Od epoki starożytnej do średniowiecza Chiny były światowym pionierem w eksploracji obcych terytoriów. Ich odkrywcy przemierzali lądy i morza, wykorzystując liczący 4000 mil Jedwabny Szlak i zaawansowane technologie żeglarskie kraju, aby dotrzeć do tak odległych krain jak Afryka Wschodnia i Azja Środkowa.

Archeologiczne ślady tego "złotego wieku" chińskiego żeglarstwa i eksploracji pozostają nieuchwytne i rzadko spotykane, ale istnieją dowody na istnienie kilku kluczowych odkrywców z tej epoki.

Oto 5 najbardziej wpływowych odkrywców w historii Chin.

1) Xu Fu (255 - ok. 195 p.n.e.)

Historię życia Xu Fu, który był zatrudniony jako nadworny czarownik u władcy z dynastii Qin, Qin Shi Huang, czyta się jak mityczną opowieść pełną odniesień do morskich potworów i magika, który rzekomo miał 1000 lat.

Xu, któremu powierzono zadanie odnalezienia sekretu nieśmiertelności dla cesarza Qin Shi Huanga, podjął dwie podróże między 219 r. p.n.e. a 210 r. p.n.e., z których pierwsza zakończyła się niepowodzeniem. Jego główną misją było odzyskanie eliksiru od "nieśmiertelnych" na górze Penglai, legendarnej krainie z chińskiej mitologii.

XIX-wieczna odbitka drzeworytnicza autorstwa Kuniyoshi przedstawiająca podróż Xu Fu z około 219 r. p.n.e. w celu odnalezienia legendarnego domu nieśmiertelnych, góry Penglai, i odzyskania eliksiru nieśmiertelności.

Image Credit: Utagawa Kuniyoshi via Wikimedia Commons / Public Domain

Xu żeglował przez kilka lat, nie znajdując góry ani eliksiru. Uważa się, że druga podróż Xu, z której nigdy nie wrócił, doprowadziła go do wylądowania w Japonii, gdzie nadał górze Fuji nazwę Penglai, co uczyniło go jednym z pierwszych Chińczyków, którzy postawili stopę w tym kraju.

Dziedzictwo Xu może nie obejmuje znalezienia sekretu nieśmiertelności, ale jest on czczony w niektórych rejonach Japonii jako "bóg rolnictwa" i mówi się, że przyniósł nowe techniki rolnicze i wiedzę, które poprawiły jakość życia starożytnych Japończyków.

2) Zhang Qian (nieznany - 114 p.n.e.)

Zhang Qian był dyplomatą w czasach dynastii Han, który pełnił funkcję cesarskiego wysłannika do świata poza Chinami. Rozbudował odcinki Jedwabnego Szlaku, wnosząc znaczący wkład w kulturę i wymianę gospodarczą w całej Eurazji.

Dynastia Han chciała stworzyć sojuszników przeciwko swojemu staremu wrogowi, plemieniu Xiongnu we współczesnym Tadżykistanie. Potrzebny był ktoś, kto przemierzyłby tysiące mil przez nieprzyjazną pustynię Gobi, aby zawrzeć sojusz z Yuezhi, starożytnym ludem koczowniczym. Zhang stanął na wysokości zadania i otrzymał laskę władzy w imieniu cesarza Wu z dynastii Han.

Zhang wyruszył z drużyną stu wysłanników i przewodnikiem zwanym Gan Fu.Niebezpieczna podróż trwała 13 lat, a odkrycie Jedwabnego Szlaku było niezamierzoną konsekwencją podjęcia misji.Zhang został schwytany przez plemię Xiongnu, którego wódz, Junchen Chanyu, polubił nieustraszonego odkrywcę i postanowił utrzymać go przy życiu, oferując mu nawet żonę.Zhang pozostał u Xiongnuprzez dekadę, zanim udało mu się wymknąć.

Przemierzając rozległe tereny Gobi i pustyni Taklamakan, Zhang dotarł w końcu do krainy Yuezhi. Zadowoleni ze swojego spokojnego życia opierali się ofertom Zhanga dotyczącym bogactwa, jeśli zostaną sojusznikami w wojnie.

Zhang wrócił do swojej ojczyzny, ale nie przed tym, jak został ponownie schwytany przez Xiongnu i tym razem potraktowany mniej przychylnie. Jego uwięzienie trwało mniej niż rok, zanim wrócił do Chin Han w 126 r. p.n.e. Ze 100 wysłanników, którzy pierwotnie wyruszyli z nim, tylko 2 z oryginalnego zespołu przeżyło.

Przedstawienie chińskiego odkrywcy Zhang Qian na tratwie. Maejima Sōyū, XVI w.

Image Credit: Metropolitan Museum of Art via Wikimedia Commons / Public Domain

3) Xuanzang (602 - 664 n.e.)

Za czasów dynastii Tang, ciekawość buddyzmu przyczyniła się do wzrostu popularności tej religii w całych Chinach. To właśnie ta rosnąca fascynacja religią stała za jedną z największych odyseji w historii Chin.

W 626 roku n.e. chiński mnich Xuanzang wyruszył w 17-letnią podróż w poszukiwaniu buddyjskich świętych ksiąg w celu przeniesienia ich nauk z Indii do Chin. Starożytny Jedwabny Szlak i chiński Wielki Kanał pomogły Xuanzangowi w jego epickiej podróży w nieznane.

Kiedy Xuanzang wrócił po wielu latach podróży do miasta Chang'an wzdłuż Jedwabnego Szlaku, podróż ta zajęła mu 25 000 kilometrów dróg do 110 różnych krajów.Słynna chińska powieść Podróż na Zachód opierał się na podróży Xuanzanga do starożytnych Indii w celu zdobycia buddyjskich pism. W ciągu dekady przetłumaczył około 1300 tomów buddyjskich pism.

4) Zheng He (1371 - 1433)

Wielka flota skarbów dynastii Ming była największą flotą zgromadzoną na oceanach świata aż do XX w. Jej admirałem był Zheng He, który w latach 1405-1433 odbył 7 podróży skarbowych w poszukiwaniu nowych punktów handlowych w Azji Południowo-Wschodniej, na subkontynencie indyjskim, w Azji Zachodniej i Afryce Wschodniej. Przepłynął 40 000 mil przez Morza Południowochińskie i Ocean Indyjski.

Dzieciństwo Zhenga było traumatyczne, gdy jego rodzinna wioska została zaatakowana przez wojska Ming, a on sam został schwytany jako chłopiec i wykastrowany. Jako eunuch służył na dworze królewskim Ming, zanim stał się ulubieńcem młodego księcia Zhu Di, który później został cesarzem Yongle i dobroczyńcą Zhenga.

W 1405 roku wielka flota skarbów, składająca się z 300 statków i 27 000 ludzi, wyruszyła w swój dziewiczy rejs. Statki były pięciokrotnie większe od tych, które dekady później zbudował Kolumb, miały 400 stóp długości.

Dziewiczy rejs przypominał pływające miasto, w którym przewożono cenne produkty, takie jak tony najszlachetniejszych chińskich jedwabi oraz niebiesko-białej porcelany z okresu Ming. Rejsy Zhenga były niezwykle udane: założył on strategiczne punkty handlowe, które przyczyniły się do rozprzestrzenienia potęgi Chin na cały świat. Często wymienia się go jako największego chińskiego odkrywcę morskiego.

5) Xu Xiake (1587 - 1641)

Xu Xiake, wczesny podróżnik z czasów późnej dynastii Ming, przez 30 lat przemierzał tysiące kilometrów przez góry i głębokie doliny w Chinach, dokumentując swoje podróże. To, co wyróżnia go spośród innych odkrywców w historii Chin, to fakt, że nie wyruszył na swoje wyprawy w pogoni za bogactwem lub w celu znalezienia nowych punktów handlowych na prośbę dworu cesarskiego, ale z czystej chęciosobista ciekawość. Xu podróżował dla samego podróżowania.

Magnum opus podróży Xu była 10 000-milowa podróż na południowy zachód, gdzie przebył trasę z Zhejiang we wschodnich Chinach do Yunnan w południowo-zachodnich Chinach, co zajęło mu 4 lata.

Xu pisał swoje dzienniki z podróży tak, jakby matka czytała je w domu i śledziła jego podróż, co sprawia, że jego słynna książka Podróże Xu Xiake jedna z najbardziej oryginalnych i szczegółowych relacji o tym, co widział, słyszał i myślał podczas swoich podróży.