De datum waarop Julius Caesar, de beroemdste Romein van allemaal, werd gedood in of op weg naar de Senaat, is een van de beroemdste in de wereldgeschiedenis. De gebeurtenissen van de Ides van maart - 15 maart in de moderne kalender - in 44 voor Christus hadden enorme gevolgen voor Rome, en veroorzaakten een reeks burgeroorlogen waarbij Caesars achterneef Octavianus zijn plaats als Augustus, de eerste Romeinse keizer, veilig stelde.

Maar wat gebeurde er eigenlijk op deze beroemde datum? Het antwoord moet zijn dat we dat nooit in detail of met grote zekerheid zullen weten.

Er is geen ooggetuigenverslag van Caesars dood. Nicolaus van Damascus schreef het vroegst overgeleverde verslag, waarschijnlijk rond 14 n. Chr. Hoewel sommigen geloven dat hij met getuigen heeft gesproken, weet niemand het zeker, en zijn boek werd geschreven voor Augustus en kan dus bevooroordeeld zijn.

Ook van Suetonius wordt aangenomen dat hij het verhaal vrij nauwkeurig vertelt, mogelijk met ooggetuigenverslagen, maar hij schreef het rond 121 na Christus.

De samenzwering tegen Caesar

Zelfs de kortste studie van de Romeinse politiek opent een blik wormen, rijk aan complotten en samenzweringen. De instellingen van Rome waren relatief stabiel voor hun tijd, maar militaire kracht en steun van het volk (zoals Caesar zelf liet zien), konden de regels zeer snel herschrijven. De macht lag altijd voor het grijpen.

De buitengewone persoonlijke macht van Caesar moest wel weerstand oproepen. Rome was toen een republiek en het afschaffen van de willekeurige en vaak misbruikte macht van koningen was een van haar grondbeginselen.

Marcus Junius Brutus de Jongere - een belangrijke samenzweerder.

In 44 voor Christus was Caesar benoemd tot dictator (een functie die voorheen slechts tijdelijk en in tijden van grote crisis werd toegekend) zonder tijdslimiet. Het volk van Rome zag hem zeker als een koning, en misschien werd hij al als een god beschouwd.

Meer dan 60 hooggeplaatste Romeinen, waaronder Marcus Junius Brutus, die mogelijk de buitenechtelijke zoon van Caesar was, besloten zich van Caesar te ontdoen. Zij noemden zichzelf de Bevrijders, en hun ambitie was de macht van de Senaat te herstellen.

The Ides of March

Dit is wat Nicolaus van Damascus optekent:

De samenzweerders overwogen een aantal plannen om Caesar te doden, maar besloten tot een aanval in de Senaat, waar hun toga's dekking zouden bieden voor hun messen.

Er deden geruchten over een complot de ronde en enkele vrienden van Caesar probeerden hem ervan te weerhouden naar de Senaat te gaan. Zijn artsen maakten zich zorgen over zijn duizelingen en zijn vrouw, Calpurnia, had zorgwekkende dromen gehad. Brutus kwam tussenbeide om Caesar gerust te stellen dat hij in orde zou komen.

Hij zou een soort religieus offer hebben gebracht, waarbij slechte voortekenen aan het licht kwamen, ondanks verschillende pogingen om iets bemoedigders te vinden. Weer waarschuwden vele vrienden hem naar huis te gaan, en weer stelde Brutus hem gerust.

In de Senaat benaderde een van de plotters, Tilius Cimber, Caesar onder het voorwendsel te pleiten voor zijn verbannen broer. Hij greep de toga van Caesar, waardoor deze niet kon opstaan en blijkbaar het signaal gaf voor de aanval.

Nicolaus verhaalt over een rommelig tafereel met mannen die elkaar verwonden terwijl ze zich inspannen om Caesar te doden. Toen Caesar eenmaal neer was, stormden meer samenzweerders binnen, misschien erop gebrand om hun stempel op de geschiedenis te drukken, en naar verluidt werd hij 35 keer gestoken.

De beroemde laatste woorden van Caesar, "Et tu, Brute?" zijn vrijwel zeker een verzinsel, waaraan William Shakespeares gedramatiseerde versie van de gebeurtenissen een lange levensduur heeft gegeven.

De nasleep: republikeinse ambities werken averechts, oorlog volgt.

De moordenaars verwachtten een heldenontvangst en renden de straat op om het volk van Rome aan te kondigen dat ze weer vrij waren.

Maar Caesar was enorm populair geweest, vooral bij het gewone volk dat Rome's militairen had zien triomferen terwijl ze goed waren behandeld en vermaakt door Caesar's uitbundige publieke entertainments. Caesar's aanhangers waren bereid deze volksmacht te gebruiken om hun eigen ambities te ondersteunen.

Augustus.

De Senaat stemde voor amnestie voor de moordenaars, maar Caesars gekozen opvolger, Octavianus, keerde snel van Griekenland naar Rome terug om zijn opties te onderzoeken, waarbij hij Caesars soldaten voor zijn zaak rekruteerde.

Caesars medestander, Marcus Antonius, verzette zich ook tegen de bevrijders, maar had wellicht eigen ambities. Hij en Octavianus gingen een wankel bondgenootschap aan toen de eerste gevechten van een burgeroorlog in Noord-Italië begonnen.

Op 27 november 43 voor Christus benoemde de Senaat Antonius en Octavianus als twee hoofden van een Triumviraat, samen met Caesars vriend en bondgenoot Lepidus, met de opdracht het op te nemen tegen Brutus en Cassius, twee van de bevrijders. Ze begonnen met het vermoorden van veel van hun tegenstanders in Rome.

De Bevrijders werden verslagen in twee veldslagen in Griekenland, waardoor het Driemanschap voor een ongemakkelijke 10 jaar kon regeren.

Marcus Antonius sloeg vervolgens zijn slag en trouwde met Cleopatra, Caesars geliefde en koningin van Egypte, en was van plan de rijkdom van Egypte te gebruiken om zijn eigen ambities te financieren. Beiden pleegden zelfmoord in 30 v.Chr. na Octavianus' beslissende overwinning in de zeeslag bij Actium.

In 27 voor Christus kon Octavianus zichzelf omdopen tot Caesar Augustus. Hij zou herinnerd worden als de eerste keizer van Rome.