Iu estis necesa por vojaĝi milojn da mejloj trans la malamikan Gobi-dezerto por formi aliancon kun la Yuezhi, antikva nomada popolo. Zhang ekpaŝis al la tasko kaj ricevis la stabon de aŭtoritato en la nomo de imperiestro Wu de la Han-dinastio.

Zhang ekiris kun teamo de cent senditoj kaj gvidisto nomita Gan Fu. La danĝera vojaĝo daŭris 13 jarojn kajlia eltrovo de la Silka Vojo estis la neintencita sekvo de entreprenado de la misio. Zhang estis kaptita fare de la Xiongnu-tribo kies gvidanto, Junchen Chanyu, ŝatis la kuraĝan esploriston kaj decidis reteni lin vivanta, eĉ ofertante al li edzinon. Zhang restis kun la hsiungnoj dum jardeko antaŭ ol sukcesi forgliti.

Trairinte la vastan Gobi kaj Taklamakanan dezerton, Zhang finfine atingis la landon de la Yuezhi. Kontenta pri siaj pacaj vivoj ili rezistis al la riĉaĵoj de Zhang, se ili fariĝus aliancanoj en milito.

Zhang revenis al sia patrujo, sed ne antaŭ ol li estis kaptita denove de la hsiungnoj kaj ĉi-foje traktita malpli favore. Lia malliberigo daŭris malpli ol jaron antaŭ fari ĝin reen al Han Ĉinio en 126 a.K. El la 100 senditoj kiuj origine ekveturis kun li nur 2 el la origina teamo pluvivis.

Bildigo de la ĉina esploristo Zhang Qian sur floso. Maejima Sōyū, 16-a jarcento.

Bilda kredito: Metropola Muzeo de Arto per Vikimedia Komunejo / Publika Domeno

3. Xuanzang (602 – 664 p.K.)

Dum la dinastio Tang, scivola intereso pri budhismo kuraĝigis la popularecon de la religio ĉie en Ĉinio. Estis ĉi tiu kreskanta fascino en la religio kiu kuŝis malantaŭ unu el la plej grandaj odiseoj en la ĉina historio.

En 626 p.K., la ĉina monaĥo Xuanzang faris 17-jaran vojaĝon serĉante budhismajn skribaĵojn kunla celo alporti ĝiajn instruojn de Hindio al Ĉinio. La antikva Silka Vojo kaj la Granda Kanalo de Ĉinio helpis Xuanzang dum lia epopea vojaĝo en la nekonataĵon.

Kiam Xuanzang revenis al la urbo Chang'an laŭ la Silka Vojo, post multjara vojaĝo, la vojaĝo. kondukis lin laŭ 25 000 kilometroj da vojoj al 110 malsamaj landoj. La fama ĉina romano Vojaĝo al la Okcidento baziĝis sur la vojaĝo de Xuanzang al antikva Hindio por akiri budhismajn skribaĵojn. Dum jardeko, li tradukis ĉirkaŭ 1300 volumojn de budhismaj skribaĵoj.

4. Zheng He (1371 – 1433)

La granda trezora ŝiparo de la dinastio Ming estis la plej granda ŝiparo kunvenita sur la oceanoj de la mondo ĝis la 20-a jarcento. Ĝia admiralo estis Zheng He, kiu de 1405 ĝis 1433 entreprenis 7 trezorvojaĝojn serĉante novajn komercstaciojn en Sudorienta Azio, la hinda subkontinento, Okcidenta Azio kaj Orienta Afriko. Li veturis 40,000 mejlojn tra la Sudĉinaj Maroj kaj la Hinda Oceano.

La infanaĝo de Zheng estis traŭmata kiam lia hejmvilaĝo estis atakita de Ming-trupoj kaj li estis kaptita kiel knabo kaj kastrita. Kiel eŭnuko, li deĵoris en la Reĝa Kortego Ming antaŭ ol fariĝi favorato de la juna princo Zhu Di, kiu poste iĝis la Yongle Imperiestro kaj bonfaranto de Zheng.

En 1405 la granda trezorŝiparo, konsistanta el 300 ŝipoj kaj 27,000 viroj, komencis ĝian inaŭguran vojaĝon. La ŝipoj estis kvinoble la grandeco de tiuj konstruitaj por la vojaĝoj de Kolumbo jardekojn poste, je 400 futoj longa.

La inaŭgura vojaĝo similis al flosanta urbo portanta valorajn produktojn kiel tunoj da plej bonaj silkoj de Ĉinio kaj blua kaj blanka porcelano Ming. La vojaĝoj de Zheng estis grandege sukcesaj: li starigis strategiajn komercstaciojn kiuj kontribuus al disvastigo de la potenco de Ĉinio tra la globo. Li estas ofte citita kiel la plej granda marmara esploristo de Ĉinio.

5. Xu Xiake (1587 – 1641)

Frua dorsosakulo de la forpasinta dinastio Ming, Xu Xiake trairis milojn da mejloj trans montoj kaj profundaj valoj en Ĉinio dum 30 jaroj, dokumentante siajn vojaĝojn dum li iris. Kio igas lin elstari de aliaj esploristoj tra la ĉina historio estas ke li ne ekiris siajn esploradojn por serĉado de riĉaĵo aŭ por trovi novajn komercstaciojn laŭ peto de imperiestra kortego, sed pure pro persona scivolemo. Xu vojaĝis pro vojaĝado.

La plej granda verko de Xu de liaj vojaĝoj estis 10.000-mejla vojaĝo al la sudokcidento kie li vojaĝis de Zhejiang en orienta Ĉinio al Junano en sudokcidenta Ĉinio, kiu daŭris 4 jarojn.

Xu skribis siajn vojaĝtaglibrojn kvazaŭ lia patrino legus ilin hejme kaj sekvas sian vojaĝon, kio faras lian faman libron Vojaĝoj de Xu Xiake unu el la plej originalaj kaj detalaj rakontoj pri tio, kion li vidis, aŭdis kaj pensis dum siaj vojaĝoj.