古代から中世にかけて、中国は海外領土の開拓において世界のパイオニアであり、4000マイルのシルクロードと高度な航海技術を駆使して、陸と海を横断し、東アフリカや中央アジアに到達した。

中国の航海と探検の黄金時代といわれるこの時代の考古学的な痕跡は、まだほとんど見つかっていないが、この時代の重要な探検家の痕跡はいくつか残っている。

中国の歴史上、最も影響力のある5人の探検家を紹介します。

1.徐福（前255年〜前195年頃）

秦の始皇帝の宮廷魔術師として仕えた徐福の生涯は、海の怪物や1000年前の魔術師の話など、まるで神話のような物語である。

秦の始皇帝のために不老不死の秘薬を探すことを命じられた徐は、前219年から前210年にかけて2度の旅をしたが、最初の旅は失敗に終わった。 彼の主な任務は、中国神話の伝説の地、蓬莱山の「不死人」から仙薬を取り寄せることであった。

紀元前219年頃、徐福が仙人の住む蓬莱山を探し、不老不死の薬を手に入れる航海を描いた国芳の19世紀の錦絵です。

画像引用元：歌川国芳 via Wikimedia Commons / Public Domain

徐は数年間航海したが、山も仙薬も発見できず、2度目の航海で日本に上陸し、富士山を蓬莱山と名付け、中国から初めて日本に上陸した人物の一人になったと言われている。

徐の遺産は不老不死の秘訣を見つけることではないが、日本の地域では「農耕の神」として崇拝され、古代日本人の生活の質を向上させる新しい農業技術や知識をもたらしたと言われている。

2.張遷（不明～前114年）

漢の時代の外交官で、中国国外への勅使としてシルクロードを拡張し、ユーラシア大陸の文化・経済交流に大きく貢献した張騫（ちょうけん）。

漢の時代、敵である匈奴と同盟を結ぶには、ゴビ砂漠を越えて、古代の遊牧民である越人と同盟を結ぶ必要があった。 張は、漢の武帝の名で、権威ある杖を授けられたのである。

張は百人の使節団と甘粛という案内人を連れて出発した。 危険な旅は13年を要し、シルクロードの発見はその任務の意図しない帰結となった。 張は匈奴に捕えられ、その指導者の純真茶臼は勇敢な探検家を気に入り、妻を与えてまで彼を生かすことにした。 張は匈奴と一緒にいたのだ。を10年間続けた後、なんとか抜け出した。

ゴビ砂漠、タクラマカン砂漠を越えて、越中国の地にたどり着いた張は、平和な生活に満足していた彼らは、張が戦争に協力すれば富を得られると言ったことに抵抗し、その結果、越中国の地にたどり着くことができた。

しかし、再び匈奴の捕虜となり、1年足らずで漢の国に戻ってきた。 当初100人いた使節のうち、生き残ったのは2人だけだった。

筏に乗る張騫を描いたもので、前島宗久、16世紀。

画像引用元: メトロポリタン美術館 via Wikimedia Commons / Public Domain

3.玄奘三蔵（西暦602年～664年）

唐の時代、仏教への関心が高まり、中国全土で仏教が流行し始めた頃、中国史に残る大冒険が始まった。

西暦626年、玄奘三蔵はインドから中国に仏教の教えを伝えるため、17年間にわたり仏典探しの旅を続け、古代のシルクロードと中国の大運河が玄奘の未知なる旅を支えたのです。

長い年月を経て、玄奘三蔵がシルクロードの長安に戻る頃には、その旅は2万5千キロの道を通り、110カ国に及んでいた。 中国の有名な小説である 西遊記 は、玄奘三蔵が仏典を得るために古代インドを訪れ、10年以上かけて約1300巻の仏典を翻訳したことがベースになっている。

4.鄭和（1371年～1433年）

1405年から1433年にかけて、東南アジア、インド亜大陸、西アジア、東アフリカに新しい交易拠点を求めて7回の宝の航海を行い、南シナ海とインド洋を4万キロにわたって航海した鄭和の大宝船団は、20世紀まで世界の海に集結した最大の船団であった。

鄭の幼少期は、故郷の村が明の軍隊に襲われ、少年時代に捕らえられて去勢されるというトラウマがあった。 宦官として明の宮廷に仕え、幼い王子朱棣のお気に入りとなり、後に永楽帝となった鄭の恩人であった。

1405年、300隻の船と2万7千人の兵士からなる大宝船団が処女航海に出た。 その船の大きさは、数十年後にコロンブスが航海するために建造した船の5倍、長さ400フィート（約15m）であった。

鄭の航海は、中国最高級の絹織物や明の青花磁器など、貴重な品々を積んだ海上都市のようだった。 鄭の航海は大成功し、中国の国力を世界に広げる戦略的貿易拠点となった。 彼はしばしば、中国最大の海洋探検家とも称される。

5.徐庶（1587年～1641年）

明朝初期の探検家である徐庶は、30年間にわたり中国の山や深い谷を横断し、旅の記録を残した。 中国史における他の探検家と異なる点は、彼が富を求め、あるいは朝廷の要請で新しい交易拠点を見つけるために探検に出発したのではなく、純粋に自分の意志で探検を行ったということである。個人的な好奇心で、徐は旅行のために旅をした。

徐の旅の大作は、中国東部の浙江から中国南西部の雲南まで4年かけて旅した西南1万里の旅であった。

徐は、家で母親が読んでいるような感覚で旅日記を書き、その旅を追っていたため、有名な著書である 徐澈の旅 は、彼が旅先で見聞きし考えたことを、最も独創的かつ詳細に記したものである。