John Hughes (1814-1889) var en walesisk industriman, uppfinnare och pionjär. Mer överraskande är dock att han också var grundaren av den ukrainska staden Donetsk, en man som startade en industriell revolution i södra Donbass, vilket förändrade historiens gång för detta hörn av Östeuropa.

Så vem var mannen vars märkliga berättelse om att bli rik på pengar fick ett sådant genomslag 2000 mil hemifrån?

En ödmjuk början

Hughes hade en relativt blygsam start i livet. Han föddes 1814 i Merthyr Tydfil som son till chefsingenjören vid Cyfarthfa Ironworks. Merthyr Tydfil var ett centrum för den brittiska industriella revolutionen, men var också kraftigt överbefolkat och de fruktansvärda levnadsförhållandena där var ökända i hela landet.

Trots detta, efter en flytt till Ebbw Vale och Newport, utmärkte sig Hughes snabbt som en skicklig ingenjör och metallurg, och utvecklade nya konstruktioner och patent som skulle ge honom det ekonomiska kapital och rykte som behövdes för att öka familjens förmögenhet. I mitten av 30-årsåldern hade Hughes gått från ingenjörslärling till att äga sitt eget skeppsvarv och järngjuteri.

En olycka för Brunel gav möjligheter för Hughes

År 1858 byggdes Isambard Kingdom Brunels sista projekt, SS Great Eastern, vid John Scott Russells järn- och sjöfartsverk. Även om fartyget var revolutionerande både till design och storlek - det var det största fartyg som någonsin byggts vid den tiden - var projektet alltför ambitiöst och slutade med att Scott Russell gick i konkurs.

Brunel dog i en stroke innan han hann se fartyget sjösättas, och fartyget bröts upp i förtid 1889. Charles John Mare tog över företaget, som numera heter Millwall Ironworks, och utsåg Hughes till direktör. Fabriken blev en stor framgång, inspirerad av Hughes innovationer och hans ansträngningar att förbättra arbetarnas levnadsvillkor.

Mer järn än hela Frankrike

Med Hughes i spetsen blev Millwall Ironworks ett av de största företagen i världen i sitt slag och tillverkade mer järnbeklädnad än hela Frankrike. Järnbruket fick kontraktet att järnbekläda den kungliga flottan och andra, vilket de blev internationellt kända för. Hughes var ansvarig för många av de nya innovationerna på området och fick därför en stor del av förtjänsten.

Trots denna framgång och Hughes fortsatta uppfinningar som revolutionerade den kungliga flottan, ledde den stora paniken 1866 till att marknaderna runt om i Europa minskade och fabriken gick i konkurs. Hughes fann dock återigen seger i nederlaget och blev chef för den lönsamma delen av det nyligen återupprättade Millwall Ironworks.

Monument till John James Hughes, grundare av Yuzovka (nu Donetsk), Ukraina.

Bild: Mikhail Markovskiy / Shutterstock

Han var bara halvlitterär.

Det kanske mest anmärkningsvärda i en redan otrolig livshistoria var att Hughes under hela sitt liv var halvt analfabet, och att han enligt uppgift bara kunde läsa text med versaler. Han förlitade sig i hög grad på sina söner för att sköta det pappersarbete som var nödvändigt för företaget.

Det hindrade honom dock inte från att bli en av sin tids ledande industrimän och en av pionjärerna för den industriella revolutionen i det ryska imperiet.

Ett äventyr i mitten av livet i Ukraina

År 1869, vid 56 års ålder, när många rika viktorianer skulle ha övervägt att ta ett steg tillbaka, gav sig Hughes ut på sitt största företag hittills: han grundade Hughes Works i Donbass och den efterföljande staden Yuzovka (som också stavades Hughesovka, uppkallad till hans ära).

Hughes insåg den enorma potentialen i regionen, med dess stora kolreserver och enkla tillgång till Svarta havet, och satsade på en ukrainsk framtid.

Hughes hus i Yuzovka, Ukraina, taget omkring 1900.

Bild: via Wikimedia Commons / Public Domain

År 1869 begav han sig tillsammans med ett hundratal lojala arbetare till ett avlägset hörn av den ukrainska stäppen. Den lilla bosättningen skulle växa till en befolkning på 50 000 invånare 1914, med arbetare som strömmade in från det ryska kärnlandet, men Hughes fortsatte att se till att den kvalificerade och ledande personalen kom från hans hemland Wales.

Hughes, som inspirerats både av sin tid i Millwall och kanske av sin egen enkla start, såg till att den nya staden fick sjukhus, kvalitetsbostäder, skolor och andra faciliteter som efterliknar de bästa industristäderna i Storbritannien.

En familjeangelägenhet?

Under sin tid i Newport hade Hughes gift sig med Elizabeth Lewis och tillsammans fick de åtta barn. Medan några av hans sex söner och deras familjer flyttade till Yuzovka med sin far och drev företaget tillsammans med honom, stannade Elizabeth kvar i London och träffade sin man endast vid hans sällsynta besök i Storbritannien.

När Hughes dog 1889 på en affärsresa till S:t Petersburg återvände hans kropp till Storbritannien för att ligga bredvid Elizabeth på West Norwood Cemetery. Hughes familj fortsatte att driva fabriken i Yuzovka tills den ryska revolutionen 1917 tvingade ut honom.

Trots många förändringar både politiskt och i namnet - Stalino 1924 och slutligen Donetsk 1961 - har befolkningen i regionen och i Wales fortsatt att ha ett starkt intresse för den walesare som tog sig till Ukraina.