Od antičkog doba do srednjeg vijeka, Kina je bila globalni pionir u istraživanju stranih teritorija. Njegovi su istraživači prevalili kopno i more, iskoristivši 4000 milja dugog Puta svile i napredne pomorske tehnologije zemlje, kako bi stigli do zemalja sve do istočne Afrike i središnje Azije.

Arheološki tragovi ovog "zlatnog doba" Kineza pomorstvo i istraživanje i dalje su nedostižni i rijetki za pronaći, ali postoje dokazi o nekoliko ključnih istraživača iz tog doba.

Ovdje je 5 najutjecajnijih istraživača u kineskoj povijesti.

1. Xu Fu (255. – oko 195. pr. Kr.)

Životna priča Xu Fua, koji je bio zaposlen kao dvorski čarobnjak za vladara Qin dinastije Qin Shi Huang, čita se kao mitska priča upotpunjena referencama na morska čudovišta i mađioničar navodno star 1000 godina.

Povjeren mu je zadatak da pronađe tajnu besmrtnosti za cara Qin Shi Huanga, Xu je poduzeo dva putovanja između 219. pr. Kr. i 210. pr. Kr., od kojih je prvo bilo neuspješno. Njegova primarna misija bila je dohvatiti eliksir od 'besmrtnika' na planini Penglai, legendarnoj zemlji kineske mitologije.

Kuniyoshijev drvorezbarski otisak iz 19. stoljeća koji prikazuje Xu Fuovo putovanje oko 219. pr. Kr. pronađite legendarni dom besmrtnika, planinu Penglai, i dohvatite eliksirbesmrtnost.

Zasluga za sliku: Utagawa Kuniyoshi preko Wikimedia Commons / Public Domain

Xu je plovio nekoliko godina ne pronašavši planinu ili eliksir. Vjeruje se da je Xuovo drugo putovanje, s kojeg se nikada nije vratio, rezultiralo iskrcavanjem u Japanu gdje je planinu Fuji nazvao Penglai, što ga čini jednim od prvih Kineza koji je kročio u tu zemlju.

Xuov ostavština možda ne uključuje pronalazak tajne besmrtnosti, ali on se u područjima Japana štuje kao 'bog poljoprivrede' i kaže se da je donio nove poljoprivredne tehnike i znanja koja su poboljšala kvalitetu života drevnih Japanaca.

2. Zhang Qian (nepoznato – 114. pr. Kr.)

Zhang Qian bio je diplomat za vrijeme dinastije Han koji je služio kao carski izaslanik u svijetu izvan Kine. Proširio je dijelove Puta svile, dajući značajan doprinos kulturi i gospodarskoj razmjeni diljem Euroazije.

Dinastija Han bila je željna stvaranja saveznika protiv svog starog neprijatelja, plemena Xiongnu u modernom Tadžikstanu. Netko je trebao preći tisuće milja preko neprijateljske pustinje Gobi kako bi sklopio savez s Yuezhi, drevnim nomadskim narodom. Zhang je prionuo na zadatak i dobio je štap autoriteta u ime cara Wua iz dinastije Han.

Zhang je krenuo s timom od stotinu izaslanika i vodičem po imenu Gan Fu. Opasno putovanje trajalo je 13 godina injegovo otkriće Puta svile bila je nenamjerna posljedica poduzimanja misije. Zhanga je uhvatilo pleme Xiongnu čijem se vođi, Junchen Chanyu, svidio neustrašivi istraživač i odlučio ga je održati na životu, čak mu je ponudio i ženu. Zhang je ostao sa Xiongnuima desetljeće prije nego što je uspio pobjeći.

Prešavši golemu Gobi i pustinju Taklamakan, Zhang je konačno stigao u zemlju Yuezhija. Zadovoljni svojim mirnim životom, oduprli su se Zhangovim ponudama bogatstva ako postanu saveznici u ratu.

Zhang se vratio u svoju domovinu, ali ne prije nego što su ga ponovno zarobili Xiongnui i ovoga puta tretirali manje povoljno. Njegov zatvor trajao je manje od godinu dana prije nego što se vratio u Han Kinu 126. pr. Od 100 izaslanika koji su prvotno krenuli s njim samo su 2 iz originalnog tima preživjela.

Prikaz kineskog istraživača Zhang Qiana na splavi. Maejima Sōyū, 16. stoljeće.

Zasluge za sliku: Metropolitan Museum of Art putem Wikimedia Commons/Javna domena

3. Xuanzang (602. – 664. po Kr.)

Za vrijeme dinastije Tang, radoznalo zanimanje za budizam potaknulo je popularnost religije diljem Kine. Upravo je ta rastuća fascinacija religijom bila iza jedne od najvećih odiseja u kineskoj povijesti.

626. godine nove ere, kineski redovnik Xuanzang krenuo je na 17-godišnje putovanje u potrazi za budističkim spisima ss ciljem prenošenja svojih učenja iz Indije u Kinu. Drevni Put svile i kineski Veliki kanal pomogli su Xuanzangu na njegovom epskom putovanju u nepoznato.

Do vremena kada se Xuanzang vratio u grad Chang'an duž Puta svile, nakon mnogo godina putovanja, putovanje odveo ga je duž 25.000 kilometara cesta u 110 različitih zemalja. Poznati kineski roman Putovanje na Zapad temelji se na Xuanzangovom putovanju u drevnu Indiju kako bi stekao budističke spise. Tijekom desetljeća preveo je oko 1300 svezaka budističkih spisa.

4. Zheng He (1371. – 1433.)

Velika flota s blagom dinastije Ming bila je najveća flota okupljena na svjetskim oceanima do 20. stoljeća. Njegov admiral bio je Zheng He, koji je od 1405. do 1433. poduzeo 7 putovanja s blagom u potrazi za novim trgovačkim mjestima u jugoistočnoj Aziji, indijskom potkontinentu, zapadnoj Aziji i istočnoj Africi. Preplovio je 40 000 milja preko Južnokineskih mora i Indijskog oceana.

Zhengovo djetinjstvo bilo je traumatično kada su njegovo rodno selo napale Ming trupe, a on je zarobljen kao dječak i kastriran. Kao eunuh, služio je na kraljevskom dvoru Ming prije nego što je postao miljenik mladog princa Zhu Dija, koji je kasnije postao Yongle car i Zhengov dobrotvor.

Godine 1405. velika flota s blagom, koja se sastojala od 300 brodova i 27 000 ljudi, krenulo je na svoje prvo putovanje. Brodova je bilo petputa veće od onih izgrađenih za Kolumbova putovanja desetljećima kasnije, na 400 stopa u duljinu.

Prvo putovanje nalikovalo je plutajućem gradu koji nosi vrijedne proizvode kao što su tone najfinije kineske svile i plavo-bijeli Ming porculan. Zhengova putovanja bila su iznimno uspješna: postavio je strateške trgovačke postaje koje će pridonijeti širenju kineske moći diljem svijeta. Često ga se navodi kao najvećeg kineskog pomorskog istraživača.

5. Xu Xiake (1587. – 1641.)

Rani putnik s ruksakom iz kasne dinastije Ming, Xu Xiake je 30 godina prešao tisuće milja preko planina i dubokih dolina u Kini, dokumentirajući svoja putovanja dok je išao. Ono što ga izdvaja od ostalih istraživača kroz kinesku povijest jest to što u svoja istraživanja nije krenuo u potrazi za bogatstvom ili pronalaskom novih trgovačkih postaja na zahtjev carskog dvora, već čisto iz osobne znatiželje. Xu je putovao zbog putovanja.

Xuov najveći opus njegovih putovanja bilo je putovanje od 10.000 milja na jugozapad gdje je putovao od Zhejianga u istočnoj Kini do Yunnana u jugozapadnoj Kini, što je trajalo 4 godine.<2

Xu je pisao svoje dnevnike s putovanja kao da ih je njegova majka čitala kod kuće i pratila njegovo putovanje, što njegovu slavnu knjigu Putovanja Xu Xiakea čini jednim od najoriginalnijih i najdetaljnijih prikaza onoga što je vidio, čuo i razmišljao tijekom svojih putovanja.