Under hela historien har salt alltid varit en av världens mest eftertraktade varor, och de första tecknen på saltproduktion går tillbaka till 6 000 f.Kr. Romarna byggde vägar för att underlätta transporten av salt, och ordet "lön" kommer från det latinska ordet för salt. Det finns två huvudsakliga sätt att få fram denna dyrbara och viktiga produkt: genom gruvdrift eller genom att avdunsta saltvatten.

Fram till den industriella revolutionen var saltbrytning dyrt och mycket farligt. Den genomsnittliga livslängden för en saltbrytare var mycket låg - delvis på grund av den ständiga uttorkning och jodförgiftning som orsakades av de höga salthalterna i luften - och därför var saltbrytare historiskt sett slavar eller fångar. Med moderna produktionsmetoder blev processen mycket säkrare, samtidigt som större mängdersalt utvanns, och i stället fick vi magnifika grottor och underjordiska salar.

Här är 7 av de mest visuellt imponerande saltgruvorna i världen.

1. Saltgruvan Berchtesgaden - Tyskland

Det magiska saltrummet i Berchtesgadens saltgruva

Bild: Salzbergwerk Berchtesgaden

Berchtesgadens saltgruva ligger i södra Bayern i Tyskland. Den grundades 1517 och gav regionen stora rikedomar. Numera är den öppen för grupper som kan gå genom den underjordiska saltsjön, åka ner i gruvarbetarbanan och uppleva 3D-animationer som visar hur det dyrbara materialet utvinns.

2. Khewra saltgruvor - Pakistan

Khewra Salt Mines Interiors, 23 januari 2017 (till höger) / Torn i saltgruvorna, 23 januari 2016 (till vänster)

Bild: Burhan Ay Photography, Shutterstock.com

Saltfyndigheterna i Khewra i Pakistan påstås ha upptäckts av Alexander den stores armé, och intensiv gruvdrift har registrerats i regionen sedan 1200 e.Kr. Saltgruvorna är inte bara otroligt gamla utan också de näst största i världen. Cirka 200 miljoner ton salt har utvunnits från denna plats under århundradenas lopp.

Hela komplexet består av 40 km långa tunnlar som går 730 meter ner i berget, under vilket saltlagren finns. En av de mest slående konstruktionerna som hittats i Khewra-saltgruvan är en liten moské med en liten saltminaret.

3. Slănic-gruvan - Rumänien

Slănic-gruvans inre, augusti 2019

Bild: Calin Stan / Shutterstock.com

Byggandet av Rumäniens saltgruva Slănic inleddes 1938, och anläggningen blev fullt fungerande 1943. Den fortsatte att användas som en fungerande gruva fram till 1970. Nästan 30 år av industriell utvinning har lämnat enorma salar 200 meter djupa för besökare att utforska. Den är erkänd som den största saltgruvan i Europa och påstås ha en av de renaste luftkvaliteterna.

4. Saltgruvan i Wieliczka - Polen

St. Kingas kapell i saltgruvan i Wieliczka

Bild: agsaz / Shutterstock.com

Saltgruvan i Wieliczka i Polen har varit i drift i nästan 700 år. De första saltklumparna upptäcktes av en slump på 1200-talet, vilket inledde en period av rikedom och utveckling för regionen. De inkomster som gruvdriften skapade bidrog till att göra Polen till en mäktig medeltida stat. Man kan säga att Jagiellonian University, det första i sitt slag iPolen, som är ett av de äldsta länderna i Europa, byggdes på salt eftersom det skapades med hjälp av pengar från salthandeln.

Saltgruvan i Wieliczka öppnades för besökare på 1700-talet. Anläggningen är mest känd för sina fantastiska kammare, som är dekorerade med ljuskronor, statyer och rika sniderier på väggarna.

5. Ocnele Mari saltgruva - Rumänien

Underjordisk kyrka i saltgruvan Ocnele Mari nära Ramicu Valcea, Rumänien

Bild: Calin Stan / Shutterstock.com

Saltgruvan Ocnele Mari, som ligger i södra Rumänien, används fortfarande som en fungerande industrianläggning, även om delar av den är öppen för besökare. Arbetet med gruvan inleddes redan under antiken, vilket visar på regionens rika historia. Ett av de mest slående inslagen är en kyrka tillägnad Sankt Varvara, gruvarbetarnas skyddshelgon.

6. Saltkatedralen i Zipaquirá - Colombia

Inuti saltkatedralen i Zipaquirá

Bild: oscar garces / Shutterstock.com

Saltkatedralen i Zipaquirá i Colombia är en fascinerande romersk-katolsk kyrka som ligger 200 meter under jorden och är byggd i tunnlarna i en gammal saltgruva. Katedralen har beskrivits som en "juvel av modern arkitektur" och lockar så många som 3 000 personer till gudstjänsterna varje söndag. Eftersom platsen inte har någon aktiv biskop har den dock ingen officiell status som katedral i Colombia.Katolicismen.

Den första kyrkan i gruvan byggdes på 1930-talet till förmån för Jungfrun av Rosenkransen i Guasá, gruvarbetarnas skyddshelgon. Strukturella problem tvingade helgedomen att stänga på 1990-talet, vilket ledde till att den nuvarande platsen byggdes upp. Colombias kongress har sedan dess proklamerat saltkatedralen som "Colombias första underverk".

7. Salina Turda - Rumänien

Inuti Salina Turda

Bild: omihay / Shutterstock.com

Den fantastiska saltgruvan Salina Turda ligger i Cluj County-regionen i nordvästra Rumänien. Saltbrytning sägs ha börjat i området under den romerska perioden, men det finns få fysiska bevis för detta påstående. Istället menar många att gruvan först uppstod mellan 1000- och 1200-talet, med det tydligaste datumet 1271. Salt utvanns där regelbundet fram till1932.

Gruvan användes återigen under andra världskriget, då den användes av lokalbefolkningen som skyddsrum. 1992 öppnades anläggningen för besökare och har blivit en viktig turistattraktion för regionen.