Från antiken till medeltiden var Kina en global pionjär i utforskandet av främmande territorier. Kinas upptäcktsresande korsade land och hav och utnyttjade den 4 000 mil långa Sidenvägen och landets avancerade sjöfartsteknik för att nå länder så långt bort som Östafrika och Centralasien.

Arkeologiska spår av denna "guldålder" för kinesisk sjöfart och utforskning är svårfångade och sällsynta att hitta, men det finns bevis för flera viktiga upptäcktsresande från denna tid.

Här är fem av de mest inflytelserika upptäcktsresande i Kinas historia.

1. Xu Fu (255 - ca 195 f.Kr.)

Livshistorien om Xu Fu, som var anställd som hovtrollkarl hos Qin-dynastins härskare Qin Shi Huang, läser sig som en mytisk berättelse med hänvisningar till havsmonster och en trollkarl som påstås vara 1000 år gammal.

Xu fick i uppdrag att hitta odödlighetens hemlighet åt kejsar Qin Shi Huang och företog två resor mellan 219 och 210 f.Kr., varav den första misslyckades. Hans främsta uppgift var att hämta elixiret från de "odödliga" på berget Penglai, ett legendariskt land i den kinesiska mytologin.

Ett träsnitt från 1800-talet av Kuniyoshi som skildrar Xu Fus resa runt 219 f.Kr. för att hitta de odödligas legendariska hem, berget Penglai, och hämta odödlighetselixiret.

Bild: Utagawa Kuniyoshi via Wikimedia Commons / Public Domain

Xu seglade i flera år utan att hitta berget eller elixiret. Xus andra resa, från vilken han aldrig återvände, tros ha lett till att han landade i Japan där han gav Fuji berget namnet Penglai, vilket gjorde honom till en av de första kineserna som satte sin fot i landet.

Xus arv omfattar kanske inte upptäckten av odödlighetens hemlighet, men han dyrkas i vissa delar av Japan som "jordbrukets gud" och sägs ha fört med sig nya jordbrukstekniker och kunskaper som förbättrade livskvaliteten för de gamla japanerna.

2. Zhang Qian (okänd - 114 f.Kr.)

Zhang Qian var en diplomat under Han-dynastin som fungerade som kejserligt sändebud till världen utanför Kina. Han byggde ut delar av Sidenvägen och bidrog på ett betydande sätt till det kulturella och ekonomiska utbytet i Eurasien.

Han-dynastin var angelägen om att bilda allierade mot sin gamla fiende, Xiongnu-stammen i dagens Tadzjikistan. Det behövdes någon som kunde resa tusentals mil genom den fientliga Gobiöknen för att bilda en allians med Yuezhi, ett gammalt nomadfolk. Zhang ställde upp på uppgiften och fick en auktoritetsstam i Han-dynastins kejsare Wus namn.

Zhang gav sig iväg med ett team på hundra sändebud och en guide som hette Gan Fu. Den farliga resan tog 13 år och hans upptäckt av Sidenvägen var en oavsiktlig konsekvens av uppdraget. Zhang tillfångatogs av Xiongnu-stammen vars ledare, Junchen Chanyu, fattade tycke för den orädde upptäcktsresanden och beslöt att hålla honom vid liv, och erbjöd honom till och med en hustru. Zhang stannade hos Xiongnu-stammen.i ett decennium innan han lyckades smita iväg.

Efter att ha korsat de enorma öknarna Gobi och Taklamakan nådde Zhang till slut Yuezhi-folket. De var nöjda med sina fredliga liv och motstod Zhangs erbjudande om rikedomar om de blev allierade i krig.

Zhang återvände till sitt hemland, men inte förrän han återigen togs till fånga av Xiongnu och den här gången behandlades han mindre välvilligt. Hans fångenskap varade i mindre än ett år innan han återvände till Han-kina 126 f.Kr. Av de 100 sändebud som ursprungligen hade följt med honom överlevde endast två av det ursprungliga teamet.

En avbildning av den kinesiska upptäcktsresanden Zhang Qian på en flotte. Maejima Sōyū, 1500-talet.

Bild: Metropolitan Museum of Art via Wikimedia Commons / Public Domain

3. Xuanzang (602-664 e.Kr.)

Under Tang-dynastin ökade det nyfikna intresset för buddhismen och religionens popularitet i hela Kina. Det var denna växande fascination för religionen som låg bakom en av de största odysséerna i Kinas historia.

År 626 e.Kr. gjorde den kinesiska munken Xuanzang en 17-årig resa för att söka efter buddhistiska skrifter i syfte att föra över buddhistiska läror från Indien till Kina. Den antika Sidenvägen och Kinas stora kanal hjälpte Xuanzang på hans episka resa in i det okända.

När Xuanzang återvände till staden Chang'an längs Sidenvägen, efter många års resande, hade resan tagit honom längs 25 000 kilometer väg till 110 olika länder. Den berömda kinesiska romanen Resan till väst bygger på Xuanzangs resa till det gamla Indien för att skaffa sig buddhistiska skrifter. Under ett decennium översatte han cirka 1300 volymer av buddhistiska skrifter.

4. Zheng He (1371 - 1433)

Mingdynastins stora skattflotta var den största flotta som samlades på världens hav fram till 1900-talet. Dess amiral var Zheng He, som mellan 1405 och 1433 genomförde sju skattresor i jakt på nya handelsplatser i Sydostasien, den indiska subkontinenten, Västasien och Östafrika. Han seglade 40 000 sjömil över Sydkinesiska havet och Indiska oceanen.

Zhengs barndom hade varit traumatisk när hans hemby attackerades av Ming-trupper och han tillfångatogs som pojke och kastrerades. Som eunuck tjänade han vid Ming-kungahuset innan han blev en favorit hos den unge prinsen Zhu Di, som senare blev Yongle-kejsare och Zhengs välgörare.

År 1405 gick den stora skattflottan, som bestod av 300 fartyg och 27 000 man, ut på sin jungfruresa. Fartygen var fem gånger så stora som de som byggdes för Columbus resor årtionden senare, med en längd på 400 fot.

Jungfrufärden liknade en flytande stad med värdefulla produkter som tonvis med Kinas finaste silke och blått och vitt Ming-porslin. Zhengs resor var oerhört framgångsrika: han upprättade strategiska handelsplatser som skulle bidra till att sprida Kinas makt över hela världen. Han brukar ofta kallas Kinas största sjöfarare.

5. Xu Xiake (1587 - 1641)

Xu Xiake var en tidig backpacker under den sena Ming-dynastin och reste i 30 år tusentals mil över berg och djupa dalar i Kina och dokumenterade sina resor under tiden. Det som skiljer honom från andra upptäcktsresande i Kinas historia är att han inte gav sig ut på sina upptäcktsfärder i jakt på rikedomar eller för att hitta nya handelsplatser på begäran av det kejserliga hovet, utan helt och hållet avpersonlig nyfikenhet. Xu reste för resandets skull.

Xus magnum opus av sina resor var en 10 000 mil lång resa till sydväst där han reste från Zhejiang i östra Kina till Yunnan i sydvästra Kina, vilket tog fyra år.

Xu skrev sina resedagböcker som om hans mamma läste dem hemma och följde hans resa, vilket gör att hans berömda bok Xu Xiakes resor en av de mest originella och detaljerade beskrivningarna av vad han såg, hörde och tänkte under sina resor.