Datumet då Julius Caesar, den mest berömda romaren av dem alla, dödades i eller på väg till senaten är ett av de mest kända i världshistorien. Händelserna vid Ides of March - 15 mars i den moderna kalendern - år 44 f.Kr. fick enorma konsekvenser för Rom och utlöste en rad inbördeskrig som ledde till att Caesars brorson Octavianus säkrade sin plats som Augustus, den förste romerske kejsaren.

Men vad hände egentligen detta berömda datum? Svaret måste vara att vi aldrig kommer att få veta det i detalj eller med någon större säkerhet.

Det finns inga ögonvittnesskildringar om Caesars död. Nicolaus av Damaskus skrev den tidigaste bevarade skildringen, troligen omkring år 14 e.Kr. Vissa tror att han kan ha talat med vittnen, men ingen vet säkert, och hans bok skrevs för Augustus, så den kan vara partisk.

Suetonius berättelse om historien anses också vara ganska exakt, möjligen med hjälp av ögonvittnen, men den skrevs runt 121 e.Kr.

Konspirationen mot Caesar

Även den kortaste studien av romersk politik öppnar en burk av maskar som är rik på intriger och konspirationer. Roms institutioner var relativt stabila för sin tid, men militär styrka och folkligt stöd (vilket Caesar själv visade) kunde snabbt skriva om reglerna. Makten var alltid på spel.

Caesars extraordinära personliga makt skulle med nödvändighet väcka motstånd. Rom var då en republik och en av dess grundprinciper var att avskaffa kungarnas godtyckliga och ofta missbrukade makt.

Marcus Junius Brutus den yngre - en viktig konspiratör.

År 44 f.Kr. hade Caesar utnämnts till diktator (en post som tidigare endast hade tilldelats tillfälligt och i tider av stor kris) utan tidsbegränsning. Roms folk såg honom verkligen som en kung, och han kan redan ha betraktats som en gud.

Mer än 60 högt uppsatta romare, däribland Marcus Junius Brutus, som kan ha varit Caesars utomäktenskapliga son, beslöt sig för att göra sig av med Caesar. De kallade sig för befriarna och deras ambition var att återupprätta senatens makt.

Ides of March

Detta är vad Nicolaus av Damaskus skriver:

Konspiratörerna övervägde ett antal planer för att döda Caesar, men bestämde sig för en attack i senaten, där deras togas skulle ge skydd för deras knivar.

Rykten om en komplott gick runt och några av Caesars vänner försökte hindra honom från att gå till senaten. Hans läkare var oroade över de yrselattacker han hade och hans hustru Calpurnia hade haft oroväckande drömmar. Brutus ingrep för att försäkra Caesar om att han skulle klara sig.

Han sägs ha gjort något slags religiöst offer, vilket avslöjade dåliga förtecken, trots flera försök att hitta något mer uppmuntrande. Återigen varnade många vänner honom för att åka hem, och återigen lugnade Brutus honom.

I senaten närmade sig en av komplotterna, Tilius Cimber, Caesar under förevändning att han skulle vädja för sin förvisade bror. Han tog tag i Caesars toga, vilket hindrade honom från att stå upp och tydligen signalerade attacken.

Nicolaus berättar om en stökig scen med män som skadar varandra när de försöker döda Caesar. När Caesar väl var nere rusade fler konspiratörer in, kanske angelägna om att sätta sin prägel på historien, och han rapporteras ha blivit knivhuggen 35 gånger.

Caesars berömda sista ord, "Et tu, Brute?", är nästan säkert ett påhitt som William Shakespeare har gett en långvarig version av händelserna i sin dramatiserade version.

Följderna: republikanska ambitioner slår tillbaka, krig uppstår

Mördarna förväntade sig ett hjältemottagande och sprang ut på gatorna och meddelade Roms folk att de var fria igen.

Men Caesar hade varit enormt populär, särskilt bland vanligt folk som hade sett Roms militär triumfera samtidigt som de hade blivit väl behandlade och underhållna av Caesars överdådiga offentliga underhållningar. Caesars anhängare var beredda att använda denna folkmakt för att stödja sina egna ambitioner.

Augustus.

Senaten röstade för en amnesti för mördarna, men Caesars utvalde arvtagare Octavianus återvände snabbt till Rom från Grekland för att utforska sina möjligheter och rekrytera Caesars soldater till sin sak.

Caesars anhängare, Marcus Antonius, var också motståndare till befriarna, men kan ha haft egna ambitioner. Han och Octavianus ingick en skakig allians när de första striderna i ett inbördeskrig inleddes i norra Italien.

Den 27 november 43 f.Kr. utsåg senaten Antonius och Octavianus till ledare för ett triumvirat, tillsammans med Caesars vän och allierade Lepidus, med uppgift att ta sig an Brutus och Cassius, två av befriarna. De började mörda många av sina motståndare i Rom för att få det hela på plats.

Liberatorerna besegrades i två slag i Grekland, vilket gjorde att triumviratet kunde regera i tio oroliga år.

Marcus Antonius gjorde sedan sitt drag och gifte sig med Kleopatra, Caesars älskare och Egyptens drottning, och planerade att använda Egyptens rikedomar för att finansiera sina egna ambitioner. Båda begick självmord 30 f.Kr. efter Octavians avgörande seger i sjöslaget vid Actium.

År 27 f.Kr. kunde Octavianus döpa om sig till Caesar Augustus, och han skulle komma att bli ihågkommen som Roms första kejsare.