Kiina oli muinaisuudesta keskiajalle asti maailmanlaajuinen edelläkävijä vieraiden alueiden tutkimisessa. Sen tutkimusmatkailijat kulkivat maalla ja merellä hyödyntäen 4000 mailin pituista Silkkitietä ja maan kehittynyttä merenkulkuteknologiaa päästäkseen niinkin kaukaisille alueille kuin Itä-Afrikkaan ja Keski-Aasiaan.

Arkeologiset jäljet tästä kiinalaisen merenkulun ja tutkimusmatkailun "kulta-ajasta" ovat edelleen vaikeasti löydettävissä ja harvinaisia, mutta useista aikakauden keskeisistä tutkimusmatkailijoista on todisteita.

Tässä on 5 Kiinan historian vaikutusvaltaisinta tutkimusmatkailijaa.

1. Xu Fu (255 - n. 195 eaa.)

Qin-dynastian hallitsijan Qin Shi Huangin hovin velhona toimineen Xu Fun elämäntarina on kuin myyttinen tarina, jossa viitataan merihirviöihin ja taikuriin, jonka väitetään olevan tuhat vuotta vanha.

Xu sai tehtäväkseen löytää kuolemattomuuden salaisuuden keisari Qin Shi Huangille, ja hän teki vuosina 219 eaa. ja 210 eaa. kaksi matkaa, joista ensimmäinen epäonnistui. Hänen päätehtävänään oli hakea eliksiiri "kuolemattomilta" Penglai-vuorelta, joka on kiinalaisen mytologian legendaarinen maa.

Kuniyoshin 1800-luvulla tekemä puupiirros, joka kuvaa Xu Fun matkaa noin vuonna 219 eaa. löytääkseen kuolemattomien legendaarisen kodin, Penglai-vuoren, ja saadakseen kuolemattomuuden eliksiirin.

Image Credit: Utagawa Kuniyoshi via Wikimedia Commons / Public Domain

Xu purjehti useita vuosia löytämättä vuorta tai eliksiiriä. Xun toisen matkan, jolta hän ei koskaan palannut, uskotaan johtaneen siihen, että hän laskeutui Japaniin, jossa hän nimesi Fuji-vuoren nimellä Penglai, mikä teki hänestä yhden ensimmäisistä kiinalaisista miehistä, jotka olivat astuneet maahan.

Xun perintöön ei ehkä kuulu kuolemattomuuden salaisuuden löytäminen, mutta häntä palvotaan Japanin eri osissa "maanviljelyn jumalana", ja hänen sanotaan tuoneen mukanaan uusia maanviljelytekniikoita ja tietoa, jotka paransivat muinaisten japanilaisten elämänlaatua.

2. Zhang Qian (tuntematon - 114 eaa.)

Zhang Qian oli Han-dynastian aikainen diplomaatti, joka toimi keisarillisena lähettiläänä Kiinan ulkopuoliseen maailmaan. Hän laajensi Silkkitien osia ja edisti merkittävästi kulttuuri- ja talousvaihtoa Euraasian alueella.

Han-dynastia halusi muodostaa liittolaisia vanhaa vihollistaan, nykyisessä Tadžikistanissa asuvaa Xiongnu-heimoa vastaan. Tarvittiin joku, joka matkustaisi tuhansia kilometrejä vihamielisen Gobin autiomaan halki muodostaakseen liiton Yuezhin, muinaisen nomadikansan, kanssa. Zhang tarttui tehtävään, ja hänelle annettiin valtaistuin Han-dynastian keisari Wun nimissä.

Zhang lähti matkaan sadan lähettilään ja Gan Fu -nimisen oppaan kanssa. Vaarallinen matka kesti 13 vuotta, ja Silkkitien löytäminen oli tehtävän tahaton seuraus. Zhang joutui Xiongnu-heimon vangiksi, jonka johtaja Junchen Chanyu piti pelottomasta tutkimusmatkailijasta ja päätti pitää hänet hengissä ja tarjosi hänelle jopa vaimon. Zhang jäi Xiongnu-heimon luovuosikymmenen ajan ennen kuin onnistui livahtamaan pois.

Ylettyään valtavan Gobin ja Taklamakanin autiomaan Zhang saapui lopulta Yuezhien maahan. Tyytyväisinä rauhanomaiseen elämäänsä he vastustivat Zhangin tarjouksia rikkauksista, jos he liittyisivät liittolaisiksi sodassa.

Zhang palasi takaisin kotimaahansa, mutta ei ennen kuin Xiongnut ottivat hänet jälleen vangiksi, ja tällä kertaa häntä kohdeltiin epäsuotuisammin. Hänen vankeutensa kesti vajaan vuoden, ennen kuin hän pääsi takaisin Han-Kiinaan vuonna 126 eaa. Hänen mukanaan alun perin matkalle lähteneestä sadasta lähettiläästä vain kaksi jäi henkiin.

Kuva kiinalaisesta tutkimusmatkailija Zhang Qianista lautalla. Maejima Sōyū, 1500-luku.

Image Credit: Metropolitan Museum of Art Wikimedia Commonsin kautta / Public Domain

3. Xuanzang (602 - 664 jKr.)

Tang-dynastian aikana utelias kiinnostus buddhalaisuutta kohtaan edisti uskonnon suosiota kaikkialla Kiinassa. Tämä uskonnon kasvava kiinnostus oli yksi Kiinan historian suurimmista odysseuksista.

Vuonna 626 jKr. kiinalainen munkki Xuanzang teki 17 vuotta kestäneen matkan etsiäkseen buddhalaisia kirjoituksia tavoitteenaan tuoda niiden opetukset Intiasta Kiinaan. Muinainen Silkkitie ja Kiinan suuri kanava auttoivat Xuanzangia hänen eeppisellä matkallaan tuntemattomaan.

Kun Xuanzang palasi takaisin Chang'anin kaupunkiin Silkkitietä pitkin monien vuosien matkan jälkeen, matka oli vienyt hänet 25 000 kilometriä teitä pitkin 110 eri maahan. Kuuluisa kiinalainen romaani Matka länteen perustuu Xuanzangin matkalle muinaiseen Intiaan hankkimaan buddhalaisia kirjoituksia. Vuosikymmenen aikana hän käänsi noin 1300 nidettä buddhalaisia kirjoituksia.

4. Zheng He (1371 - 1433)

Ming-dynastian suuri aarrelaivasto oli suurin maailman valtamerille koottu laivasto 1900-luvulle asti. Sen amiraali oli Zheng He, joka teki vuosina 1405-1433 seitsemän aarrematkaa etsiessään uusia kauppapaikkoja Kaakkois-Aasiassa, Intian niemimaalla, Länsi-Aasiassa ja Itä-Afrikassa. Hän purjehti 40 000 meripeninkulmaa Etelä-Kiinan merten ja Intian valtameren halki.

Zhengin lapsuus oli ollut traumaattinen, kun Ming-joukot hyökkäsivät hänen kotikyläänsä, ja hänet vangittiin poikasena ja kastroitiin. Eunukkina hän palveli Mingin kuninkaallisessa hovissa, kunnes hänestä tuli nuoren prinssin Zhu Din suosikki, josta tuli myöhemmin Yongle-keisari ja Zhengin hyväntekijä.

Vuonna 1405 suuri aarrelaivasto, joka koostui 300 aluksesta ja 27 000 miehestä, lähti neitsytmatkalleen. Alukset olivat viisi kertaa suurempia kuin Kolumbuksen vuosikymmeniä myöhemmin tekemiä matkoja varten rakennetut alukset, ja niiden pituus oli 400 jalkaa.

Neitsytmatka muistutti kelluvaa kaupunkia, joka kuljetti arvokkaita tuotteita, kuten tonneittain Kiinan hienoimpia silkkejä ja sinivalkoista Ming-ajan posliinia. Zhengin matkat olivat erittäin menestyksekkäitä: hän perusti strategisesti tärkeitä kauppapaikkoja, jotka auttoivat Kiinan vallan levittämistä kaikkialle maailmaan. Hänet mainitaan usein Kiinan suurimpana merenkulkumatkustajana.

5. Xu Xiake (1587 - 1641)

Ming-dynastian loppupuolen varhainen reppureissaaja Xu Xiake kulki 30 vuoden ajan tuhansia kilometrejä Kiinan vuorten ja syvien laaksojen halki ja dokumentoi matkojaan matkan varrella. Hän erottuu muista Kiinan historian tutkimusmatkailijoista siinä, että hän ei lähtenyt tutkimusmatkoilleen etsimään rikkauksia tai etsimään uusia kauppapaikkoja keisarillisen hovin pyynnöstä, vaan puhtaastihenkilökohtainen uteliaisuus. Xu matkusti matkustamisen vuoksi.

Xun matkojen pääteos oli 10 000 mailin matka lounaaseen, jossa hän matkusti Zhejiangista Itä-Kiinasta Yunnaniin Lounais-Kiinaan, mikä kesti neljä vuotta.

Xu kirjoitti matkapäiväkirjojaan ikään kuin hänen äitinsä lukisi niitä kotona ja seuraisi hänen matkaansa, mikä tekee hänen kuuluisasta kirjastaan Xu Xiaken matkat yksi omaperäisimmistä ja yksityiskohtaisimmista kertomuksista siitä, mitä hän näki, kuuli ja ajatteli matkoillaan.